- На каком основании вы можете что-то требовать от меня? - а вот голос милорда Верда был спокоен и негромок. - Хоть что-то?

Повисла тишина.

- Вы слегка переоцениваете свое значение в иерархии Империи, - его спокойствие было высокомернее и оскорбительнее их криков. - Требовать от меня чего-то может лишь Император. Даже наследник на данном этапе имеет право лишь подчиняться - поскольку он кадет моей академии. Так на каком основании вы беспокоите меня? На каком основании вы называете моих воспитанников ублюдками? Кто вы, чтобы сомневаться в чистоте их происхождения?

- Что? Вас это зацепило? - голос одного из "гостей" наполнился предвкушением. - Вы еще не привыкли, что после вашего появления на свет, старинный род Рэ ассоциируется лишь с появлением бастардов?

- Барон... - ленивая насмешка в голосе милорда Верда. - Вы что - всерьез думаете, что я начну кидаться перчатками и вызывать вас на дуэль? Оставим это мальчишкам первого курса, дуэль которых я наблюдал вчера во всех подробностях. Ваши сыновья, должен отметить, не только дурно воспитаны, но и плохо обучены фехтованию. Они получили по заслугам, только и всего...

- Что?!! Да как вы смеете!!!

- Вам что-то не нравится в моих словах? - любезно поинтересовался мой хозяин. - Так не стоило врываться в мой дом и тревожить меня. Что касается ваших сыновей. Знаете, какие у меня полномочия относительно юных дворян, что воспитываются у меня в Академии? Мне рекомендовано их не убивать - только и всего. Все остальное мне не только разрешено, но и приветствуется его императорским величеством.

- Они же дети. Наши дети...

- Они - будущие солдаты Империи. И чем быстрее вы это осознаете, тем лучше будет не только для них, но и для вас. Что касается меня... Я принадлежу не себе - а Императору и Империи. И вам это хорошо известно. Только если Император отдаст приказ вас уничтожить - я вас уничтожу. Или лично. Или весь род - до последнего младенца - как будет угодно моему повелителю и отцу. Да, я его ублюдок и бастард. И горжусь этим. А теперь прекратите истерику - и покиньте мой дом.

- Подслушивали? - резко распахнув двери в библиотеку, рявкнул милорд Верд.

- Да, милорд, - бодрым голосом девочки-отличницы отрапортовала я и преданно уставилась ему прямо в глаза.

Уставился на меня, изо всех сил хотел продолжить возмущаться, но... не выдержал и рассмеялся.

- Спасибо вам! - вдруг сказал он.

- За что, милорд? - действительно удивилась я.

- Я тоже был какое-то время в библиотеке, пока вы беседовали с моими гостями. Вы их нарочно отвлекали?

- Мне хотелось, чтобы вы хоть чуть-чуть отдохнули, - смутилась я. Решительно заставила взять себя в руки и поинтересовалась. - Милорд, прикажете подавать завтрак?

Неделя прошла спокойно. Я обвыклась, Каталина не бунтовала, Джон стал относиться ко мне с симпатией. В понедельник мы вычистили дом - все заблестело. Во вторник состоялся обед - те пятеро, что приглашаются на обед милордом, оказывается, пишут у него диплом. Из них я опознала только графа Троубриджа - видела на поляне, где фехтовали мои сыновья.

Отметила, что по тому количеству продуктов, что кадеты способны поглотить, у меня сложилось ощущение, что в Академии не кормят вовсе. Хорошо, что об этом знала повар - и на этот раз Каталина решила меня не подставлять - еды мы с ней наготовили вволю.

Утром следующего дня я отправилась прогуляться в деревню. Вилли, который каждый день приходил в поместье, на работу, отправился меня сопровождать.

- Вилли, - спросила я у него. - А ты где-нибудь учишься?

- Я умею читать, писать и считать, госпожа, - гордо сказал мальчишка. - Я ходил в школу при храме Стихий. Три года.

- А кем бы ты хотел стать?

- Все равно - кем, - нахмурился Вилли. - Только бы выбраться отсюда. И маме помочь мелких поднять. Она совсем измучилась. А я... не хочу слугой быть.

Хотела погладить его по голове, но удержалась - мало ли обижу.

