— Вам нужно бежать, понял меня⁈

Отец крепко держал меня за плечи, смотрел безумным взглядом, навис надо мной грузной чёрной птицей. Никогда раньше, за все свои девять лет, отца я таким не видел.

Я прекрасно понимал, что происходит — прямо сейчас нашу семью, главную семью рода Стерн пытаются стереть и уничтожить. И совершенно не хотел в это верить.

За меня цеплялся младший брат и ревел так, что в ушах звенело. Сердце колотилось где-то в горле. Что-то в доме взорвалось, и затем послышались истошные крики. По полу прошла вибрация.

— Куда бежать? Марк совсем мелкий! Ты нам нужен, и мы нужны тебе! Я могу остаться и помочь!

Я знал, что, если мы разделимся, больше отца не увижу. Никогда.

От его крепко сжимающих пальцев боль в плечах становилась невыносимой. Я пытался не думать о том, что видел пару минут назад: неподвижную маму в кресле, в окровавленном платье. Начинающийся пожар.

— Беги, и вы выживите, Рэй, — с горечью сказал отец.

— Нет! Я останусь, — настойчиво повторил я.

— Нельз…

Он замолчал на полуслове, прислушался и напрягся. За спиной у отца раздались торопливые шаги, но я не видел, кто бежит по коридору.

— Вам пора, — выдохнул отец и приложил ладонь к моей груди.

Я понял, что именно сейчас произойдёт.

— Нет, па…

Меня швырнуло в густой белёсый туман, потом я упал на спину, сверху навалился младший брат.

Мы оказались за домом, на его территории, и до задних ворот ещё нужно было добежать. Те, кто пришёл, чтобы нас убить, пока сюда не добрались.

От позвоночника к рёбрам прошла молния боли, в глазах появились вспышки и искры. Я резко поднялся и подхватил младшего.

— Держись, Марк!

Младший брат повис на моей спине.

Ноги слушались плохо, но я всё-таки побежал.

Перед глазами снова появлялась окровавленная мама, языки пламени, неподвижное тело старшего брата, истерзанные сёстры. Отчаянный взгляд отца.

Неужели он не мог это остановить⁈ Не мог? Я не верил в это.

Небо над головой стало неприятно-серым от дыма, всё это было похоже на дурной сон.

Дорогу мне перекрыл чёрный фургон с названием какой-то фирмы на борту. Не видел этого названия раньше, иначе бы запомнил. Я уже почти свернул с дорожки в зелёную изгородь, но путь мне перекрыли люди в чёрной форме.

— Стой, малец, если жить хочешь! — крикнул один из бойцов, в закрывающей лицо маске.

Я поднял руку, набрасывая на него и остальных область замедления, и рванул назад, в сторону горящего дома.

— Рэй! — я услышал знакомый голос и обернулся на него.

Дыхание перехватило.

По всему телу пробежал неприятный холодок. Время будто замедлилось.

Это оказался дядя. Родной дядя, который так любил всех своих племянников и всю семью.

— Дядя Джонатан? — мой детский голос сорвался на хрип. — Что…

— Не сопротивляйся, Рэй, — произнёс он холодно и спокойно.

Джонатан медленно шёл ко мне. Как всегда, в своём коричневом костюме на сухощавой фигуре. Он чуть прихрамывал и приглаживал причёску. Стекло монокля отдавало бликом — в нём отражался пожар за моей спиной.

— Почему ты здесь?

Я сделал несколько шагов назад, почувствовал запах гари, который принёс порыв ветра. Всё полыхало. Отец успел уйти оттуда или всё же, нет?

— Ты слишком умный мальчик, чтобы не догадаться, — дядя расплылся в жуткой улыбке и развёл руки.

Теперь я понимал, почему отец вёл себя странно в последние дни, почему был так напряжён, почему выходил из кабинета только когда к нему приезжали на переговоры. Я видел, как взволнованна мама, как злится старший брат Дэмиан.

Меня во всё это не посвящали, но они уже тогда знали, что скоро может случиться. Отец знал, но не смог остановить. И теперь я видел его — дядю, который вот только пару дней назад так же был у нас, улыбался племянникам, долго говорил с отцом у того в кабинете.

