Проснулись Роман и Михаил только после восьми вечера. Сонно оглядываясь, они поднялись и спустились к воде умыться и «проснуться». Посмотрев в грязную, в пятнах мазута, воду, ребята отказались от помывки и стали соображать – что же делать дальше. Решили, что прежде всего надо поесть. Примяли еще по банке рыбы и запили компотом. Поев и окончательно проснувшись, молодые люди поднялись на более высокий холм, поросший лесом. Это даже не холм, это практически гора была, и курсанты основательно вспотели, прежде чем покорили высоту. С высоты они посмотрели на оставшиеся вдалеке лодку и лагерь со своим провиантом.

– Вот мы и на суше.

– Что? – не расслышал Роман.

– Смотри, вода только там, откуда мы пришли.

– Ага. Только вон впереди тоже что-то такое.

– Фигня. Или речка, или озеро. Надо бросать лодку и идти пешком.

– Не-а, – замотал головой Ромка.

– Почему?

– Я еле поднялся. У меня после гребли спина раскалывается и руки дрожат до сих пор.

– Это ты с непривычки. У меня то же самое, но я же молчу, – сказал Михаил, пожимая плечами.

Роман промолчал. Свои беды всегда как-то ближе к телу, и мы слабо верим тем, кто говорит, что у него так же или еще хуже.

– Короче, спускаемся… – подытожил Михаил.

Спускаться было не легче, чем подниматься. Солнце, слишком разошедшееся и теперь, даже в такое позднее время, припекавшее, делало путь еще тяжелее. Обливаясь потом, курсанты спустились и, допив компот, тронулись в путь, собрав остатки припасов в ставший маленьким узелок. Роман честно сознался, что он просто идет на поводу у Михаила, и теперь даже не пытался поинтересоваться, в каком направлении они идут и почему тот выбрал именно его. Они просто шли, изредка обмениваясь несколькими словами. Михаил, видя хмурое лицо Романа, пытался того развеселить, указывая на красоту природы вокруг них. Роман, однако, неся узелок с едой, старался, наоборот, по сторонам не смотреть. Поля, по которым они шли, были сплошь покрыты какими-то канавами и ямами. Пару раз он даже спотыкнулся, но не упал и, просто пробежавшись, догонял шедшего бодрым шагом друга. Прошло немало времени, прежде чем оба молодых человека почувствовали усталость. Руки и ноги с трудом передвигались, узелок стал тяжел, хотя вначале пути они почти не чувствовали его веса. Роман натер себе мозоли, но боялся сказать об этом Михаилу, который мог подумать, что его товарищ просто малодушничает, отказываясь идти дальше. Но вскоре и сам Михаил стал спотыкаться чаще и наконец сказал:

– Все, привал. Давай хавать. Падай. – И он сел прямо на землю.

Роман, прежде чем присесть, огляделся, но наступившая уже часа два назад темнота скрывала весь горизонт, кроме того места, куда нырнуло солнце, предлагая отдохнуть от своих чересчур щедрых в тот день лучей. Звезды, рассыпанные по небосклону, лишь холодно подмигивали, но не давали рассмотреть местоположение друзей. Уже в десяти шагах от себя Роман с трудом различал предметы. Однако он смог собрать, не прося помощи у сидящего друга, немного дерева и поджечь его с помощью ненужных листов из блокнота, который по обыкновению водился у любого курсанта. Заигравшее сначала на тоненьких веточках, а потом перекинувшееся на более толстые ветви пламя осветило уставшее лицо Михаила. Он посмотрел на Романа и сказал:

– Да садись уж… костер – это лишнее было, – наверняка он так не думал. Просто он хотел выказать, что не помогал Роману именно по этой причине. А раз это твоя идея, вот сам и собирай. Но мы-то можем догадаться, что и Михаилу было приятно сидеть у ласкового пламени, чем вот так в темноте на ощупь давиться всухомятку.

Роман присел на траву и, еле сдерживая стон, снял гады. Носки, порванные в нескольких местах, прилипли к кровоточащим мозолям, и снять их было почти подвигом для молодого человека. Отдирая ткань и видя, как начинается кровотечение, он понимал, что наутро ему будет очень и очень тяжело продолжить путь вместе с другом. Посмотрев на Романа, Михаил тоже стянул гады, и под не менее порванными носками обнаружились не менее кровоточащие мозоли. Роман чуть воспрял духом, понимая, что они с другом в одинаковом положении и никто никому обузой не будет.

