Милорд Милфорд дернулся, но только отрицательно покачал головой.

- В течение недели мы официально представим миледи Веронику двору, - распорядился император. - Хватит двусмысленностей. Подданные должны знать, кто у нас кто. Я дам распоряжение устроить прием.

- Ваше величество, - поклонился милорд Верд, весьма и весьма недовольный.

- Вы не сможете все время скрываться ото всех в твоем поместье. К сожалению, не сможете, - тихо проговорил его отец. - А пока - уезжайте. Сразу после ужина. Мне так спокойнее будет. А теперь давайте поедим. Кстати, я сегодня и не обедал.

- Вот чего мы сюда приехали? - ворчал Паша, обозревая темноту вокруг. - У нас завтра день халявный - фехтование и магия. А так придется отрабатывать... Милорд Верд, а, может, вы за нас похлопочете, чтобы нам не пришлось за прогулы отдуваться?

- Еще чего... - насмешливо посмотрел на нахального мальчишку милорд и тут же спросил с искренним любопытством. - А что такое "халявный"?

- Ну, это напрягаться не надо, - осторожно пояснил сын, посмотрев на мое недовольное лицо.

- Пауль на свои выражения уже всю Академию подсадил, - наябедничал Рэм.

- Кстати, "подсадил" - это тоже его выражение, - улыбнулась я.

- Ну, надо же, - скривился юный герцог. - Я и не заметил. Эти слова - они такие приставучие.

- Надо же, - пробормотал Паша, - мам, у вас с Рэмом, когда я не по-литературному говорю, а по-нормальному, даже выражение лица одинаковое.

- Ваш молодежный жаргон - не норма! - отрезала я.

- Мама, не занудничай. Тебе не идет, - ответило это чучело, делая умилительную мордочку.

- Не-а, - отрезала я. - Раньше было выразительнее. Сейчас у тебя в повзрослевших глазах слишком много ехидства плещется.

- Облом.

- Павел! - синхронно зарычали я и Рэм.

Раздался смех. Мы втроем переглянулись - и поняли, это хохотал над нами милорд Верд.

Мы действительно отправились сразу после ужина. И, конечно же, после того, как милорд Верд надел мне перстень обратно на палец.

Я поднялась к себе, взяла тревожный саквояж. Переоделась. Сунула туда три платья. На всякий случай.

- Готова? - спросил у меня Ричард.

Я кивнула. Мы забрали из Академии Пашу и Рэма. Запретили им задавать вопросы. Милорд Верд замер на секунду - и перед нами заискрилось разноцветное марево. Мы шагнули. У меня после портала чуть кружилась голова.

И вот мы непонятно где. Но здесь тепло. Тоже ночь. Воздух вкусно пахнет морем. Мы стоим на террасе. И только свет крупных-крупных звезд над головой старается пробиться к нам сквозь нависшие над домом деревья.

- Дом не так давно поставили, - словно бы оправдываясь, говорит милорд Верд. - Он не обжитой совсем. Я здесь еще не разу не был. Может, нужно было слуг с собой взять?

- Давай останемся... без посторонних.

- Да. Ты как раз хотела ото всех уехать. Хотя бы на день.

- Я не думала, что повод будет такой.

- Молодые люди, - обратился милорд Верд к мальчишкам, - дом в вашем распоряжении. Ищите себе комнаты. Свет сможете включить?

Рэм и Пауль, до этого старательно отводившие от нас взгляд, словно мы занимались чем-то неприличным, кивнули - и убежали. Исследовать.

- Пойдем и мы поищем себе спальню.

- А что здесь с продуктами? Из чего готовить?

- Годовой запас продуктов, - и посмотрел на меня с недоумением. - Я же тебе говорил.

- Погоди, - до меня стало доходить. - Это что - твой необитаемый остров?

- Да. Давно хотел побывать здесь. Да и с точки зрения безопасности место практически идеальное. Никто не знает, что я его владелец. Это вообще не наш мир. Только с козами, боюсь, не получится. Я бы не хотел афишировать, что на острове кто-то есть. То есть подвезти их быстро не получится.

- Да я и не особо стремлюсь, - засмеялась я, вспоминая наш разговор о необитаемом острове. - У каждого свое понимание необитаемости...

