- Кстати, мне понравились твои размышления на тему "пьяная женщина - доступная женщина".

- Значит, это я с тобой беседовала? Тогда, ночью?!

- Именно. И только я собрался пробраться к тебе в спальню - как понял, что ты заснула. Какой удар по моему самолюбию!

Я одновременно и хохотала, и пыхтела недовольно.

- А потом ты все время проверяла мою выдержку. Ты на камне. И ягоды... А встреча ночью у камина, - голос у него стал хриплым. - И я... практически терял рассудок. Ника, но я же чувствовал, что ты хочешь того же. Так почему? Ты уходила, убегала от меня?

- Потому что... Может, это было правильнее всего, - пробормотала я.

- Нет, неправильно, - навис он надо мной . - Это было жестоко. Я сходил с ума. А сегодня... точнее, вчера... Я сошел с ума окончательно.

- И не ты один, - едва слышно прошептала я.

- Ника, ответь мне честно, я должен знать. Ты мучаешься оттого, что поддалась страсти и теперь изменяешь мужу?

- При чем здесь Виктор? - удивленно посмотрела я на милорда Верда. - Мы развелись, когда Паше было два года. Это было двенадцать лет назад.

- Мне это не совсем понятно, - потер он лоб. - Понимаешь, у нас в империи разводов не бывает. Супруги могут договориться и, например, разъехаться. Но развод... Не понятно. И как можно было тебя отпустить?

- Я сама ушла, - скривилась. Как-то этот разговор переставал мне нравиться. - Я вполне самостоятельная женщина. Вот только я не знаю, как нам теперь быть...

- Я знаю, - он заставил меня посмотреть ему в глаза. - Выходи за меня замуж. Думаю, юридические вопросы с твоим замужеством я улажу - отец подпишет разрешение на брак. Ты же замуж выходила не на территории империи, следовательно, ты не замужем. А мальчиков я усыновлю, чтобы не было вопросов об их происхождении.

- Что? - от бесконечной нежности в его темных глазах становилось не по себе.

- Тебя что-то удивляет?

- Не знаю, - честно сказала я. - Мне как-то привычнее быть одной. А все происходящее - это все как-то стремительно. Словно во сне.

- Это происходит на самом деле. И ты со мной. А от привычки быть одной придется отвыкать, уж прости.

- Мне даже страшно представить, какой это будет скандал. Ты - и женишься на прислуге. К тому же когда-то разведенной с мужем. А как отреагируют на это Паша и Рэм... А император...

- Отец, по-моему, уже ждет сообщения о нашей помолвке. С сыновьями я договорюсь. А всеми остальными... вполне можно пренебречь.

- А твоя мама?

- Она погибла несколько лет назад.

- Прости. Я не знала.

- Я усмирял очередной бунт в очередной провинции. Бунтовщики не смогли добраться до меня - добрались до моей матери...

Без слов я прижала его к себе.

- Я обезумел. Я действительно залил всю провинцию кровью - не стал разбираться уже ни в чем. Казнил, казнил - но никак не мог успокоиться. Только вмешательство отца спасло людей. Он прибыл, посмотрел на меня - и отправил командовать детьми в Академии. Это была моя почетная ссылка за нервный срыв.

Он поцеловал меня. Посмотрел внимательно и тихо сказал:

- А потом в моей жизни появилась ты... Как дар стихий. Моя любовь, моя надежда, моя нежность... Я готов на все ради тебя. И неужели ты думаешь, что мне нужны обжимания по углам тайком? И что я унижу тебя этим?

Я только тяжело вздохнула - вспомнился, так некстати, его ученик. Вполне - если мерить мерками этого общества - приличный молодой человек. Даже специалист в вопросах чести - если вспомнить, что именно его пригласили на дуэль - проследить, чтобы все было согласно правилам. Только вот он-то ничего зазорного в том, чтобы пообжиматься с прислугой в углу, не находил...

- Кто? - милорд побелел от гнева.

- Это было глупое недоразумение, - он же мне только что говорил, что чувствует людей, как я могла так расслабиться. - К тому же виновный наказан.

- Кем? - я так понимаю именно таким голосом он допросы и ведет.

- Мною, - чуть улыбнулась я.