– Да, – резонно протянул Михаил, – теперь мы с тобой не ходоки.

– Угу, – согласился Роман, протягивая искалеченные ступни к огню.

– Что делать будем?

Вместо ответа Роман пожал плечами, мол, твоя затея, ты и думай. И Михаил задумался, крепко… Он не вышел из своих дум, даже когда Роман подал ему открытую банку с рыбой.

– Пить нечего… – напомнил Роман, но впустую. Его замечание не отвлекло мыслителя.

Про себя Роман выругался: ну как можно в путь идти без воды, зная тем более, что вокруг только грязная. Единственная влага, которая была у курсантов, – это сок от рыбы, перемешанный с маслом. Выпив его и выскреби консервы дочиста, Роман подумал, что после такой трапезы еще больше захочется пить. Так и оказалось. Ночью он проснулся от жажды и не мог сообразить, чем же напиться. Проснувшегося следом Михаила мучил тот же вопрос. Поглазев друг на друга, друзья поднялись на свои искалеченные ноги и огляделись. Еще было темно, но не так, чтобы не разглядеть ближайшее нерадостное окружение. Водой даже не пахло. И это учитывая, что прошли такие дожди до этого.

– Может, пойдем потихоньку? – спросил Роман.

– Куда? – не понял Михаил.

– Воду поищем…

– Ну, пошли. Только это… не спеши.

– Я именно это и хотел тебе сказать.

Они горько усмехнулись и медленно, косолапо пошли босиком по траве, подобрав остатки еды и гады, за ночь высохшие возле пламени и ставшие совсем деревянными от пота и крови.

Им повезло: дождевая вода, не успевшая высохнуть за часы пекла, скопилась во многих выбоинах на грунтовой дороге, и курсанты с удовольствием напились. Далее они уговорились следовать по дороге до ближайшего селения, а уже там продолжить прерванный жаждой сон. Легко сказать. Осторожно ступая по обочине, Роман неоднократно задевал камни, плохо видимые в утренних сумерках, и тихо йокал, боясь, что опять сорвет корочку засохшей крови. Уже к утру молодые люди стали подниматься на склон, на котором виднелся пустынный и кажущийся нежилым поселок.

Даже собак не было в этой деревне, как потом выяснилось. Тщетно бродили между домиков и дворов молодые люди, никого не нашли они. Обманываю. Нашли. Несколько десятков крыс, лениво блуждающих без страха между домов. Курсанты, осторожно минуя этих серых паразитов, прошли почти насквозь весь поселок и встали, замерев перед открывшейся им картиной: на маленьком пятачке пересечения двух улочек были уложены в штабеля… человеческие тела…

Ханину о пропаже двух курсантов доложил дневальный, который по просьбе старшего лейтенанта пересчитал по головам всех спящих в особняке.

– Кто?

– Ромка и Мишка. С первого отделения третьего взвода.

– Комода ко мне.

– Есть!

Появившийся командир отделения протер глаза и, вопросительно посмотрев на старшего лейтенанта, спросил:

– Тащ командир, типа прибыл…

– Где твои бойцы?

– Какие?

– Дневальный.

Дневальный назвал курсантов по фамилиям.

– Спят, – уверенно ответил комод.

– Так… – сказал Ханин, не желая разговаривать в присутствии дневального, – одевайся и пулей ко мне возвращайся. Дневальный! Слышишь меня? Никому ни слова. Ляпнешь, лично утоплю. Поверь. Прое…ал – ответишь! Так что не усугубляй.

Комод побежал одеваться, а Ханин вышел из здания спустя час после того, как курсанты так же покинули его – резко открыв дверь, дабы не скрипнула.

Добравшись до своего домика, где он расположился, Ханин вошел и разрешил вскочившему дневальному сидеть дальше и читать при свече.

– Вставай, – громко сказал он, подойдя к койке Серова.

Мичман сел на кровати, будто и не спал:

– Что, уже мое время?

– Остынь. Все хуже. У нас по ходу дела два дезертира.

– Чего? – изумился Серов, мгновенно приходя в себя и прогоняя остатки сна.