Он посмотрел на нас, потом на решительного Кобаяши.

— … я думаю, у нас у всех произошло недопонимание. Это недоразумение, я уверен. Да, я очень разочарован, что вместо того, чтобы всё обсудить, вы начали вражду. Но, как представитель компании, я выступаю за мирное решение вопроса. Никаких отчислений, всё продолжается в прежнем режиме и… Кичиро?

— Обе ригги проходят в большие игры, — невозмутимо произнёс Кобаяши. — Как и ригги классов Ван Чэна и Кэлвина Рэгварда.

— А что класс Жана Аристида? — Ульдов показал на медленно ковыляющего паладина, пытающегося пройти к финишу. — У них ещё есть время?

— Да, семь минут. Они не успеют.

— Будем надеяться, что успеют. А пока, ребята, старайтесь жить мирно, ведь вам нужно помнить, что будущее Юнитума именно в ваших руках.

Он улыбнулся и ушёл. Катарина Варга смерила нас всех свирепым взглядом и вернулась к своим. Судя по звуку, она там на кого-то орёт.

— Янек, да ты становишься мужчиной, — со смехом сказал Валентин. — В прошлый раз, когда она на тебя наорала, ты, я помню, заплакал.

— Заткнись, — ответил Ян. — Не было такого. Я сейчас едва сдержался, чтобы… а, неважно.

— Вот только твоя сестра нам всё припомнит, — тихим голосом сказала Лана. — Она злопамятная. Ну ладно. Слушайте, а давайте завтра соберёмся и отметим? Мы же всё-таки прошли весь маршрут.

— Ты ещё спрашиваешь? — воскликнул Валь. — Да мы просто обязаны собраться все вместе. Кстати, Марк, тебе пора узнать одну нашу маленькую тайну. Но это завтра.

Последняя ригга почти добралась до конца, но шла слишком медленно. Не похоже, что проблемами с ногами, кажется, это что-то с двигателями. Массивный паладин приближался, и до финиша оставалось всего пара десятков метров.

— Не успели, — сказал Кобаяши и убрал часы. — Дисквалификация.

— Да ладно, дай им ещё пару минут, — Артур посмотрел в бинокль. — С двигателями что-то не то. Какой-то из них сдох, а на втором…

Ригга сделала ещё шаг, дымя ещё сильнее, чем Старый Герберт при первом запуске. При каждом движении ног раздавался неприятный скрип. Но машина приближалась.

— Эй, Павел! — Валентин заметил своего брата-близнеца. — Ты, наверное, жалеешь, что в другой класс ушёл? Ну всё, теперь-то назад дороги нет.

Он издевательски улыбнулся.

— Да иди ты, — ответил мрачный близнец. — Если бы не…

Мы не услышали, что он договорил. В идущей ригге что-то взорвалось. Из коллекторов повалил огонь, а дым стал настолько густым, что скрыл огромную машину.

— Вот дерьмо! — вскричал Артур. — Ну-ка живо все назад! Быстро назад! Кичиро! Удержи их!

— Все отошли! — приказал Кобаяши. — Все студенты назад! Назад, кому говорят!

Мы отбежали подальше, а Артур и Кичиро побежали к дымящей ригге.

— Да что там случилось? — вскричал Ян.

— Понятия не имею, — тихо сказал я, но меня вряд ли кто-то услышал. — Стойте здесь! А лучше заберитесь в нашу риггу!

Внутри будет безопаснее, если тот паладин взорвётся.

— А ты куда?

Но я не стал отвечать и побежал к горящей ригге. К счастью, моя помощь особо и не понадобилась, экипаж ригги эвакуировался сам через десантный отсек. Кто-то вылез через смотровой люк кабины, и медленно спустился, умудрившись не упасть.

— Там Жан! — кричал один из студентов, потирая красные от дыма глаза и натужно кашляя. — Жан внутри, возле двигателя!

— Все назад! — Артур сам полез внутрь. — Ты тоже, Марк! Уведи их!

— Пойдёмте! — я потянул кого-то за собой, остальные пошли следом. — Здесь опасно.

Вслед за учителем нашего класса в риггу залез Кобаяши. Через минуту двигатели боевой машины выключились. Дым ещё шёл, но пламя перестало бить из коллектора. Оба учителя вытащили последнего студента.

— Живой, — сказал Валентин, забравшийся на ногу Старого Герберта, чтобы было видно получше. — Он живой.

Кто-то выдохнул с облегчением.

