По крайней мере, я тогда так подумала, что им двигала привычка держать все под личным контролем. Ну, а считаться с какой-то ведьмой… Да, действительно, с чего бы?

Нам было хорошо вместе в эти дни, я это видела. Вот только этого мало.

Да, Маша, это тебе его мало. А ему уж точно этого самого «хорошо» недостаточно, чтобы пытаться менять себя и свой мир ради тебя…

Ох, забудь, ты ведь не об этом сейчас, правда? Об этом лучше не думать вообще. Тебе ведь есть о чём.

Да, впрочем, ты же уже всё почти решила. Пусть и не без посторонней помощи.

Да, почти решила. Почти.

И больше никаких слез. Что-то в последнее время ты с этим зачастила, прям на себя не похожа. Знаешь же, что толку от них — ноль. Погуляй, подыши обманчивым покоем, пока можешь.

Меня сегодня разбудила магия. Это было похоже на зов, беззвучный, но весьма настойчивый. Вот только опасности я не чувствовала, потому, что знала и причину, и того, кто его послал.

И не ошиблась.

Накинув легкий халатик, сбегаю вниз по лестнице и сразу вижу переливающийся голубым светом конверт, подсунутый под входную дверь в апартаменты. Магия воды мне знакома, и да, я ждала, что мне передадут письмо, лишь не ожидала такого способа. Вскрыв и прочтя содержимое, я без сил опустилась на кресло. Остатки сна сняло, как рукой.

Вернуться в спальню и одеться было делом пяти минут, а охрана, которая следовала тенью, не позволяя лишь покидать замок, смотрела спокойно на мою ночную вылазку в сад. Они не мешали и не препятствовали. И даже создавали иллюзию одиночества, позволяя погружаться в свои мысли, вспоминая вчерашние события.

Ганна Мольд явилась ко мне буквально спустя час после ухода Великой Госпожи Эраны Ардере. На Верховной было дорожное платье, на поясном ремне крепились кожаные кошели и ножны для кинжала. На руках перчатки, а из под подола выглядывали удобные сапоги, явно рассчитанные на более холодную погоду, чем царила в предместье Волантеса. Было ясно, что она собралась не на легкую прогулку. Я застыла, разглядывая свою наставницу.

— Мне позволено с тобой попрощаться, девочка, — Огорошила она с ходу. Ганна улыбнулась скупо, тоже рассматривая меня. Протянула ладони, и взяв за подбородок, слегка покрутила мое лицо, недовольно прищуриваясь. Ну да, следы от слез ещё не успели исчезнуть. Честно говоря, я надеялась, что меня больше не потревожат визитеры и позволила себе эту слабость. Верховная недовольно цокнула языком, — Что, старая драконица пустила в ход мощные файерболы? — она покачала головой, убирая от меня руку. — Ну да, — Выдохнула, гневно сверкнув глазами, — Эта может! Даже не обладая магией. Только она не стоит твоих слез, Марша, — Ганна вновь посмотрела мне в глаза, — И никто не стоит, — добавила твердо.

Мы так и стояли друг напротив друга. Ганна, видимо, не была расположена задерживаться, а я просто застыла, ошарашенная ее отъездом и уже привычной проницательностью, и осведомленностью. Нет, старой ведьме я по-прежнему не доверяла до конца. Но она была единственной, кто знал мою тайну. Словно с её уходом обрывалась некая нить, что связывала с той прежней жизнью.

— Почему вы уезжаете? — спросила тихо.

— Странный вопрос, — усмехнулась она, — Потому что настойчиво попросили! Но, собственно, всё что могла, я сделала. Твой Огонь проснулся, знания ты впитываешь в себя, как иссушенный путник воду, что пересекал Арибскую пустынь под палящим солнцем. Ты сильна и дар Маршаллы с тобой. А уж как ты им будешь распоряжаться, то лишь тебе решать. Твой Огненный, правда, особо разгуляться не позволит. Он сильнее, всегда будет сильнее, — она смотрела на меня с грустью.

