Подплыла к мужчинам, показывая свою добычу. Ричард и мальчишки одобрительно улыбнулись, а Владыка забрал ее у меня. Откуда-то в его руках появилась изумительной красоты короткая витая цепочка, на которую он ловко прикрепил жемчужину. Потом он застегнул браслет мне на руку.

- Почему вы отказывались от моего подарка? - спросил меня Владыка, когда мы вышли на берег.

- Мне стало жаль забирать такую красоту. Вдруг раковина живая - и я причиню ей боль. Ричард говорил, что это - особый мир.

- Спасибо вам, - беловолосый мужчина склонился над моей рукой и поцеловал ее. - Я не ошибся с подарком. Ричард, напоминаю - я жду официального приглашения на свадьбу.

- Тебя уже пригласили, - обнял меня за плечи мой жених. - Если нужна бумага - я ее пришлю.

Владыка Ир раскланялся с нами - и через несколько мгновений исчез в глубине.

- Это не просто жемчужина. Это потрясающе сильный охранный амулет, - Ричард провел губами по моей шее. - К тому же он оберегает женщину, когда она носит ребенка и делает роды безболезненными.

- Это намек? - повернулась я к нему и поцеловала.

- Не без этого, - рассмеялся он. - Я тебя люблю...

Выйдя из воды я посмотрела на запястье. От браслета исходило тепло, и ощущения было таким, будто без него - это уже не я...Ощущение силы, защиты, избранности, тайны, счастья ...Никогда такого не испытывала. И сам браслет изменился. В воде казалось, что на тоненькую, невесомую цепочку подвесили жемчужинку. Теперь она оказалась подвеской в серебряном браслете, на котором чеканкой были выведены узоры. Ни на что, знакомое мне это было не похоже...И не растительный орнамент, и не завитушки барокко, и не этнические мотивы, и даже не руны. При этом узор был четким, периодически повторялся, и завораживал.

- Ника... - осторожно позвал Ричард. Я вздрогнула.

- Что это? - спросила почему-то шепотом, чуть охрипшим голосом, и слова дались с трудом. Губы растрескались, было жарко где-то внутри, но при этом очень хорошо...

- Это очень сильный артефакт. Владыка Ир подарил тебе жемчужину. Выбор жемчужины определяет так же и выбор артефакта. Жемчужину нельзя просто подарить - можно лишь позволить выбрать. Жемчуг в свою очередь сам выбирает - идет он к хозяину или нет. Тебя ведь потянуло именно к ней?

- Да. Ричард...Почему ты хмуришься? Что-то не так? Мужчина улыбнулся - светло, но очень грустно

- Все хорошо...Просто...Меня не радует твой выбор...

- Почему?

- Эльфийская вязь - изумительная работа, сильнейшая магия. Это браслет истинного пути, Ника. Своего пути. Браслет воина. Воина-одиночки. Но справлюсь с этим. И приму. Потому что я тебя люблю.

Я хотела что-то сказать, но Ричард приложил свой палец к моим губам, поправил браслет, погладил запястье и прошептал:

- Пойдем домой...

Возвращаться было грустно. Из лета - в начало зимы, когда вся природа замерла в ожидании первого снегопада. Из жары - в сырость. Из беззаботности в мир интриг и покушений на убийство...

- А я по вам скучал, - заявил его величество император Фредерик. - И очень хотел вас навестить на отдыхе.

Мы уже поужинали. Рэм и Пауль, посмотрев на повелителя империи, прониклись тем, что завтра - учебный день, надо узнать, что задано, обязательно сделать домашнюю работу. И вообще - им пора. На этом они быстро попытались отбыть в Академию. В результате они туда отправились, но возмущенные - и под охраной. Император был непреклонен, а милорд Верд его только поддержал.

- Вы обзавелись интересным украшением, миледи Вероника, - посмотрел император на мой браслет с жемчужинкой.

Пришлось рассказывать ему про наш отдых и про сестру Владыки Ию.

- Глупая девчонка, - нахмурился он. - Хорошо, что никто не пострадал.

Мы сидели в гостиной. Весело потрескивал огонь в камине. Я пила апельсиновый сок - Джон, как только мы вернулись, доложил, что соковыжималка, которую я жаждала - прибыла. И я немедленно понеслась ее опробовать. Мужчины - и отец, и сын - пили какую-то очередную крепкую гадость.