— Это всё ты, — прошипел я и оскалился. — Предатель.

Повисший на моей спине Марк начал рыдать. Я бросился на Джонатана, не отпуская младшего, и с размахну саданул его по голени, заставив почти упасть на одно колено.

— Мелкий гадёныш, ты же ты же понимаешь, что никуда не уйдёшь, — из-за боли почти прошипел дядя.

— Посмотрим, — бросил я.

Моя область ещё не могла держаться долго и уже пропала — бойцы уже обступали со всех сторон, направляя в меня оружие и готовые швыряться техниками. Но… Я нужен был им живым, иначе бы они не топтались бы на месте!

Я с трудом поднял правую руку — снова во всём теле отдало болью, прицелился так, чтобы область замедления захватила тех, кто находился впереди, чтобы расчистить себе дорогу.

Бросился туда, успел сбить с ног одного человека, но тут же услышал за спиной хрипы младшего. Он начал задыхаться.

— Останови технику, Рэй. Иначе он умрёт. Как и все они, — снова послышался вкрадчивый голос дяди.

Я повернулся к нему, не снимая области, чтобы техники остальных бойцов не достали меня, а те, кто рядом не могли нормально двигаться.

— Давай он умрёт, а я тебя отпущу? Хочешь? — дядя чуть наклонил голову. С его лица не сходила улыбка. — Как тебе такая сделка?

Конечно. Наглая, мерзкая ложь. Джонатан сильный маг-манипулятор, сейчас я не смогу ему полноценно противостоять, у меня ещё даже не первый уровень, у него — четвёртый. И я нужен ему живым и Марк, возможно — тоже.

Хрипы младшего за спиной становились просто невыносимыми. Он всё, что у меня осталось. Больше никого нет. Сейчас я стоял так, что видел, как полыхает дом, как моя жизнь сгорает в этом пожаре.

Нас обступили со всех сторон. Их около двадцати человек, я один, на спине брат, который вот-вот умрёт. Магической энергии осталось совсем немного, я ещё только учусь ею управлять.

Чтобы остановить мучения Марка я ринулся вперёд, прямо на Джонатана. Он мог не успеть применить технику сразу и на мне, и на младшем брате.

Я с разбегу врезался в Джонатана так, что он упал на спину. Марк перестал хрипеть и дёргаться. Нависнув над дядей, я пнул его по лицу.

— Мелкий засранец! Я хотел по-хорошему! — взревел он от боли и негодования, когда я уже бежал в сторону заднего выхода с территории особняка.

На область замедления у меня уже не хватало ресурса.

Я почувствовал безумную, застилающую глаза боль в ногах, и рухнул, как подкошенный. Ублюдок Джонатан переключил свою силу на меня.

Марк отцепился от меня в растерянности подскочил и дёрнул за рубашку, пытаясь оттащить куда-то.

— Спрячься за меня! — выкрикнул я, преодолевая адскую боль от сломанных ног и, поднявшись на руках, перевернулся, садясь на землю.

Ещё раз: я выставил вперёд руку. Нет, техника не активируется — я потратил всю энергию, которая была. Джонатан уже поднялся, придерживая ушибленное лицо и направился ко мне. Я почувствовал, как сковало грудь и перестало хватать кислорода.

Марка подхватили и потащили куда-то в сторону. В глазах плыло от невыносимой боли и того, что дышать уже было невозможно.

Я отключился.

Очнулся я уже в каком-то белом кресле. В такой же белоснежной комнате. Слепило глаза.

Надо мной высились два человека — седой старикан и мужчина лет тридцати. Они оба смотрели в какие-то бумаги.

— Джонатан предоставил нам прекрасный образец, но он опасен, — старик покачал головой.

— Все маги опасны, — бросил второй. — Это же сын Николаса Стерна, ты должен понимать.

Старикан вздохнул, а потом принялся зачитывать то, что было в его записях: «Рэй Стерн. Девять лет. Врождённая активная техника — область замедления, врождённая пассивная способность — биографичная память. Редкая. Объём магического потенциала…» Пять⁈ — он вскинул голову и с удивлением уставился на второго.

— И, что самое важное, — мужчина помоложе даже взял паузу, — у его двухгодовалого брата такой же потенциал.