-  Дальше, - приказал Иван.

-  Девять членов экспедиции поразил неизвестный микроб. Основной сплот с точными координатами месторождения цкку находится у меня.

-  Как такая информация попала к вам и осталась у вас?

-  Я капитан корабля, на котором экспедиция жила и умирала.

- Почему ее не забрали по возращению эксперты?

- Почему не забрали? Забрали.  Я думаю, эксперты до сих пор собирают пазлы. Может им повезет и через пару лет они придут к кому-то отрицательному знаменателю.

-  Почему микроб не поразил вас?

-  Повезло, - Костров уклонился от прямого ответа. Иван едко улыбнулся. Глаза его считывали драгоценную информацию, словно пытались её выучить. Но это было невозможно сделать за один мимолетный раз. Виталик знал. Чтобы там в чужой мозг не вживили.

-  А, остальные члены экипажа?

-  На борту находилось три члена экипажа: капитан и два киборга. По возвращению на центральную базу, автономные киберы были списаны, в связи с трехкратным использования срока. Так предписывает техника безопасности.

-  Значит ли это, что владелец сплота, единственный человек, который знает о месторождении цкку?

-  Совершенно верно, - подтвердил Костров и сделал легкий полупоклон. Иван расслабился в кресле. С секунду он наслаждался моментом, потом посмотрел на лейтенанта хитрыми глазами.

-  Вы правильно сделали, что обратились в нашу компанию.

-  Я - опытный человек.

-  Вы знаете, что другие опытные люди, имея соответствующую технику, патент, лицензию могут разработать это месторождение и тем самым скупить все известные рынки, биржи, планеты и… власть над мирами?

-  Да.

-  И вы хотите присоединиться к этим людям? Думается, что опытные люди должны действовать сообща.

-  Совершенно верно.

-  Где подвох? Наверное, это не единственное ваше желание? Хотя присоединиться к нам уже большая честь. Подумайте! – Иван поднял палец, привлекая внимание. - Корпоративные вечеринки, новогодние подарки детям, и чем черт не шутит, возможно вы даже станете менеджером! - произнес Иванов и глаза его сузились. – Что-то не так?

-  Конечно.

-  Что же еще?

-  Миллиард сразу, а потом пожизненное без лимитное финансирование. Кресло вице-президента вашей компании. И пока будет вестись разработка месторождения, в этот срок и не позже, звание полковника и перевод меня в Административный корпус космических войск ближнего и дальнего Внеземелья, где в течение года я становлюсь главой этого Департамента.

Лысая голова Ивана потускнела. Он был пешкой в большой игре, посредником. Конечно, ему была дана инструкция, и кое-что он имел в кармане в качестве сладостей для сговорчивости пройдохи лейтенанта. Но теперь, когда стало ясно, чего тот хочет на самом деле, вдруг пришла мысль, что в кармане действительно лежат сладости, вместо лестных предложений.

- Вы в своем уме, лейтенант?

- А, вы? -  хмыкнул Костров. Превосходство, вот что он чувствовал. А еще – не продешевил ли в своих требованиях?

-  Я должен подумать…

Костров презрительно хмыкнул:

-  Ты?

-  Я…

- Забыл о конкуренции? Я – Нет. Мне нужен немедленный ответ или я ухожу, - сказал Виталик. Кортик готов был выпрыгнуть в ладонь. Одним троюродным братом сейчас станет меньше. «Интересно, как удивится дядя Виикь, найдя в своей оранжереи труп? Жалко, не узнаю».

-  Хорошо, - сразу заторопился Иван. - Одну секундочку… Я свяжусь с центром. Они ждут результатов. Представляю реакцию…

Он воспользовался всё тем же компьютером. Костров закурил. Электронный насос оживился и спрыснул на огонек. Виталик смахнул капли раствора с лица, с сожалением смял мокрую сигарету, выкинул в ближней горшок.

Иванов повернулся к нему.

-  Они согласны… - ошеломленно сказал посредник, - завтра у тебя встреча с боссом. Лодка будет утром. Поедем вдвоем.

