- Слушаюсь, - раздался голос старого солдата. - Так милорд...поправится?

- Вот и мне бы хотелось это знать, - раздался позади нас холодный повелительный и неприятный голос.

- Ваше Величество! - вытянулись по стойке смирно милорд Милфорд и целитель Ирвин.

Мы же с Джоном, наоборот, поклонились. Как можно ниже. И тут я поняла, что совершенно не знаю, как положено кланяться мне, экономке, августейшей особе. Как-то тот вариант, что подобная встреча может произойти, мы с Рэмом не рассматривали.

- Что с моим сыном? - задал вопрос император Фредерик.

- Вытянем, - ответил целитель. - Вопрос в том, сохранит ли ваш сын магию. Вот на него я пока ответа не дам.

- Вы хотели его перенести, - голос был... как железом по стеклу. - И вызовите придворного мага. Пускай расскажет мне, что тут произошло.

Милорд Милфорд поклонился.

Дверь хлопнула. В холл ворвались Натан и пятерка военных в такой же черной форме, как обычно носил милорд Верд. И тоже без знаков отличия.

- Ваше величество, - вытянулись они по стойке смирно.

- Армейские нюхачи, - внимательно посмотрел на них император, - Прекрасно. Поступаете в распоряжение начальника контрразведки. К утру доложить о результатах.

- Есть! - отрапортовал один из них. Другой подошел ко мне. Я замерла. Мгновение - и военный отрицательно покачал головой - и отступил.

- Натан, - окликнул нашего конюха камердинер. - Нужно перенести милорда наверх. В спальню.

Натан поспешил выполнить приказ. Они вдвоем с Джоном подняли милорда Верда и потащили наверх. Целитель поспешил вслед за ними.

- Госпожа Лиззард! - обратился ко мне милорд Милфорд. - Где мы можем расположиться?

- Вам будет удобно в библиотеке? Или открыть кабинет милорда Верда?

- Библиотека, - распорядился начальник контрразведки.

Тут раздался еще один хлопок портала - и прибыл еще один мужчина - седобородый величественный старец в мантии. Видимо, это был маг, за которым посылали.

- Ваше величество, - поклонился он императору.

Ни милорда Милфорда, ни - тем более - меня, маг заметить не счел нужным.

Я провела господ через гостиную. Мужчина расселись - я осталась стоять перед ними. Когда устала стоять под их пронзительными, недобрыми взглядами, то спросила:

- Приказать подать кофе? Или что-нибудь из еды?

- Ничего пока не надо, - оборвал меня император.

- Как прикажете.

- Отвечайте на вопросы, - резко приказал милорд Милфорд, как будто я отказывалась.

И опять по кругу.

Да, милорд упал с лестницы мне под ноги. Да. Заметила что-то черное и извивающееся. Да, вытащила. Нет, понятия не имею, как у меня это получилось.

- Вы понимаете, что ваша история - полный бред! - кричал на меня маг. - Вы не могли вытащить из тела мага Кентерберийскую змейку! От нее вообще спасения нет! Вы вообще понимаете, что вы несете!

- Что-то хлопнуло, когда я поставила на нее тяжелую вазу, - беспомощно оправдывалась я.

- Как это - вазу? - опешил маг.

- Она извивалась, - мне стало страшно - я схватила вазу и бросила в эту гадость....

- Вы хотите сказать, что остатки змейки под вазой?

- Да. В холле.

Маг сорвался с места и убежал. Со скоростью, не приличествующей его почтенному возрасту. И как он в мантии не путается.

- Давайте еще раз, - вздохнул Милфорд.

Я кивнула.

Еще раз - так еще раз.

- Погодите, - остановил его император. - А вы хоть знаете, что такое Кентерберийская магическая змейка?

- Да. Целитель... Не запомнила имя, простите... Он рассказал, когда милорда Верда осматривал.

- А до этого вы про это создание тьмы не слышали?

- Нет, - отрицательно покачала я головой. - Откуда?!

Я разозлилась, но тут же пожалела об этом... А что, если эта змеюка у них что-то вроде Бабы Яги, и об этом знает каждый младенец? Тогда я выдала себя...И мальчишек....И милорд Верд сейчас не сможет нас защитить? От этих мыслей замутило, я пошатнулась и побледнела.

