А позади в коридоре маячил Шессхар. И сейчас Илиане очень бы хотелось получить от него объяснения.

— Быстро вы рассекретили клона, — легко сказал император. — Надеюсь, уже после того, как накачали его своими приказами?

Это был какой-то другой Астазар. Нет, не очередная копия, Илиана не сомневалась, что перед ней настоящий. Просто он вел себя иначе. И она даже не знала, в чем разница. Держался увереннее? Так он и раньше уверенно держался. Разговаривал менее… официально? Может быть. А может, так проявлялась внутренняя свобода. Если он ее обрел.

— Вот император! — закричал Феррен. — Повтори формулу расторжения!

— Какого беса вы освободили придворного мага? — поинтересовался Астазар, проходя в зал. — И что здесь произошло?

Тут его взгляд упал на Потусторонних. Император умолк и остановился, хмурясь. Правая рука в задумчивости потянулась к подбородку. Шессхар вошел следом и бегло осмотрел место недавнего побоища. Нашел Илиану, придирчиво проинспектировал ее и кивнул, убедившись, что с ней все в порядке.

— Потусторонние должны были явиться, — сказал он. — Тут удивляться нечего.

И замолчал, как Астазар, узнав Менерета.

— Формулу? Второй раз? — возмутился бывший пленник. — Ты, кажется, перепутал меня с ручной собачонкой?

Феррен начал что-то выкрикивать, но его почти не слышали. В зале снова поднялся гул. Маги, которых Химерник отшвырнул к стене, успели встать на ноги и восстановить силы. Они совещались, кивая на него. Многие протестующе вскидывали руки, многие указывали на дверь. Они будто ждали чего-то. Шессхар и Астазар удивленно переглянулись.

— Этот человек — Химерник, — громко произнес лэй Меллер перекрикивая шум. — Он способен повелевать Потусторонними. Он действительно создал их. Ваше величество, вы можете расторгнуть пакт прямо сейчас!

В зале поднялась настоящая буря.

Все что-то восклицали, снова дрожал пол, снова начала двигаться оставшаяся мебель и посуда. Астазар что-то ответил, но голос потонул в общем гвалте. Шессхар что-то произнес, но его тоже было не слышно. Феррен поднял руки, насылая какие-то чары, но они не сработали. Лэй Меллер и еще несколько магов начали пробираться к императору. Сторонники Феррена оживились и принялись плести непонятные чары, неразличимые на расстоянии. Астазар вскинул руки, отбиваясь от них…

Астазар? Он что, стал магом?!

Илиана как зачарованная следила за нарастающей суматохой. Она уже ничего не понимала. Все смешалось, все летело кувырком и превращалось в кашу. Логические цепочки, которые она успела провести, в одночасье стали бесполезными и безнадежно запутались. И не было надежды распутать их и что-то понять, их можно было только разрубить. Она опасливо отодвинулась к перевернутому столу, проклиная себя за трусость. Но следовало признать: как бы ни хотелось оставаться в гуще событий, она уже не могла на них повлиять. Себя бы тут защитить…

В зал вбежал человек в парадном костюме мага. В руках он нес большую серебряную чашу с ушами-ручками. На него не обратили внимания, обстановка все накалялась, кого-то уже приложили заклинанием, но кроме стонов боли, других проявлений Илиана не заметила. Что за чары, кто пострадал…

Маг бросился к группе противников Феррена, а Илиана неотрывно следила за чашей в его руках. Она узнала этот предмет.

Колодец памяти. Артефакт пробуждения глубоких воспоминаний. Самых далеких, самых надежно спрятанных под шелухой времени. Очень мощный, годами копивший резерв.

Это за ним якобы собирался идти Феррен, когда ускользнул к Менерету. Маги-противники разгадали уловку, хоть и с запозданием. Кто-то принес артефакт сам.

Время словно замедлилось, хотя люди в зале по-прежнему мельтешили, кричали и размахивали руками. Илиана вдруг остро ощутила: их суета больше не имеет значения. То, что решит исход схватки, случится в кругу противников Феррена. И никто не сможет помешать.

Это подсказывала «Зеница». Но она не подсказала, что именно произойдет. Как всегда.

