Тут я прислушалась к себе и осознала - мда... И задевает. И раздражает. И с чего вдруг? Он мне кто - хо-зя-ин. И человек, давший нам приют и защиту в сложное время. Так что - пеки свои блинчики, радуй милорда и... все.

Тут в мои мысли ворвался крик:

- Госпожа Лиззард!

Я подпрыгнула на камне, понятное дело - потеряла равновесие и стала падать вниз. Я даже не успела понять, что происходит - не говоря о том, чтобы испугаться. Меня подхватила какая-то сила - обжигающе горячая, но аккуратно-нежная, и водрузила обратно на камень.

Вот тут у меня испуганным зайцем застрекотало сердце. Я пришла в себя, огляделась. Я была на камне, возле стоял, уже спешившись, милорд Верд.

- Я испугал вас? - спросил он, заглядывая мне в глаза.

- Задумалась просто.

- Простите, я не хотел. Просто увидел вас. И обрадовался.

- И лимарру просыпала, - невпопад ответила я.

- Зачем вы вообще на этот камень забрались, - недовольно протянул он. - И сидите на нем, ничего не подстелив?

Милорд Верд протянул мне руку, заставил подняться, сгреб рассыпанные ягоды ладонь, подул на них - как мальчишка, право слово. И положил все в рот. Довольно зажмурился. Насмешливо мне улыбнулся. Потом снял с себя знакомый мне уже плащ, кинул на камень.

- Вот теперь можете садиться, - довольно пророкотал он. - Не простудитесь.

Запустил руку в туесок с ягодами, сгреб часть. И опять высыпал себе в рот.

- Вот что я люблю из ягод - так это лимарру, - признался он мне. И сразу же отошел. Взял коня за повод и направился к дому.

- Милорд Верд! - окликнула я его, чтобы поблагодарить.

- Если вы хотите сказать, что вам неловко будет объясняться со слугами, откуда у вас взялся мой плащ, то вы можете оставить его здесь, на камне. Я заберу утром.

А вот теперь в его голосе были недовольные, рычащие нотки.

- Хорошего вам вечера.

Резкий кивок - и милорд удаляется.

И вот что это только что было? Я даже не успела сказать, что он меня не так понял.

Прошел день, потом второй. Я практически не видела милорда - он приходил поздно, уходил рано. Поскольку я быстро разобралась с ведением хозяйства, у меня образовалось достаточно свободного времени - я опять стала читать. Особенно мне была интересна история и география того мира, в который я попала.

Здесь были два огромных материка - один в восточном полушарии, другой в западном. Большой остров, который назывался Запретные земли. И целая россыпь небольших островов, где одиночных, где грядой.

На материке в Восточном полушарии самым большим государством была империя Тигвердов - по фамилии императорского рода. Тигверды - звучало красиво. Кстати, получается, что фамилия моего хозяина - Верд - это фамилия императорского дома - минус три первых буквы. Опять же, признак его незаконнорожденности, как и императорский грифон на гербе, перечеркнутый алой полосой.

"Каково ему живется?" - задала я себе вопрос. Вздохнула, подумав, что нелегко. И продолжила рассматривать атлас здешнего мира.

Еще на этом же материке было - из крупных государств - Османское ханство - на юге от империи. И несколько десятков государств помельче, включая герцогство Реймское - западного соседа империи.

Второй материк, находившийся в Западном полушарии - некая земля незнаемая. Все попытки высадиться на берег оканчивались неудачей. Острова - как и следовало ожидать, были давно и успешно колонизированы. Кроме, как я поняла, Запретной земли. Я полистала справочник. Выяснила, что на этом острове - состоящем практически из одних болот - обитают порождения магии. Например, Кентерберийская змейка. И соваться туда без очень веской причины не стоит.

Сама империя Тигвердов состояла из пяти провинций - Северной, Южной, Западной, Восточной и Центральной. Столица - город Роттервик. Политика - как я поняла - достаточно жесткая. Воля Императора - это что-то святое. Армия - это элита, дворянство все - военнообязанное.