- Вы хотите сказать... - растерянно сказал начальник контрразведки.

- Я хочу сказать, что спастись, получается, можно, - рыкнул император. - Главное, чтобы рядом оказался кто-то необразованный настолько, что понятие не имеет, что это такое!

- Нужна еще ваза, - опять осмелев, серьезно дополнила я. - Или что-то еще. Тяжелое.

Тут к нам забежал маг. Он был в полном восторге от чего-то, обнаруженного под вазой.

- Рассказывайте все, как было! - воодушевленно приказал он.

Я все повторила для него. Еще раз и со всеми подробностями.

- Я распорядился собрать пыль, что осталась, ваше величество. - Старец разве что не приплясывал. - И мы немедленно займемся этой загадкой.

- Меня больше интересует, кто применил запрещенное колдовство, чтобы убить моего сына, - негромко проговорил император.

Но маг уже удалился.

- Теперь вы, госпожа Лиззард, - обратил на меня тяжелый взор повелитель. - Вы понимаете, что вы - самая вероятная подозреваемая?

- Нет, я так не думаю, - прежде чем поняла, кому я возражаю, отозвалась я.

- Почему - нет? - в его темных глазах мелькнуло что-то... почти человеческое - и я поняла, что милорд Верд очень похож на отца.

- Потому что я - человек новый в доме. И мне-то как раз не за что ему мстить. Особенно столь изощренно.

- Согласен. Но вас попросту могли нанять, - вмешался милорд Милфорд.

- Тогда мне гораздо проще отравить еду. Пирожки или блинчики - их милорд любит. Или - как в нашем случае сегодня - не позвать на помощь... Дождаться, пока милорд затихнет. А потом уже поднимать крик.

- Откуда вы вообще взялись? - раздраженно сказал император. - И почему мой сын взял вас в дом? И мальчишки эти... Они ведь не его - я бы почувствовал... Кто они?

Какие правильные вопросы. А у меня на них как раз нет ответов...

- И что за дурацкое имя - госпожа Лиззард. Явно выдуманное. И какая из вас прислуга. Вы ведь даже когда говорите "Как прикажете", - у него получилось весьма противно - неужели я так это произношу? - такое ощущение, что вы издеваетесь...

- Я не могу сказать - откуда появилась. Могу лишь отметить, что не несу угрозы для жизни и здоровья милорда. Сегодня я старалась помочь. Спасти его.

- А экономкой-то зачем устроились? - пытался что-то узнать для себя император.

- Я не знала, к кому обратиться за помощью. А милорду нужна была экономка.

- Вы хотите сказать, что это воля случая?

- Должно быть...

- Ты почувствовал тоже, что и я? - заскрежетал император. - Она ведь не лжет. Что скажешь, Милфорд?

- Нет, мой господин. Каждое слово - правда.

Видимо и император, и его начальник контрразведки - как и мой хозяин - умели чувствовать правду и ложь.

- Но она о многом умалчивает, - добавил император.

- Да, мой господин. Это так.

И это все, словно меня и не было в библиотеке. На самом деле мне очень хотелось, чтобы меня тут и не было. Единственно о чем я не жалела - так это о том,что мне все-таки удалось спаси жизнь лорду Верду.

- Идите к себе, - распорядился Император. - Поместье не покидать. Когда Ричард очнется - будем решать, что делать с вами. Вам очень повезет, если мой сын подтвердит ваш рассказ о сегодняшних событиях.

- Он же был без сознания.

- Маги, умирающие от нападения Кентерберийской змейки, до последней секунды помнят все. И ощущают все, - пояснил милорд Милфорд. - Так что Рэ все видел и все чувствовал.

Меня подняли еще до рассвета. Через два с небольшим часа после того, как отпустили.

- Пройдемте с нами, - отдал мне приказ хмурый, явно недовольный жизнью мужчина, в мышиного цвета форме, бесцеремонно войдя в мою комнату.

- У меня приказ не покидать поместье, - ответила я, глядя на него и размышляя о том, какая я все-таки молодец, что улеглась спать одетой.

- А у меня приказ - доставить вас на допрос, - равнодушно отвечали мне. - И я это сделаю, даже если мне придется за волосы тащить вас по полу.