Дворцовый кафетерий, как ни странно, работал. Пустовал, правда. Яркий свет ламп приглушили, погрузив помещение в таинственный полумрак. За стойкой скучала усталая служанка. За столиком в дальнем углу шептались две девушки. Илиана их не знала, зато они уставились на нее во все глаза. Сплетен наслушались о ней и распорядителе, что ли? Хотя… теперь это не такие уж и сплетни.

Илиана взяла чашку облепихового чая с медом и устроилась подальше от них, в тени за плетущимся по подставке растением с пышными ажурными листьями.

Мысли бродили в голове вяло. Руки не мерзли, но она грела их о чашку — тепло было приятным. Казалось бы, ничто не мешало прямо сейчас выйти на улицу и отыскать телеграф, но что-то удерживало Илиану. Не «Зеница». Проснувшаяся интуиция? Интуиция, усиленная трансформацией? Возможно… Она заметила, что с тех пор, как начала пользоваться «Зеницей», собственная прозорливость обострилась. Пускай до возможностей артефакта Илиане было далеко, но теперь она могла, к примеру, отчасти предугадать ответ собеседника в разговоре или принять спонтанное решение, а потом обнаружить, что сделала правильный выбор. Или это ей только казалось, или это была череда совпадений в мелочах…

Допив чай, она встала и направилась к ближайшей лестнице, ведущей к одному из выходов из дворца.

— Вас отвезти? — спросил один из слуг, дежуривших в сторожке у огромной двери. Илиана удивилась, но потом сообразила, что, видно, Астазар по просьбе Кэрилены велел охранять ее. Знала бы сестричка, где Илиана только что побывала без всякой охраны. Нужно будет выяснить, где сейчас прячут Кэрилену, и навестить ее. Смерть бесова, а ведь Потусторонние так и будут пытаться ее убрать! И не только Потусторонние! Еще герцоги, которые управляют действиями Астазара, а может, и то крыло Тайной канцелярии, что стремится вернуть былое могущество. Все, кто захочет оторвать хоть кусок от императорской власти, постараются избавиться от фаворитки, ставшей чересчур влиятельной… Илиану пробрала дрожь. Она кивнула и нырнула в предложенную машину на улиточном ходу.

Шофер остановился у центрального столичного почтамта.

— Где вас подождать, лэйе? — учтиво спросил он.

— Не нужно, — сказала Илиана. — Я прогуляюсь.

Шофер посмотрел недоуменно, но ничего не сказал. Машина на улиточном ходу почти бесшумно скрылась за поворотом.

На почтамте стоял тот особенный запах, который всегда царит в почтовых отделениях, даже если они расположены в самой крохотной деревне и работает там один человек, и то по два дня в неделю. Почты нет, а запах есть. И не угадаешь, чем это так смолисто, клейко пахнет: бумагой, сургучом, газетами — или нетерпеливым ожиданием новых вестей.

Илиана прошла мимо тускло поблескивающих стеклянных дверей, за которыми уже погасили свет, и заглянула в круглосуточное отделение телеграмм. Из-за стойки ей кивнули на стол с бланками и чернильницей.

Стоило коснуться чернильной ручки, как пальцы окрасились густо-синим. Вот так всегда… Если начать писать, еще и лицо будет в кляксах. И нет никакой надежды выглядеть ожившим идеалом, как Кэрилена. Илиана на миг задумалась, потом вывела на бланке:

«Приезжай в Коск. Соскучилась. Жду в нашем сквере на Брусчаной».

Она надеялась, что лэй Меллер не рассердится за вынужденную фамильярность. Имени отправителя ставить не стала, но постаралась затереть память бланка, прежде чем отдавать его телеграфистке. Хотя не оставляло чувство, что, пожелай Байен Феррен отслеживать корреспонденцию, он мигом раскусит глупую маскировку. Что ж, как там говорил Шессхар — «нужно же было хоть попробовать».

Покинув почтамт, Илиана побрела по крытым центральным улицам. В этот темный час, не совсем ночь, но и далеко не утро, людей на них оставалось немного. И сами они выглядели странновато — то костлявые ярко размалеванные старухи, то мужчина, с ног до головы замотанный в бинты, то неизвестный силуэт в плаще, до носа укутанный в шарф, хотя было не холодно.

Выморочное от нехватки солнца деревце в кадке скрыло Илиану от силуэта в плаще. Сквозь ветви мелькнули его глаза, и она остолбенела.