— Мотовозку туда! — Ульдов, стоящий на порядочной дистанции от дымящейся ригги, отдавал приказания. — И срочно его в госпиталь.

Парня, чёрного от копоти и масла, погрузили на заднее кожаное сидение длинной мотовозки самого Ульдова. Колёсный транспорт с многочисленными трубками, торчащими из капота, заревел и помчался по узкой дороге в сторону академии.

Мимо нас прошли Артур и Кичиро. Парадный мундир нашего учителя теперь походил на куртку двигателевода, настолько он пропитался маслом.

— Он в порядке? — окликнула их Мария.

— Да, — ответил Кобаяши. — Есть ожоги, но жить будет. Так, слушайте все! Возвращаемся в академию! Можете поехать с нами на мотовозках, но нужно по два человека на риггу, чтобы вернуть их в ангары. Можете вести ригги рядом с дорогой, но не испортите полотно!

— А что делать с нашим Гюнтером? — спросил кто-то из студентов, показывая на дымящуюся риггу.

— Останется здесь, — сказал Кобаяши. — Я его опечатаю, а потом сам осмотрю двигатели. Всё, уходим, все на базу!

— Марк, — Ян потянул меня за рукав. — Давай с тобой перегоним, а остальные пусть едут.

— Не вопрос, — ответил я.

— Главное, хоть не мне её назад гнать, — обрадовался Валентин. — До завтра, парни.

Мы подождали, когда все разъедутся, и забрались внутрь Старого Герберта. Топлива достаточно, чтобы вернуться в академию, да и через болота больше не надо идти. Правда, придётся двигать рычаги для каждого шага, но не с такой бешеной скоростью, как гнал Валь.

— Марк, послушай, — почему-то шёпотом обратился ко мне Ян, когда мы выдвинулись. — Скажи, а любая ригга может так внезапно загореться?

— Если честно, никогда такого не видел, — сказал я. — Видел, как они выгорают, но это после удачного попадания. Но у них что-то было с двигателем ещё раньше, может из-за этого.

— Просто, я подумал, — Ян сжал губы. — Ты, наверное, посчитаешь меня сумасшедшим и параноиком, но… слушай. Сначала погиб Адам Сантек, тот парень, ты помнишь. Потом Антоний Кос спрыгнул с балкона. А сегодня пострадал от ожога Жан Аристид.

— И что?

— Все они наследники Великих Домов. Адам должен был стать правителем Нарландии, Антоний правил бы на острове, в Калиенте, а Жан Аристид в Инфиналии.

— Думаешь, это неспроста? Но ведь погиб только один, и погиб в бою. Ты же помнишь, как это случилось. Мало похоже на какой-то заговор.

— Да, ты прав, Марк, — сказал Ян.

Но судя по выражению его лица, он всё ещё в сомнениях.

Перед началом занятий кто-то напомнил, что вчера, после гонок, мы собирались отметить победу. Весь мой класс почти в полном составе проголосовал за. Промолчал я, потому что не понимал, что именно хотят остальные, и Анита, которая так редко открывала рот, что я даже не запомнил её голос.

Собирались в комнате Ланы, как в самой просторной. Сама Лана вошла первой и включила свет. Следом вошла Анита и пролепетала милым голоском:

— Ой, привет! Давно тебя не видела.

На полу стояла корзинка, в которой лежал толстый чёрный кот. Смерив нас одним глазом, он решил, что мы не стоим интереса, и уснул. Анита осторожно погладила кота, кот замурчал и вытянулся.

— Ну привет, Тиберий, — Валентин махнул рукой коту и прыгнул на узкую койку, стоящую у окна. — Даже завидую тебе. Лежи целый день, и ничего делать не надо. Тоже бы так хотел.

— Эй! — вскричала Лана. — Куда в грязной одежде на мою кровать?

— Да чистая она, — Валентин понюхал рукав. — Недавно стирал.

— Когда? В прошлом году? Слезай уже!

— Вот и наша небольшая тайна, — сказал Ян, прикрывая дверь. — Ну это так, только для нашего класса. Просто в Академии запрещено держать животных.

— Спасибо за доверие, — пробормотал я, не зная, что и сказать.

— Валь, вон из моей кровати! — Лана решительно взмахнула рукой. — Живо!

— Обычно мне это говорят только утром, — ответил близнец с довольной улыбкой. — Но…

— Знаешь, что? — девушка подобрала с пола белую картонную коробку. — Я просила на кухонном складе, чтобы они оставили мне пару толстых сочных мышек для кота. Не хочешь взглянуть?