Они откатились… Антон, прячась за сосной, возле которой лежал мертвый его боец, плакал от счастья, видя, как более сотни бандитов удирают через поле, бросив у подножия свою технику…

Подползшая Алина, тоже плача, ухватилась за его руку и, склонившись к земле, только содроганиями выдавала в себе жизнь… Кирилл не встал, даже когда все закончилось… Он просто уснул на месте. Залитый кровью своей и, кажется, чужой, он спал с улыбкой и маленькими слезинками, застывшими на ресницах. Артем Наумович выдавал себя дымом сигареты, поднимавшимся от безветрия вертикально вверх. Подползли еще двое бойцов Антона и тихо легли рядом: один на спину, смотря в небо и вытирая слезы перенапряжения, второй на живот, пряча лицо в кулаках. У него, заметил Антон, была пробита левая рука, и непонятно, как парень еще ею владел. Илья не вернулся…

Час спустя, когда наконец солнце коснулось горизонта, Антон и Артем Наумович осторожно спустились к грузовикам. Выглянув из-за них, они заметили в отдалении ползущего раненого бандита. Но у них даже мысли не возникло помочь тому или добить его. Они осмотрели три грузовика и выбрали один из них. Нашли в кузовах других канистры с топливом и, закинув их в кузов выбранного грузовика, крикнули, чтобы к ним спустились еще двое. Обойдя холм, они расстреляли шины оставшихся машин и, наконец, собрались внизу.

– Поднимайтесь наверх и сносите наших к той воронке, в которой я был… – сказал Антон. – Надо похоронить ребят, прежде чем удирать.

Они уползли наверх, он и сам медленно стал подниматься, осторожно оглядываясь по сторонам. Он видел вдалеке бандитов, но уже не обращал на них внимания. Сейчас, после такого, они не сунутся. А потом… А потом их еще надо будет догнать.

Хоронили быстро. Однако это не остановило слез оставшихся в живых. Шестеро их осталось да еще Малыш с сомнительными шансами на выживание… С перебинтованным голым торсом он лежал без чувств на носилках, на которых раньше несли Серегу. Бинты пропитались кровью, и Антон уже мысленно прощался с мальчиком.

Прощание с погибшими закончилось, и бойцы, подхватив Малыша, стали спускаться к машине. В кабину залезли втроем – Антон за рулем, Алина и «одноглазый» Кирилл справа. Все остальные забрались в кузов.

Посмотрев на прощание на упорно ползущего к своим боевика, Антон завел машину и задним ходом скатился с подножия холма. Врубив первую передачу, он аккуратно, чтобы не растрясти раненого в кузове, покатил по целине на восток. В зеркальце заднего вида он видел багровый закат над боевиками…

Роман уже не чувствовал рук, но как-то все-таки переставлял локти и толкал от себя землю. Только одна мысль билась в его голове: глупо… как все глупо и неправильно…

Ринат, сидя рядом с перевязанным и бесчувственным Романом, связался с Улемом. Доложив о провале экспедиции, он ожидал услышать все что угодно, только не это:

– Я так и думал, что надо больше народу брать и боеприпасов…

То ли он в очередной раз хотел доказать, что нюх его не подводит, то ли еще что…

– Мне их преследовать?

– Нет, Ринат. Не стоит. Возвращайтесь на базу. Где там Роман?

Ринат посмотрел на лежащего перед ним и еле дышащего Ромку и сказал:

– Он ранен… Тяжело… Не знаю, доживет ли до базы…

Улем помолчал, но вскоре сказал тихо и непонятно:

– Ты уж постарайся… Он мой талисман.

Ринат не понял, что имел в виду Улем, но пообещал, что постарается.

Ромку, так и не приходящего в себя, вместе с еще семью тяжелоранеными на командном джипе отправили на базу. Следом за ним потянулись уцелевшие грузовики с бойцами и другими ранеными. Из ротных остались только двое, и все они, как предполагал Ринат, по прибытии доложат, что в провале виновато его безграмотное командование. Плевать. Ему стало совершенно на все плевать. Одного друга он потерял. Второго отправил без надежды на его выживание. А остальное быдло его так никогда и не волновало.

