- Спасибо ему, - вздрогнула я от воспоминаний.

- После этого вас стали разыскивать в Уголовной полиции.

- А это правда, что есть такой принцип - если подписано признание, то вина считается доказанной?

- Этот принцип касается добровольно подписанного признания, - уточнил милорд Верд.

- Ну, чтобы получить "добровольное" признание не обязательно забивать. Можно не поить. Или бить кого-то из родственников. Или... отправить побеседовать с подозреваемым палача. Вы знаете, он удивительно убедителен.

- Простите меня...

- Мне несказанно повезло, что я вывела господина Монтесье из себя - это дало отсрочку - пока он бил, потом меня лекари спасали, потом я без сознании была...

- Кто такой господин Монтесье? - в голосе было сплошное ровное равнодушие.

- Вам доложат, - рассердилась я. - И вообще, а что было бы, если бы я сломалась - и подписала признание?

- В вашем случае - ничего. Я бы смог решить этот вопрос. Хотя было бы не приятно - пришлось бы идти на серьезные уступки и делать то, чего мне делать совсем не хочется.

- Например?

- Принимать обратно армию. Или жениться на какой-нибудь герцогине. Или пойти на бал. Может быть, дело обошлось партией в шахматы. Не знаю... Все, что у меня бы потребовал его величество Фредерик за ваше помилование.

- Когда мы общались ночью, мне не показалось, что его величество был расположен выдавать мне помилование, - проворчала я.

- Не скажите, - осторожно улыбнулся лорд Верд. - У меня сложилось ощущение, что вы ему понравились.

- А вот мне так не показалось.

- Он отправил вас отдыхать в вашу комнату, - пожал плечами сын императора. - И не озадачился тем, чтобы приставить охрану. Зря. Всех этих неприятностей можно было бы избежать... И мне очень жаль, что я был настолько слаб, что не сработало защитное заклинание. Того, кто на вас напал, попросту размазало бы. Но... Защита была завязана на мою силу - а ее-то как раз и не было.

Как-то внезапно ужас затопил меня - стало трудно дышать.

- Сейчас, - подскочил милорд. Быстро подошел к столику, уставленному какими-то пузыречками, которых у меня в комнатах до этого не было. Накапал чего-то в стакан, долил воды. Вернулся ко мне. - Выпейте. целитель оставил.

Я сделала глоток, почувствовала уже знакомую невыносимую горечь лекарства - видимо, принимала его не в первый раз. Дикая паника тут же отступила - я задышала ровнее. И поняла, что вцепилась в мужскую руку.

- Вероника... - склонился он над моими ладонями, развернул их к себе и поцеловал. - Как бы мне хотелось все изменить. Как бы мне хотелось выразить, насколько я сожалею... Вы сможете меня когда-нибудь простить?

- Я прекрасно понимаю, что вашей вины в произошедшем - нет.

- Мне хотелось вам помочь. Я понял, что вы и мальчики от кого-то скрываетесь, чего-то боитесь. И вы, и ваши сыновья вызвали во мне симпатию. И я решил облагодетельствовать - тем более, что мне это ничего не стоило... В результате я обязан вам жизнью - а вы чуть не погибли из-за меня.

- Видимо, жизнь решила преподать вам урок смирения - а я попалась ей под горячую руку.

- Вы смеетесь?

- А что мне остается? Все живы - и скоро будут почти здоровы. Осталось решить, что делать дальше.

- Тогда давайте пригласим молодых людей. В конце концов, это их касается в первую очередь.

Он отправился в мою спальню - а через секунду я услышала, как он разговаривает с мальчишками.

- Дайте мне слово, что не будете нападать. Нам надо поговорить.

- Из-за вас мама пострадала! - возмущенный голос Павла.

- Действительно, милорд. - А это был уже холодный и высокомерный голос Рэма. - Она была в вашем доме, под вашей защитой. Как это получилось?

- Один..., - милорд явно проглотил несколько ругательств, - чиновник... решил выслужиться. По сути, он похитил вашу матушку.

- Может быть, вы придете сюда? - потеряла я терпение. - Ваш разговор, в некотором роде и меня касается.

Повисла пауза, в которой мне послышалось: "Молчи, женщина - твой день - Восьмое марта..." Но потом что-то в мозгах у мужчин щелкнуло. И они появились в гостиной.

- Молодые люди! Сядьте и успокойтесь, - велела я. - А то вы так до многого договоритесь с милордом Вердом.