- Ричард, ты помнишь, что послезавтра у нас представление ко двору?

Милорд Верд нервно мотнул головой - должно быть, это обозначало - что он помнит.

- А что у вас с подготовкой к свадьбе? - продолжил выспрашивать император Фредерик. - Осталось две недели.

Мы переглянулись. А ведь, действительно, согласиться я - согласилась. И все. Потом стало не до того... Да и мы с женихом - как это сказать помягче - отвлеклись...

- Понятно, ничего, - пробурчал отец Ричарда. - Вот почему я должен за всем следить?

- Должность у вас такая, ваше императорское величество! - гаркнул Ричард, преданно поедая глазами повелителя.

- Веселись-веселись, - закатил глаза тот. - Вот уж от счастья люди перестают соображать совсем.

- Свадьба будет совсем скромная, - начал объяснять Ричард.

- Да уж, я понимаю, что не на уровне дворцовых мероприятий.

- Мы просто дойдем в близлежащий храм Стихий и принесем клятвы.

- Ты договорился о дате со священником?

- Завтра, - потупился Ричард.

- Так. А что со списком гостей? - повернулся Император ко мне.

- Мы же владыку Ира обещали пригласить, - всполошилась я.

- Меня хоть не забудьте, - нахмурился его величество.

- Как можно! - сказала я.

- И покормить гостей не забудьте. Чтобы те маленькие пирожочки с разными начинками были обязательно.

- Хорошо, - заулыбалась я. - Сделаем.

- Вы хоть платье на свадьбу заказали? А для представления ко двору?

Мы опять переглянулись.

- Вообще-то... Перед ужином, на котором присутствовал его величество, привезли несколько платьев. Там же было светленькое такое. Как раз жемчугом расшитое. Я думаю, оно пойдет.

Тут мужчина посмотрели друг на друга - и обидно захохотали.

- Что? - обиделась я.

- Вы уникум, миледи, - заявил император, а Ричард сквозь смех согласно закивал. - Я еще не встречал никого, кто бы с таким равнодушием подходил к вопросу выбора платья. И для представления ко двору. И для собственной свадьбы. Обычно, когда свадьба вельможи такого уровня, как мой сын, платье невесты шьют по полгода - и в имперских газетах новости кто что заказал, стоят на первых полосах. Рядом с моими указами. И, кстати, я уверен, что моих подданных новости о платьях волнуют больше.

- Хорошо, - нахмурилась я. - Полгода - так полгода. Завтра отправлюсь к портнихам - и начинаю соответствовать. Только я не знаю, к кому мне положено отправляться по статусу. Подскажите. Да. И тогда - переносим свадьбу.

- Не надо свадьбу переносить! - зарычал Ричард. - Ни в коем случае.

- А платье? - капризно поджала я губы - соответствовать - так соответствовать.

- За неделю сошьют. Если что - я вышлю спецгруппу для усиления, чтобы проследить, - отрезал главнокомандующий в отставке.

Мы с Императором закатились. Я как представила эту чудную картину - портнихи под присмотром военных шьют мне платье... Надо еще Дениса вызвать со знакомыми ребятами - думаю, их камуфляж - броники, шапочки, автоматы и прочее снаряжение - произведут здесь фурор. А еще фужер и фураж.

- Смешно им, - ворчал Ричард, пока мы с императором успокаивались. И перевел взгляд на меня. - Миледи, извольте завтра же отправиться к портнихе и решить этот вопрос.

- Слушаюсь, милорд, - на полном серьезе я поднялась - и опустилась в глубоком придворном реверансе - почему бы не вспомнить свое танцевальное прошлое. Когда мы учились танго танцевать - мы еще и не такие прогибы отрабатывали. Почему бы не воспользоваться?

- Ох, - вытер глаза император. - Надо у вас чаще ужинать. Я давно так не смеялся.

- Только остается одна проблема, - нахмурилась я.

- Какая? - Ричард всем своим видом показал, что готов бежать и решать.

- К кому обратиться за платьем?

Тут милорд Верд нахмурился. Я так понимаю, рассказать мне, у кого лучше закупать форму для кадетов или оружие для армии - это он со знанием дела. А вот у кого шить платье...