И Паша унесся. А я сидела, улыбаясь и вытирая слезы одновременно, и все говорила и говорила: "Спасибо!..", обращаясь непонятно к кому - к Мирозданию, наверное.

Неприятности ждали и скучали. И дождались своей очереди. И пришли с той стороны, откуда я их не ждала.

В понедельник пошел выматывающий дождь, резко похолодало. Но в доме было тепло. Я, Оливия и трое поденщиц из деревни делали генеральную уборку. Торопились все успеть до обеда, когда прибудет милорд Верд, чтобы не мешать ему суетой.

Я как раз бежала вверх по лестнице, несла девочкам чистое белье и полотенца, чтобы перестелить милорду постель, как вдруг услышала от Джона:

- О, нет. Только не эта крокодилица.

Мне стало интересно, я спустилась к нему.

Камердинер смотрел в окно на подъезжающую карету с золотым гербом на дверце.

- Кто это? - поинтересовалась я.

- Миледи, - посмотрел он на меня внимательно. - Бегите наверх и постарайтесь не спускаться сюда. Но... в любом случае, постарайтесь не обращать внимания на то, что скажет эта...дама.

- Я не миледи, - поправила верного слугу - и отправилась по своим делам.

Мы вчетвером: я, Оливия, мама Вилли и еще одна женщина из деревни - уже убрали комнаты мальчишек, оставалась спальня милорда. Уже и в ней заканчивали, как услышали звуки скандала, что как ураган приближался к нам все ближе и ближе.

- Ты хочешь сказать, что господина в доме - нет! - услышали мы все разгневанный женский голос.

- Именно так, миледи, - Джон говорил, как обычно, спокойно. - И смею заметить, что вам не должно находиться. На втором этаже - покои хозяина. Здесь...

Дверь распахнулась. Передо мной и оцепеневшей прислугой возникла дама.

- Мне, значит, не положено, - взвилась скандальная особа, - а вот ей?!!!

И она брезгливо ткнула в меня указательным пальчиком, на котором красовался перстень с огромным бриллиантом.

У меня в руках была как раз охапка грязного белья. И чувствовала я себя на редкость глупо.

- Вы позволите, госпожа, - пришла мне на помощь Оливия.

- Да, - очнулась я. - Спасибо.

Передала служанке белье и присела в коротком книксине перед дамой:

- Вы позволите проводить вас в гостиную?

- Прислуга, - выдохнула она с негодованием. - Так это тебя милорд Верд водил позавчера в ресторан?

- Со всем уважением, позвольте вам заметить, что это вас никоим образом не касается, - тихо проговорила я.

- Что? - сиятельная дама уже визжала. - Да как ты смеешь, мерзавка! Да ты знаешь, кто я такая! Я Глория Лидия Таг, графиня Олмри. Ты не смеешь и рот раскрывать в моем присутствии!

На кончиках ее пальцев затрепетало пламя. Глаза стали алыми-алыми. Служанки взвизгнули и отскочили подальше. Я так растерялась, что просто не могла сдвинуться с места. Не было даже страха. Так - лишь легкое недоумение.

- Я думала просто тебя уволить, - прошипела дама, решаясь напасть на меня. - Но теперь я сожгу тебя - и все на этом!

Между нами вклинился Джон, закрывая меня собой:

- Ваше сиятельство, должен заметить, что это будет нападение в доме милорда Верда.

- На прислугу? И ты думаешь, что меня это остановит?

- Не знаю, - раздался от двери насмешливый голос милорда. - Любого здравомыслящего человека это бы остановило. Добрый день, Глория.

- Твои слуги, Ричард, это просто кошмар!

А голосок-то у высокородной миледи изменился. Стал нежным, как звуки серебряного колокольчика. И не скажешь, что она сейчас визжала и бранилась.

- Позволь, я провожу тебя в гостиную, где мы и поговорим, - сделал шаг назад милорд Верд. - Здесь это и неловко, да и...

- Действительно, слуги - это не те существа, в присутствии которых стоит беседовать, - презрительно бросила графиня.

И господа удалились.

Это я рассуждала о том, что в империи Тигвердов все люди милые и отзывчивые? Беру свои слова обратно. Все, кроме аристократов.

Я развернулась к женщинам-поденщицам, пригласила на кухню отобедать. Пошла в свою комнату, где у меня хранились деньги на хозяйственные нужды. Решила, что на господской половине ноги моей не будет.