Аттэм Олер!

Казалось, молния ударила из-под земли и прошила все члены. Кровь быстрее побежала по жилам, а сердце заколотилось в предвкушении. Что Аттэм Олер делает в центре Коска ночью? Нет, разумеется, он мог делать что угодно, хоть направляться в бар или бордель, чтобы утешиться после неудачи с Иглой Потусторонних. Но Илиана в этом сомневалась. В бар или бордель не бегут так поспешно и ссутулившись, и спрятав подбородок в тонкий шарф, и опустив глаза. Олер выглядел провинившимся. Он будто боялся кар, которые вот-вот обрушатся на его голову, и кутался в одежду в бессознательной попытке защититься.

Он прошел мимо. Илиана осторожно обогнула деревце и зашагала следом.

Нужно было срочно придумать, как не выдать себя. Пустая улица отлично просматривалась. Если Олер решит оглянуться… Пока спасали чахлые декоративные деревья в кадках да мягкая подошва туфель. И еще то, что редкие прохожие все же пробегали мимо, и Олер не особо интересовался ими.

Держась ближе к деревцам, Илиана шла за бывшим сокурсником и понятия не имела, что делать, если он ее заметит. Потом Олер свернул за угол, и ей полегчало. Он направлялся к Торговому Двору.

Под этой вывеской, сложенной из лампочек на люминесцентном зелье, скрывался огромный пятиэтажный универмаг. Торговали здесь всем, чем угодно, от одежды на первом этаже до магических товаров на пятом. Небольшие лавочки и просторные магазины напоминали бусины, нанизанные на нити узких коридоров. Многие имели по два входа, и почти все сверкали стеклянными стенами-витринами. Чудесное место. В свободное время Илиана застряла бы здесь хоть на целый день. Однако Олер стремительно шел к лестнице наверх.

Большая часть магазинов была закрыта, но некоторые работали. Магические лавки на пятом этаже не закрывались никогда. Похоже, цель Олера лежала именно там.

Занятно. Идти среди ночи в обыкновенную лавку артефактов в мире людей? Вместо того чтобы спуститься к Потусторонним? Ладно… мир Потусторонних, возможно, еще лихорадит аномалия. А подземные человеческие уровни? Там можно найти артефакты получше ерунды, продающейся в столичных универмагах. Ни один уважающий себя маг не пошел бы в Торговый Двор в поисках серьезного артефакта, а не какой-нибудь мелочи для глажки или починки одежды.

Может, Потусторонние охотятся на Олера после того, что он сделал? Версия казалась правдоподобной. Но что-то не давало Илиане до конца поверить. Аномалия серьезно подкосила мир Потусторонних. Еще пару часов назад они не производили впечатления опасных врагов. Да, скорее всего, дело в аномалии… Тогда что мешало Олеру подождать, пока она закончится?

Издали, через три или четыре стеклянных витрины, Илиана наблюдала, как тот входит в лавку и приценивается к товарам. Слушала, как продавец что-то объясняет сонным голосом. Слова звучали невнятно. Она осторожно прокралась чуть ближе, делая вид, что разглядывает выложенные на витринах товары. Продавцы вяло посматривали, но не заговаривали с ней.

— …только призрак, — донесся голос торговца, беседовавшего с Олером. — Малая мощность…

Остальное слилось в невнятный гул.

— …сочетается с другими… — это Илиана смогла разобрать из ответа Олера. Продавец кивнул.

— А на кладбище?.. — продолжал расспрашивать Олер. Но чего именно он хотел от артефакта на кладбище, понять не удалось. Мертвых воскрешать, что ли? Но для этого слабеньких вещиц из столичной лавки явно мало. Да и с мощными артефактами Потусторонних ожившие мертвецы не сохраняли разум. Пустоглазые тела дышали и двигались, но в них не было души.

Слишком гулкие стены. Как Илиана ни силилась, больше ничего не расслышала. Все, что она смогла понять — это то, что Олер собирается пользоваться артефактом на кладбище, а сам артефакт, возможно, способен вызвать призрака.

Потом она вспомнила о «Зенице» и отругала себя за рассеянность. Нужно было сразу показать Олера «Зенице» и не мучиться! Илиана поспешно схватила шкатулку, свисающую с пояса, встала так, чтобы продавцы в своих лавках не видели, что у нее в руках, и подняла крышку.