- Матушка, - обратился ко мне Рэм. - Я настаиваю на том, что здесь оставаться опасно - и надо уходить.

- Я согласен с братом, - поспешил сказать свое слово товарищ Пашка.

- А что скажете вы, милорд?

- В словах молодых людей есть определенный смысл, - грустно улыбнулся он. - Но я прошу вас учесть несколько фактов. Госпожа Лиззард серьезно пострадала. В любом случае, ей необходимо остаться, чтобы закончить лечение. Согласитесь, что личный целитель императора - это лучший специалист.

- Почему ее мучают боли? - вперил в милорда недовольный взгляд Рэм.

- Как я понял, помощь вашей матушке была оказана, но никто особо не старался. Кости срастили, внутреннее кровотечение остановили - и на этом все. С поврежденными тканями уже не работали. Да и перерванные нервы не сращивали. Отсюда боли.

- А что сейчас?

- Сейчас к лечению подходят со всевозможным старанием. Но госпожа Лиззард слаба - а целитель осторожен. Следовательно, этот процесс займет какое-то время.

- А что с чиновником. Который маму похитил? - спросил Павел.

- Его ждут рудники, - пожал плечами милорд Верд. - Уголовную полицию - расследование и переформирование.

- Мне помогли там, - тихо сказала я. - Дважды.

- Когда будете в силах, расскажете, кто это был? Я возглавляю комиссию по работе Уголовной полиции, и мне очень важно это знать.

Я кивнула. Потом вспомнила, свое обещание:

- Кстати, человек, который мне помогал..., - я не решилась говорить при детях слово "палач", - очень хотел нормальное начальство.

- Я подумаю, что можно сделать, - нахмурился милорд Верд.

- Милорд, - обратился к нему Павел, - а как, с вашей точки зрения, стоит поступить нам?

- В любом случае, следует дождаться выздоровления госпожи Лиззард.

- Это понятно. А потом?

- Потом я бы попросил вас не исчезать. Если вы примете решение уйти, я подыщу для вас убежище. В конце концов, я обязан вашей матушке жизнью. А никто не может сказать - ни мои друзья, ни мои враги - что я остался кому-нибудь что-нибудь должен.

- Так чем закончилось расследование? - поинтересовалась я у милорда Верда, который зашел меня проведать.

Он заходил каждый день, после обеда. Я его ждала - быстрых, решительных шагов в коридоре, аккуратного стука в дверь, все время недовольного: "И зачем вы встали?".

Сегодняшний день исключением не был. Я оделась - это целый подвиг, между прочим. Хорошо еще, что доставили мои заказанные платья, на примерку которых я так и не попала. Я надела любимое, синее - и отправилась встречать гостя. Обычно мы с ним беседовали на разные отвлеченные темы, но сегодня... Мне захотелось узнать, что происходит.

- Расследование... - проворчал милорд Верд, скривившись так, словно у него заболели все зубы разом. - Оно продолжается. Но я как-то сомневаюсь, что будет результат.

- Почему?

- Мои армейские розыскники никого не нашли, - еще сильнее нахмурился хозяин дома. - Они прошли по моему следу до императорского дворца. Пообщались со всеми, с кем я встречался в тот день.

- И?...

- И ничего. Так же точно ничего не нашли и маги. Кстати, прах змейки произвел на них неизгладимое впечатление. А мою вазу они так и не отдали.

Мы посмеялись - и милорд, сославшись на дела, удалился.

День тянулся за днем. Неделя за неделей. Вроде бы и жаловаться было не на что. Жизнь наладилась до такой степени, что я ощущала себя не в бегах, трудящейся на сатрапа и самодура в лице лорда Верда, а где-нибудь в санатории.

Дети старались радовать - постоянные драки с другими кадетами в Академии не в счет. Прислуга, под чутким руководством Джона - тот проникся тем моментом, что я жизнь милорду спасла - кидалась выполнять поручения еще до того, как они были даны. Даже обсуждения - являюсь ли я любовницей милорда - прекратили... Сам лорд Верд... Нет, я понимаю, что он мучился угрызениями совести и всячески скорбел. Но у меня складывалось порой ощущение, что скорбел он - в том числе - и головой. Я еще в своей жизни с такой гиперопекой не сталкивалась... И это он мне что-то там рассказывал про то, что я мальчиков залюбила и заопекала. На себя бы посмотрел.