С самой Империи, все, в принципе было понятно - такая Римская империя, только без гладиаторских боев и рабства. Зато есть дворянство - это те, что попроще, в основном военные. И еще аристократия - те, что гордились протяженностью рода свыше пятисот лет - занимали ключевые позиции. Они стояли во главе управления государством.

Император. Вдовец. Ему было шестьдесят два года, в расцвете сил - в том числе магических. Считалось, что именно сейчас он достиг зрелости. Как я поняла, срок жизни мага - около трехсот лет. Так что, действительно... В самом деле - если жить столько, то шестьдесят два - самый расцвет. Даже свои историки отмечали жесткость, но справедливость правления. Страна достигла небывалого уровня развития, но при этом проявление непокорности подавлялось безжалостно.

Наследник. Пока про него писали мало. Как я понимаю, в его двадцать четыре года он считался мальчишкой, которого активно воспитывали, но ничего серьезного не доверяли.

И третья по значимости фигура - это старший сын императора, его бастард, рожденный вне брака от мелкопоместной дворянки. Милорд Верд, в доме которого мы с мальчишками и очутились по воле случая. Имперский палач, ненавидимый за жестокость во многих провинциях. Ублюдок, ненавидимый аристократами за влияние на императора и наследника. Очень одинокий человек - как я поняла.

Еще я активно искала в любой литературе, какое отношение имеет герцогство Реймское к империи Тигвердов.

Оказалось, это единственная провинция в Империи, которая сумела выйти из состава империи. И случилось это при прадеде нынешнего императора.

За свою независимость герцогство сражалось отчаянно. А имперцы, чтобы удержать богатые территории, перекрыли поставку продуктов питания в горные области. Начался голод. Но жители маленькой страны и тут сумели выкрутиться. Они заключили договор с другой крупной страной - Османским ханством - и те доставляли им продукты порталами. За это им платили не просто драгоценными камнями, но драгоценностями короны - как я поняла, это были какие-то очень сильные магические артефакты.

А Османское ханство, пользуясь тем, что войска имперцев были сосредоточены на западе, отбило несколько южных крепостей по пограничной реке.

И тогдашний император быстро заключил мирный договор с мятежным герцогством, и войска двинулись на юг - к уже знакомому врагу.

В книге было как-то достаточно невнятно написано, почему же император, победив Османское ханство, не вернулся, чтобы подчинить бывшую провинцию. Мне показалось - по каким-то недомолвкам, что у него был роман с тогдашней герцогиней.

В общем, вот такие соседские отношения. Становилось понятно, почему Рэм так не любил Империю и милорда Верда как, пожалуй, самого яркого представителя этой страны.

Я как раз читала в своей комнате, когда в пятницу, после ужина, меня вызвал к себе милорд Верд.

Пока я спешила вниз, я прогоняла мысли о том, что что-то случилось, что мальчишки ввязались еще во что-то, что...

- Госпожа Лиззард, - раздался голос милорда Верда. - С вами все в порядке?

- Со мной - да! - оказывается, я уже была в гостиной. - Что-то случилось?

- Как вас легко перепугать, - отметил мой хозяин. - Присаживайтесь, госпожа Лиззард.

И он кивнул на кресло возле камина, напротив своего собственного. Дождался, пока я усядусь. Спросил:

- Как прошла неделя?

- Спасибо, без проблем.

- С вашим появлением в доме здесь стало как-то... уютнее.

Я улыбнулась - слышать это было приятно.

- И тем более мне бы не хотелось вас огорчать.

- А вы намерены это сделать? - удивилась я.

- Понимаете... - он поднялся, заходил по комнате, время от времени проворачивая на указательном пальце кольцо. - Ваших сыновей приняли за моих родственников. Не воспитанников, а именно родственников. И в большинстве своем люди склоняются, что это мои внебрачные сыновья. И я принял решение не разубеждать людей в этом. Все-таки, если прознают, что мать мальчиков трудится у меня экономкой... Это не хорошо отразиться на их положении. Вы же не намерены называться своей настоящей фамилией?