В шуме кузова грузовика, ставшего командной машиной, Ринат не сразу расслышал голос обращавшегося к нему одного из ротных:

– Я не понимаю, почему мы не смогли завалить этих…

И правда, искреннее недоумение и какой-то испуг были в его глазах.

– Что-то тут не так… – сказал второй.

Ринат мало уделял их речам внимания, но тут понял, что они ждут его ответа.

– Улем знал, что мы не победим, – сказал он, пожав плечами.

– Знал? – спросил изумленно первый.

Ринат посмотрел на него и спросил:

– Ты бы отправил на взвод батальон?

– Ну… не знаю…

– Ты не понял… На взвод, в котором нет ни одного профессионального военного. В котором меньше тридцати человек. В котором есть женщина. В котором командир о тактике знает наверняка только ее название? Ты бы отправил?

Ротный честно сказал, что нет. Максимум, это рота…

– А Улем отправил… Он еще там меня предупреждал… А я не понял…

– Это что, мистика? – изумился первый.

– Нет… Это его обычное чутье…

– Значит, оно его подвело? – спросил второй.

Ринат пожал плечами:

– Подвели его мы, а не чутье. Я подвел лично, и вы подвели… И мы ответим… Круто ответим. Это уже мой нюх вам говорит…

В том, что отвечать за потерю более трех сотен бойцов убитыми и ранеными придется, никто не сомневался. Однако у ротных была надежда все стрелки перевести на Рината.

Какое-то время ехали молча. Наконец один из ротных не выдержал и в лоб заявил Ринату:

– Это ты виноват.

– В чем? – снисходительно-удивленно спросил Ринат.

– В том, что погибло столько народу… Это ТЫ недоукомплектовал артиллерию. Это ТЫ, не дождавшись ночи, погнал народ на бойню… Это ТЫ не дал вовремя приказ отступать… Хотя мы тебя предупреждали…

Ринат нагло улыбнулся:

– Нет. Я виноват лишь в том, что сейчас очень дорогой и мне, и Улему, отчего-то, человек едет умирать. И отвечать я буду, скорее всего, только за него. А вот остальных вспомнят вам. Вы ведь вели их в атаку?

Ротные чуть с кулаками на него не бросились. Однако замерли, когда на ящик из-под патронов Ринат положил свои два ствола. Оба ротных были наслышаны о его мастерстве…

Через шесть часов городок их встречал полным молчанием толп вдоль главного проезда. Такого фиаско никто до сих пор не знал. И многие усомнились в том, что армия, созданная Улемом, способна на что-то большее, чем мародерство.

Колонна проехала до штаба Улема и остановилась. Никто не спешил вылезать и первым попадаться на глаза стоящим перед входом Улему и его генералу.

Первым, тяжело ударив ботинками об асфальт, спрыгнул Ринат. Он медленно и устало направился к командиру. Под удивленные взоры сотен глаз Улем обнял прибывшего, а его генерал пожал тому руку.

– Он будет жить… – сказал Улем, и Ринат понял, кого тот имеет в виду.

– Я рад, – искренне ответил он.

Они вошли в дом, и Улем пригласил к карте на столе двоих своих спутников.

– Мы проиграли бой с их… скажем, с их талисманом. Но это не суть. Скоро мы выиграем больше чем бой… Мы выиграем войну и по праву займем всю эту незатопленную территорию. Вот их город. Он доминирует над всей этой областью, и его надо взять штурмом.

Генерал с сомнением посмотрел на город и сказал:

– Там их двадцать тысяч, насколько я знаю. И каждого третьего, считай, они могут поставить в ружье.

– Пускай, – сказал Улем довольно. – Нам их неподготовленные бойцы ничем помешать не смогут…

– Такие неподготовленные бойцы снесли нам больше трех сотен всего взводом.

Улем отмахнулся:

– Это не то… Там свои причины… А тут причин этих не будет…

Генерал пожал плечами:

– Ты знаешь, Улем, как ты скажешь, так я и сделаю.

– Вот и отлично… – задумавшись о чем-то своем, сказал Улем. – Идите отдыхайте. Завтра с утра вас разбудят – и немедленно ко мне. Понятно?

Они вышли. Какое-то время прошли вместе и расстались до утра. Видно было, что генерал хочет в подробностях знать происшедшее в походе, но его сдерживает старое правило: захочет – сам расскажет… В конце концов, даже Улем вопросов этому странному парню не задал.