- И почему в твоем голосе мне слышится издевка? - обнял он меня.

- Тебе померещилось, - ответила я - и потянулась к нему.

Мы расслышали топот двух пар ног.

- Хорошо, что они не бесшумные ниндзя, - успела я отойти от милорда Верда - и даже поправить платье.

- Мама! - издалека закричал Паша, - это мы!

- А кто такие ниндзя? - спросил милорд Верд.

- Это клан наемных воинов-убийц. Тихих и беспощадных.

- Понятно. У нас тоже такие есть. Гильдия убийц называется.

Паша и Рэм выбрали себе для проживания спальни в левом флигеле. Мы, соответственно - в правом. Потом Паша, узнав, что мы на необитаемом острове, потребовал себе шорты и футболку. Я отдала ему саквояж, распорядившись потом принести его мне.

И мы с милордом Вердом поднялись наверх, посмотреть, что у нас со спальней. Кровать была огромная, комната тоже не маленькая. К ней, как и в поместье, примыкала ванная комната. И гардеробная.

- Как тебе? - спросил у меня жених, нежно привлекая к себе.

- Хорошо, - улыбнулась я.

- Только меня беспокоит... Мы с тобой поженимся только через три недели. А что подумают о нас молодые люди?

- Что это не их дело?

- Они же мужчины. И отвечают за тебя.

Я рассмеялась.

- Я как-то привыкла за все отвечать сама. И за своих детей в том числе.

- Знаю, что проявляю преступную слабость, отсутствие выдержки и всяческое нарушение приличий... Но я не могу отпустить тебя в другую комнату.

- Не отпускай, - попросила я. - Мне так хорошо с тобой...

И сама смутилась оттого, как это прозвучало. Я поспешила сменить тему разговора:

- Слушай, раз это необитаемый остров и не надо скрывать, что мы из другого мира... - улыбнулась я, отходя от него. - Это же можно снять эти ночнушки неудобные и надеть любимые джинсы!

- Какие ночнушки? - изумился милорд.

- Прости, но если бы ты знал, как меня ваши платья раздражают!

- А корсеты? - вспомнил он свою нелегкую борьбу с этим видом женской одежды.

- Не то слово!

- Давай снимать? - блеснули его глаза.

- Ма-а-ам! - раздался с первого этажа вопль Паши.

Мы переглянулись - и понеслись вниз.

- Что? - спросила я, оглядывая его на предмет повреждений.

- А что есть поесть?

Я зарычала:

- Ты издеваешься? Я пока вниз летела, все успела передумать!

- Ну, прости. Я просто очень-очень голодный.

- Саквояж верни, - распорядилась я. И развернулась к хозяину дома. - Милорд...

Улыбка его померкла. Выражение лица сразу стало холодное и отстраненное.

- Пойдем, - потянула я его за собой. - Возьми, пожалуйста, саквояж. Паша, мы спустимся... Как только спустимся. Потерпи. Не ори. И не пугай меня.

- Да, мама, - серьезно ответил он, посматривая на непростое лицо молчащего милорда Верда.

Мы поднялись наверх. Он прошел к кровати и тяжело на нее опустился.

- День был тяжелый, - проговорила я - и села рядом.

- Иной раз мне кажется, что все наши отношения - это потому, что я настаиваю. А вы мне не отказываете, потому что вам нужна защита.

- О как... И к этому гениальному решению вы пришли на основании того, что я вас не назвала по имени?

- Скажите, Ника... Как вы меня называете в мыслях?

- Чаще всего "милорд", - честно призналась я.

- Вот видите...

- Что именно я должна увидеть? И услышать? Что вы только что сказали, что я - расчетливая стерва, которая пользуется вами, чтобы забраться повыше и устроиться поудобнее. И спит с вами за статус и защиту. Я это должна была услышать? Хотя, нет. Если через постель - это уже не стерва. Это уже...

- Ника, прекратите.

- Да почему... Вы же этого ждете. Что так все и окажется...

- Тогда - почему?

- Потому что мне слишком непривычно. Потому что я старательно учила, что вы - милорд Верд. Очень боялась неправильно назвать или что-то перепутать. У нас ведь такие обращения не приняты. И потом... Мне просто нравится называть тебя милордом. Тебе идет. И очень романтично...