— Знаю, — пожала я плечами. — Мы ещё увидимся когда-нибудь?

— Нет. Вряд ли меня ещё пустят в Волантес. Ну, а Владеющие не привыкли таскать свои драгоценные игрушки с собою куда-либо, кроме собственных Пределов, — мне подарили ещё один испытывающий взгляд. — Игнис Ардере лично желает убедиться, что я покину долину Тандем, он даже обещал перехватить меня на верхней заставе, чтобы снять клятву гостьи: такова договоренность, он ведь не надеялся, что я навечно останусь лояльна Пределу Огня, — ироничная улыбка прорезала ее рот, — Представляешь, как он торопится? — она посмотрела на меня, ещё не понимающую, что она пытается донести, а Ганна удивленно вскинула бровь, — Что, неужто старая стерва не поведала, что её «дорогой мальчик» поехал встречать высокую гостью? Нет? Странно, как это не воспользовалась такой возможностью потоптаться по гордости ведьмы… Весь замок гудит, о том, что сам император присылает свою драгоценную дочь на праздник Возвращения. Не одну, конечно, с нею целый эскорт: фрейлины, слуги, охрана и родной брат императрицы. Игнис их встретит у последней остановки на ночлег, прежде чем спуститься в долину, — она нахмурилась, глядя на меня. Наверное, я выглядела жалко. Верховная покачала головой, — Он тебе не сказал. Жаль, мне ведь он даже начал нравиться. Но, видимо, ягодка от кустика далеко не откатилась… Впрочем, зачем нервировать будущую мать своих детей? Особенно если решил привести ее на праздник, не иначе как желая поторговаться с будущими родственниками. Почему нет? Он силен и может диктовать условия, когда в нем так заинтересованы. Как думаешь, император на многое пойдет, чтобы его дочурку не позорили? — она вновь поморщилась, глядя на мою реакцию. Вздохнула и покачала головой, — Не переживай заранее, детка. Это лишь мои домыслы, — ухмыльнулась она, — Молодой Владеющий просто обязан был встретить таких важных персон. Ну, а отчего не сказал…спросишь сама, если захочешь.

Жестко. Хотя Ганна по другому и не умела. Мы помолчали. Верховная, словно что-то решая, а я просто пытаясь прийти в себя.

— Мне пора, — нарушила тягостную тишину Ганна. Она сорвала с правой руки перчатку и протянула ладонь к моей щеке, проводя немного шершавыми пальцами по скуле. Склонилась ближе с высоты своего роста — все же Ганна выше меня сантиметров на десять — и прошептала, глядя в глаза. — Береги себя, девочка. И помни, я не могу помочь Маршалле Вивьен. Я прощаюсь с ней, но только с ней. Она определила свою жизнь, приняв ряд решений. И здесь вряд ли уже что-то можно исправить. И точно этим буду заниматься не я. — она вглядывалась в моё лицо, отыскивая понимание подоплеки своих слов, — Лишь обещаю, что пришлю весточку для девочки из другой реальности, когда покину долину. А как она поступит с тем, что прочтет, выбирать только ей…

Вот таким образом, эта, жгущая своим содержимым пальцы, бумага и попала ко мне. Впрочем, сам способ передачи послания под носом у стражей, меня удивлял лишь пока я не прочла адресованное мне письмо.

Ганна Мольд воистину Великая Ведьма. Именно так, с больших букв. Потому что эта старая бестия успевала всё, даже находясь фактически на вражеской территории и под неусыпным контролем, она сумела найти помощников в своих планах. И предлагала…

Письмо вспыхнуло в руке, мгновенно превращаясь в пепел. Никогда не стоит оставлять следы. Память меня ещё не подводила.

Что ж, Игнис Ардере, ещё не вечер. Я, пожалуй, позволю тебе снова воспользоваться своей игрушкой на празднике, раз тебе так приспичило подразнить гусей. Наверное, я и вправду мазохистка, но ведь всё равно ещё не время. А стало быть, можно побыть твоей собственностью.

Да, Машка, побудь… Перед смертью не надышишься, как говорили на твоей родине.