Но, когда я пошла провожать наших работниц и мы вышли через черный вход во двор, то все услышали, как над поместьем разносится негодующий звонкий голосок графини:

- Ты не можешь поступить так с нами!

И вслед неразборчивое шипение милорда Верда:

- Глория, перестань.

- Это - подло и бесчестно, - взвилась дама. - Хотя... что еще ожидать от бастарда. А знаешь, ты прав. И эта жалкая служанка - именно то, что тебе нужно. Наплодите себе еще незаконнорожденных. Хотя... Кажется, двое у тебя уже есть? Ты же их даже в академию пристроил - к себе под крылышко!

- Миледи, - тихий рык хозяина услышали все. - Прекратите истерику. И извольте покинуть мой дом.

- А то - что? Что ты мне сделаешь?

- Всесильные стихии... - вдруг неожиданно раздался смех милорда Верда. - Чем я думал, когда купился на симпатичное личико? Я вас внимательно слушаю миледи - как и, впрочем, все поместье. И полностью отдаю себе отчет в том, что я все это заслужил. Прежде всего потому, что мне хватило ума связаться с вами.

- Да как вы смеете!

- Еще что-то, ваше сиятельство?

- Вы - недостойны именоваться дворянином.

- Безусловно. Что-то еще, миледи?

- Вы! Вы... - в голосе послышались слезы.

Потом шаги, хлопок дверцы кареты, свист кнута, вопль кучера: "Йо-хо!!!". И разгневанная графиня унеслась.

- А представьте, что было бы, если бы ее светлость была не просто любовницей милорда, - раздался у меня за спиной голос Оливии. - Которого она сама отвергла несколько недель назад. А его невестой. Или - не дай стихии - супругой. Какой кошмар.

Я мысленно с ней согласилась. А вслух поинтересовалась:

- Погоди... Если они расстались - тогда... Что это сейчас было?

- Думаю, что графиня просто посчитала, насколько выгодны отношения с милордом Вердом. Он-то скупым никогда не был. А у рода графини - известные проблемы с деньгами.

- Обалдеть, - покачала я головой - и отправилась к себе в комнату.

Зашла в дом - и услышала, как требовательно звонит колокольчик из столовой. Поспешила туда.

- Милорд? - с каждым днем мои книксены удавались мне все лучше и лучше.

- Очень хорошо, что зашли именно вы, - проговорил хозяин дома. - Я бы хотел принести свои извинения за поведение Глории. И...

- Не стоит, милорд, - мягко перебила я его. - Это лишнее. К тому же вы не обедали.

- Вы не хотите принимать моих извинений, потому что я нарушаю режим питания? Или потому что всему произошедшему нет оправдания?

- Потому что не вы меня оскорбляли. Следовательно, не вам и извиняться.

- Но вы в моем доме. И я чувствую себя ответственным...

- Вы - хороший человек, милорд Верд, - улыбнулась я ему. - Не надо извинений. Просто отобедайте. А то я буду волноваться, что вы - голодный.

Как неделя не задалась с понедельника, так это все продолжилось во вторник. Тот же заунывный дождь. Опять взбрыки аристократов...

Когда я подошла к двери, чтобы встречать кадетов, которые прибыли на обед к милорду, то сразу обратила внимание на то, что молодые люди стали смотреть на меня по-другому.

Презрительно. Оценивающе-раздевающими взглядами.

Милорд Верд задерживался, и мне пришлось пройти с ними в гостиную. Один из курсантов, высокий и изящный, черными глазами напоминающий милорда Верда - только волосы у него были иссиня-черные - окликнул меня:

- Любезная, распорядитесь принести нам по бокалу вина перед обедом.

- Слушаюсь, милорд.

Остальные кадеты рассмеялись.

- Откуда вы появились, любезная? - с оскорбительным снисхождением спросил у меня другой. - Называть наследника престола милордом. Это надо быть совсем глупой. Или уж абсолютно невоспитанной.

"Ох, дети-дети... Не у меня вы учитесь..."

- Да что с нее взять, - поморщившись, проговорил кадет, лицо которого было мне знакомо. Это был граф Троубридж. Тот самый, что руководил дуэлью, в которой принимали участие мои мальчики. - Вылезла откуда-то из глухой провинции.