- И что же ты сделала?

- Высмеяла. И пригрозила.

- Чем же может пригрозить бедная экономка?

- Тобой.

- Ты ведь не скажешь, кто это был?

- Ни за что!

- Какая упрямая женщина...

- Тебе же это и нравится.

- Возможно. Но ты не ответила ничего на мое предложение.

- Я не сказала: "Да", милорд... Я не сказала: "Нет" - промурлыкала я строчку из незабвенного фильма "Три мушкетера".

- Ты считаешь, что мое предложение - это повод для шутки?

- Я не знаю, повод для чего - твое предложение.

- Вот почему в постель ты пошла со мной, не задумываясь. А теперь, когда я поступаю правильно, начинаются какие-то сложности, - рассердился он.

- Потому что у меня первый раз в моей чертовой жизни крышу снесло, - закричала я. - Вот почему! Я с ума сошла от тебя. Или ты думаешь, что для меня вот это все...

Я обвела взглядом спальню, обнаженного мужчину рядом с собой, смятую постель, зарождающийся рассвет за окном. Поняла, что мучительно краснею.

- Мне не нужен твой стыд, - прошептал мужчина, удерживая меня на месте. - Мне не нужно твое смятение. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Рядом со мной...

И что там милорд Верд говорил о том, что ему не нужно мое смятение? Это он еще не видел, как я по дому буду бегать и собирать разбросанные вещи. Потом буду вздыхать над порванным платьем - панталоны, кстати говоря, нашлись там же, у входа в дом, и практически не пострадали. Как и шляпка. А вот пуговицы на пальто оказались выдраны с мясом. И что же в Империи мне так не везет на верхнюю одежду?

- Ну, вот что ты смеешься? - фыркала я. - Тебе хорошо - у тебя тут целый гардероб - рви рубашки - не хочу. И не только рубашки.

- А что ты хочешь изорвать?! Только скажи... А лучше - сделай!

И что с ним разговаривать? Посмотрела укоризненно.

- Я даже с тобой поделился, - отметил очевидный факт милорд. - Ты же в моем халате.

- Ага. И в чем прикажешь мне в поместье возвращаться? В непострадавших панталонах и в шляпке? Кстати, а почему перчатка только одна? Где вторая?!

И с удовольствием поглядела на то, что теперь он озадачился. Вот так-то! А то ходит за мной и надо мной же смеется.

- Кстати, а сегодня у нас какой день недели? Суббота?! - и я посмотрела на него перепугано - мальчишки приедут в поместье, а им тут и расскажут, что мы удалились накануне за книгами. И нас все еще нет. А уж сутки как минули...

- Сейчас я свяжусь с Джоном, он заедет в тот магазин, где вы покупали платья - и все закажет. Там твой размер наверняка остался. Через пару часов все доставят. Не переживай, он болтать не будет.

Я хмыкнула - блажен, кто верует. И Натан, конечно, вчера ничего не понял. И уж, безусловно, никому ничего не сказал...

- Ты голодна?

- Да, - кивнула я.

- Надо распорядиться, чтобы нам еду доставили - дом пустой, тут даже приготовить не из чего. Сударыня, вы со мной отзавтракаете?

Я только покачала головой.

- Отзавтракаете! - радостно приказал он. - Я пошел отдавать распоряжения.

Я так и осталась в холле огромного дома, пытаясь в очередной раз собрать мысли в кучку и как-то их рассортировать.

- Кстати, - донесся до меня обрадованный голос милорда. - Смотри, вот и твой корсет! И я его все-таки порвал!

Он стоял на лестнице, ведущей на второй этаж, и гордо потрясал моим пострадавшим нижним бельем.

Я застонала:

- Нашел, чем гордиться...

И этот невозможный человек удалился, хохоча во все горло и унося с собой корсет в виде трофея.

Я постояла, попыхтела. Потом и сама рассмеялась - ситуация действительно была презабавная. Съездили, называется, книжечек прикупить... Только синее пальто было жалко.

Так что в поместье из столицы мы прибыли ближе к обеду. Пальто, кстати говоря, мне доставили похожее, тоже синее, только чуть потемнее.

- Милорд, - поприветствовала нас Оливия, распахивая дверь. - Миледи...