- Нет, госпожа, вы не подумайте, - вдруг засуетился он. - Я вам благодарен и... мне нужна эта работа, но...

- Все в порядке, - успокоила его. - Я понимаю.

Хотела спросить про отца. Но - прикусила язык. Мало ли что...

- Я уже все решил, - серьезно сказал Вилли. - Мне бы только до шестнадцати лет вес набрать, чтобы меня в армию взяли. А там... И жалование можно будет маме отдавать. И потом - если все будет в порядке - в дорожники устроиться. Отставников милорд Верд организовал так, чтобы они должности при государственных трактах получали. А если что... Опять же - пенсия моим будет.

Покачала головой - такие взрослые рассуждения от такого малыша.

- А сколько у твоей мамы детей?

- Со мной - четверо, - ответил мальчишка. И вдруг, словно решившись, признался мне. - Вообще-то я хотел бы мосты строить. Через реки.

Мы прошлись по рынку. Я купила огромных краснощеких яблок. Отобрала несколько с собой. Договорилась, чтобы остальные доставили в поместье. Да побольше! Побольше!

Уже на выходе с рынка мое внимание привлекла женщина с ягодами, похожими на крупную малину. Попросила попробовать. И даже зажмурилась от удовольствия. Сладко!

- Возьмите, госпожа, - обратилась ко мне женщина. - Я лимарру в лесу собирала, хорошая ягода. Последняя. Еще неделя от силы - и отойдет.

- Эту я заберу, - кивнула я на два оставшихся туеска. - А к выходным вы можете такой же набрать - и принести ее сразу в поместье милорда Верда?

- Конечно, госпожа! - радостно закивала женщина.

"Вот мальчишки обрадуются!" - подумала я.

Больше мне ничего не приглянулось - и мы отправились в обратный путь. Уже на выходе из деревни я вспомнила, что не зашла в лавку к мяснику и не уточнила - мы решили печь пироги с мясом и грибами - и нам на завтра нужна была говядина.

Поэтому я отправила Вилли с поручением, а сама поставила корзинки с яблоками и малиной на землю и приготовилась ждать моего помощника.

- И все-таки милорду Верду как-то не везет на женщин! - раздался чей-то оглушающий мужской голос.

- И что тебе-то за печаль в этом, сержант! - загоготал другой такой же не тихий бас.

- Да я!!! - взревел голос. - За командира!!!! Переживаю.

- И за всеми его бабами присматриваешь?! - новый издевательский голос.

- Да пошел ты!!!

Я поняла, что остановилась на изгибе мощеной булыжниками улочки, куда долетали вопли из трактира неподалеку, который как раз и находился на окраине деревушки.

- Да сколько у него тех женщин было? - этот голос был совсем пьяненький. И мирный.

- Сначала... Луизочка эта - вся такая... Он еще жениться хотел. Потом, когда она за барона своего замуж выскочила - всяких актрисулек и балеринок было...

- Не-ме-ря-но! - снова раздался самый громкий голос. - Силен командир!

Звон посуды и крики:

- За командира! За милорда Верда! Бра-бра-бра!!!

Потом кто-то расстроено протянул:

- А теперь у него - что за крокодилица?

- Графиня какая-то. Все фифу из себя корчит - а сама - змеюка-змеюкой...

- Да... Лучше уж честные давалки за деньги, чем эта...

Тут ко мне подбежал Вилли с докладом, что поручение выполнено. И отвлек меня от подслушивания интереснейших сведений о моем хозяине. Я вздохнула, но при ребенке стоять и следить за разговором пьяных солдат было не ловко. Поэтому мы отправились домой.

Вечером, после того, как все дела были переделаны, Вилли - покормлен и отправлен домой, я отправилась на прогулку. С собой я взяла один из туесочков с малиной. Быстро пересекла сад и цветник, вышла за калитку и направилась к любимому огромному камню. Там с одной стороны были удобные выступы. По ним я забралась на самый верх. Уселась, расправила юбку. И стала любоваться на солнечные закатные лучи, что пробивались через кроны деревьев, не забывая класть ягодки на язык.

..Значит, женщин в жизни милорда Верда - не мало. Хотя, странно было бы думать что-то другое... Так, мать, а тебя-то это все каким боком задевает и раздражает?