— Ты не сдержал обещания! — на миг перекрыл общий гул голос Химерника. — Я вернусь сам, и учтите: если кто-то попробует снова чего-то от меня требовать, он умрет на месте!

— Куда он собрался? — произнес кто-то за спиной. Один из самых благоразумных герцогов, тоже додумавшихся спрятаться, наверное.

Феррен что-то быстро сказал своим сторонникам и рванулся за Химерником. Тот взмахнул рукой, творя портал. Астазара и Шессхара было не видно.

Двери снова распахнулись настежь. Сначала Илиане показалось, что у Химерника не получился портал, и он решил сбежать через дверь. Однако на пороге возникли новые Потусторонние. Как будто уже творящейся кутерьмы недоставало, чтобы окончательно потерять разум, они ринулись в зал. С их пальцев срывались первые белесые искры.

И в эту минуту маги перевернули Колодец памяти.

Держа его за большие ручки, они наклонили артефакт, точно выплескивая из чаши какую-то жидкость, обливая ею Потусторонних. Но никакой жидкости внутри не оказалось. А может, она была невидимой. Потому что чары незримо потекли по залу, минуя одних и необратимо меняя других.

Первыми исчезли Потусторонние. Одновременно раздался стук и звон, словно на пол осыпалось что-то твердое. Кости, промелькнуло в уме. А что? Пробуждение глубокой памяти уничтожает плоть, но оставляет кости. Илиана потрясла головой, чтобы избавиться от бредового видения. Пробуждение глубокой памяти работало не так. Это стук сбил ее с толку.

Ненадолго в зале стало посвободнее. Но не успел никто произнести и слова, как маги, держащие Колодец памяти, один за другим бессильно повалились на пол.

На смену волне незримой магии пришла другая, вполне явственно видимая. Она была серой, и когда эта серость прокатывалась по залу, все, чего она касалась, тоже выцветало, теряло цвет, покрывалось слоем колдовской пыли.

Химерник исчез за долю секунды до того, как серость залила бы его с головой. А волна не спадала. Съежившись за столешницей, Илиана видела, как она накрывает магов-сторонников Феррена, магов-противников Феррена, самого Феррена, лэя Меллера, герцогов, которые не покинули помещение… И как все они безжизненно падают на пол.

Когда в зале не осталось ни одного уголка, где не побывала серость, она выплеснулась в дверной проем и затерялась в недрах дворца.

Там, где всего час или полтора назад был свадебный пир, теперь царил хаос. Валялись столы, посуда, остатки еды и еще какие-то предметы, неизвестно как сюда попавшие: несколько колб, пара больших медных бочонков, лампа, пустые ящики, скамейка для ног… Вповалку лежали люди. Последняя волна скосила всех, вся толпа разом потеряла сознание. Илиане не хотелось думать, что они могли умереть. Нет, нет, пусть окажутся просто без сознания!

На ногах остались только она сама, Шессхар и Астазар.

Илиана выбралась из-за столешницы, не веря собственным ощущениям. Император потрясенно осматривал следы побоища.

Шессхар зачем-то подошел к окну, выглянул, неопределенно хмыкнул и отвернулся.

— Ничего не понимаю, — сказал он спокойно. — Зачем им понадобилось использовать Колодец памяти? После него же всегда бывает откат.

Он кивнул на лежащих на полу людей. У Илианы отлегло от сердца. Откат — это не так страшно, от него никто не умирает. Но она не думала, что от Колодца может быть настолько сильный возврат, который заденет даже не-магов.

— Феррен сказал, что Потусторонние атаковали нас. Ему поверили… да и я поверила поначалу, было очень похоже, — произнесла она. Голос слушался плохо. — Все дрожало, как от землетрясения или от той аномалии в мире Потусторонних. Посуда и даже еда ожила и стала прыгать в окошко. Потом здесь появились сами Потусторонние и заявили, что император нарушил Первый пакт…

Она медленно повернула голову и уставилась на Астазара, пытаясь найти объяснение. Почему настоящий не удивляется, что вместо него на княгине женился клон? Получается… копию контролировал сам император? И это было частью плана по освобождению?