Любой значимый этап начинается с перемен. Не могу сказать, что, оказавшись за стеной с группой охотников и получив приказ «не следовать за ними», было не так страшно. Тогда я осталась одна, а сейчас со мной Элли, и страх перед неизвестным едва заглушался любопытством.

Мы вместе стояли перед двухэтажным домиком, который был окружен лесом, и казалось, что в округе нет ни одной живой души. Вещей с нами набралось на целую повозку. Сначала мы, не без помощи Эллиной родни, все перебросили в ближайший приграничный городок через телепортационный порт, а там, наняв извозчика, отправились к первому поселению для монстров.

Голод нас, монстров, теперь не мучил, и есть мы могли все подряд, если не бояться проблем с животом. Но люди пока не готовы принять тех, кто внешне непохож на них, и тех, кто с удовольствием лакомился человечиной, пока проклятье не потеряло силу.

Элли вынуждена была доплатить извозчику за то, что ему пришлось ехать за пограничную стену, а потом еще и вещи таскать. Мне было сложно помочь с этим, потому что принять человеческий вид у меня не выходило, а показывать, что я не человек, не стоило — вот так сказалось употребление человеческой пищи, которая не способна помочь створгу восполнить магический резерв.

Я еще много чего узнала за время своего заточения в доме охотника, пока поселение для монстров возводили, а с ним и дома для людей, что отважились помочь нам с обустройством на новом месте. Теперь я лучше понимала свои возможности в новых условиях, а также смогла чуть больше узнать о людях. Если с первым я почти полностью справилась сама, то со вторым мне помогала Элли и ее книжки, что она мне стала носить, после того как Дин лишил меня единственного развлечения в его доме — выпивки.

Он бы меня до конца моих дней запер! Ур-р-р… Я какой-никакой, но вольный монстр!

Первым делом, после того как уехал извозчик, я обошла дом, принюхиваясь к здешним запахам. Сказать, что обещанное поселение с монстрами где-то близко, нельзя, а вот людьми попахивало здесь отчетливо — наследили пока строили, даже магией. Своими руками они бы так быстро все не построили.

— Рея! — услышала я Элли. Она высунулась в окно первого этажа, заметив, что я отдалилась от дома. — Дин просил, чтобы ты… не слонялась по округе, — напомнила она, несмело повторив его слова.

— Да, помню. Я тут поброжу, а то тошнит от замкнутого пространства.

Она с сомнением смотрела на меня, решая стоит ли доверять моим словам, но необходимость привести дом в порядок к возвращению хозяина пересилила, и она оставила меня в покое. И зря.

Мысленно потирая ручки, я скинула дорожный плащ и запетляла меж деревьев, старательно принюхиваясь. Было бы у меня белье из шарты, перекинулась створгом, и дело бы пошло быстрее. Но приходилось довольствоваться тем, что дали. Хорошо еще, что я смогла уговорить Элли помочь раздобыть штаны с рубахой по размеру, бегать в их длинных юбках по лесам неудобно, да и не в лесу тоже. Булочка ненароком предложила ушить что-нибудь из вещей Дина, а я не удержалась от очередной возможности попортить его одежду и ухватилась за эту идею, поэтому сейчас от меня исходил запах, который мог вызвать агрессивную реакцию у всех створгов.

Но я уверенно шла вперед, просто посмотреть, как люди все тут устроили для таких, как я. Близко приближаться к сородичам не буду, и проблем не возникнет.

Не вечно же мне торчать в доме охотника! И пусть он не идет в сравнение с нашими самцами, но продолжать держать монстра в доме — глупая затея. А может, он еще рассчитывает изучить меня?

Видела я книжки в его библиотеке. Особенно запомнилась толстенная по монстрам. Видов монстров не так много, а вот все их внутренности кто-то из людей решил, как следует зарисовать. По самкам створгов у них были лишь предположения, что мы, как и самцы, очень схожи с обычными женщинами.

Ну-ну. Я бы от этого умника, что так решил, кусочек бы откусила. Вот только придется постараться, ведь теперь острые зубы показывались, лишь когда я перекидывалась в четвероногую форму, но когти пока были при мне, если сконцентрироваться на поставленной задаче.