Иван, похожий на доброго гробовщика из мультсериала, попытался изобразить невинную улыбку. Ещё раз. Мимика ему давалась очень трудно. Практически все его шансы равнялись нулю, но он всё равно оставил на лице волчий оскал, выдавливая из себя максимум трогательности. Костров ответил ему взаимной улыбкой. Иванов стал медленно подниматься, не спуская глаз с лейтенанта…

В стрекотанье насоса прибавился новый звук: кто-то быстро поднимался по лестнице.

Иначе, заходил в спину.

Раскурил сигарету, морщась от витиеватого дыма.

Дверь оранжереи открылась и в помещение, смеясь, вошла Джо. В одной руке она держала туфли, другой хваталась за близко стоящие предметы, помогая себе не упасть. Два куста, вырванные из ящиков с землей, упали на пол, протестующе шелестя листьями. Джо захихикала: насос обрызгал её, и это стало последним его противоправным деянием на поприще обрызгивателя людей. Стойкий, целевой механизм сломался в считанные секунды, попав в хрупкие руки женщины. Вода забила из пробоины вверх. Джо обрадовалась, увидев фонтанчик, и наклонилась напиться.

- Холодная, - пробормотала она, растирая по лицу капли воды и косметику, и слишком оценивающе посматривая на своего мужчину.

Костров понял, что оранжереи грозит катастрофа.

-  Джо, - умиленно сказал Виталик, раскрывая объятия. И хоть до респектабельного жениха расстояние не превышало трех метров, женщине они дались не легко. В папино царство ворвался хаос и всё потому, что Джониференцф прыгала на одной ноге, пытаясь одеть хотя бы одну туфлю, балансируя изо всех сил руками. Не могла же предстать перед ним без туфлей.

Иванов страдальчески скрежетал зубами.

Костров, смеясь, прижал к себе учительницу системного языка. Какая же она высокая! Большая девочка облокотилась, положив руку на плечо, защекотала пальчиком под подбородком. Её улыбка окончательно успокоила.

-  Ты красивый, - невинно сказала она.

-  И я, - сказал троюродный брат Иван. Но тут же заткнулся, так как на него не обратили внимания.

-  Пойдем, - предложила Джо и, не дожидаясь ответа, сильно потянула за руку. Костров подхватил её за талию, не давая упасть.

-  Куда?

- Я знаю, - сказала Джо. – Здесь недалеко.

Сон длился недолго. Что-то взорвалось внутри, рвя сознание так, что оранжевые круги пошли в закрытых глазах. Кровь с грохотом запульсировала в висках. Пальцы нащупали рукоятку кортика. Костров, лежа на животе и не видя комнаты, чувствовал в ней дыхание людей.

Джо, не проронив не звука, скатилась на пол и… Виталик не услышал падения тела. С чего бы ей падать с широкой кровати мертвецки пьяной?

Палер, игрушка профессиональных солдат, медленно и осторожно стал приближаться к голове. Редкие волосики на плеши, наэлектризовавшись, второй раз предупредили об опасности. Но он уже не спал. Уже несколько секунд организм бодрствовал, закрутившись в мощную пружину, выжидая момент истины.

И развязка настала.

Правая рука, сделав взмах из-под подушки, скользнула назад, сжимая кортик. Остриё стали легко встретило плоть и, пропарывая её, вонзилось в печень. С поворотом правой кисти, кортик крутанулся вокруг своей оси, а левая рука, поймав бластер за дуло, распрямилась, отодвигая на безопасное расстояние от головы, оружие противника. Выдергивая кортик из раны, Виталик начал вставать на четвереньки, чувствуя спиной тело нападавшего убийцы. Оно легко поддалось при перевороте и они издали звук одновременно. Костров хмыкнул, всаживая кортик по рукоятку в горло, а ночной посетитель всхлипнул, забулькав кровью. Чужой пистолет стукнулся об пол и Костров машинально отметил место. Пригодится, когда начнется танец.

Сидя на убитом, вдруг замешкался, разглядывая тело, и, тут же паузой воспользовались. Ткнули в голову вторым палером и вкрадчиво оповестили:

-  Второй отдел. Не двигаться.

Тело напружинилось, готовое отдаться инстинкту убивать. Глаза стрельнули вправо, влево. Выискали замеревшие фигуры у всех выходов. Оценивая обстановку. Полумрак мог помочь, а мог и нет. Прошло две секунды с момента чужой атаки и большинство присутвующих не понимали, что произошло.