Легкий ветерок донес до моего носа радостную новость — скопление створгов очень близко!

Я припустила в предвкушении чего-то интересного, но радость моя рассыпалась в прах, когда взглядом уткнулась в высокую ограду. Толстые бревна, вкопанные в землю плотно друг другу, напомнили о территории крисовонов. Вот только высота забора превосходила встреченный ранее в два раза. Самой мне такой не перемахнуть, да даже наверх не забраться ни с разбега, ни перепрыгнув с ближайшего дерева — местность почти на два десятка шагов от ограждения расчистили от всей растительности, даже траву вытоптали подчистую.

Р-р-р, людишки.

Я заметила следы: обычные и магические.

Люди здесь время от времени ходят. Проверяют целостность своей постройки? Или смотрят, чтобы никто из монстров не вылез из своего загона?

Ощутила разочарование, глядя на возвышающуюся преграду. Да, я ожидала увидеть нечто другое. Невольно попыталась прикинуть, что лучше: быть со всеми по ту сторону стены или в доме охотника с Элли? Дина в расчет не брала, он у себя появляется редко, это даже Булочка подтвердила.

Нет, с охотником все же лучше будет. Знаю я этих створгов: начнут издеваться, и никто их не остановит, в том числе и охотники с магами, что сюда перебросили для обеспечения безопасности. И защищают они, судя по всему, покой обычных людей, а монстры… Надо будет найти возможность расспросить Дина.

— Эй, кто такая?!

От окрика я вздрогнула и обернулась в сторону приближающихся людей. От одного человека расходился магический шлейф, а вот второй со шрамом на щеке, стремительно направившийся ко мне, казался вполне обычным человеком, почти как Дин.

Мысли судорожно заскакали в голове в поисках правильных действий: сойти за человека не выйдет — хвост и чешуя выдавали во мне монстра.

— Как ты тут оказалась? — спросил мужчина, замерев в паре шагов от меня и держа руку на рукоятке кинжала.

— Пешком. — Такой ответ заставил его нахмуриться пуще прежнего.

— Кто выпустил и для чего?

— Никто. Просто гуляю тут, сама по себе, — сказала, глядя прямо в ореховые глаза незнакомца. Тот прищурился. Чую, пытается оценить, насколько я опасна.

— Я ее отведу за периметр, — крикнул мужчина своему спутнику, что замер в десяти шагах от нас в странной позе — руки перед собой, колени согнуты — это у магов, наверное, такая боевая стойка. Интересно, что за маг такой, и что за магия?

Проверять на собственной шкуре желания не было, поэтому не спешила с побегом, хотя изначально мысль "броситься в лес без оглядки" промелькнула.

— Топай вперед, — приказал мужчина.

— Не, мне нельзя за пер-р-риметр-р-р, — от волнения я едва выговорила правильно это слово.

— С чего это? Топай давай, пока по-хорошему велят.

— Не, вы не понимаете, я из вольных. — А сама потихоньку отступила назад в сторону леса, знакомиться ближе с этим человеком не хотелось совсем.

— Все вы вольные и теперь под присмотром королевства.

— Нет, за мной только Элли присматривает.

— Элли?

— Бу… — Ах, да. Для меня она Булочка — тот, кто готовит вкусняшки! А у них это… — …домработница!

— И много вас, за кем присматривает эта Элли? — Я ничего не ответила. — Рик! Тут, похоже, сложный случай, — адресовал мужчина своему спутнику, что так и не шелохнулся, пристально следя за мной.

— Р-р-р… — прорычала, заметив, как мужчина попытался достать кинжал из ножен.

— Я бы с тобой поболтал, но дел по горло. Ху'ван*! — выкрикнул мужчина. — Так и знал, — процедил он сквозь зубы. — Давай без резких движений. — А сам уже достал кинжал.

— Ты меня не слушаешь и хочешь, чтобы я послушалась тебя? — “Вот это наглость!"

Хотела предупредительно оскалиться, но вспомнила, что человеческие зубы не так страшны на вид, как створговские. Подняла хвост, чтобы можно было использовать его вместо хлыста, вот только не подставиться бы под кинжал. Лишиться своей временами непослушной конечности в мои планы не входило. Я ж без него как без третьей руки буду!