Доктор велел мне разминать пальцы левой руки, которые были порезаны проволокой. Зажили хорошо, даже безымянный стал гнуться, разве что остались уродливые шрамы. Шрам остался и на шее, но малозаметный, как светлая ниточка на загоревшей коже. Совсем ерунда.

Я откинулся в кресле и посмотрел на приборы. Ян сидел рядом и заполнял бортовой журнал, остальные о чём-то болтали. Кабина вычищена так, что даже мой давно погибший друг Анри был бы доволен. Я достал белый платок и провёл им по пульту. Ни одного следа на ткани, идеально чисто.

Маршрут я осмотрел ещё вчера, пройдя его пешком. Сложный, оврагов не так много, но болот столько, что нам будет весело. Игры проводились не на острове, где находилась Академия, а к северу, уже на большой земле. Будет сложнее, чем на отборочных играх, потому что часть маршрута скроют маскировочным дымом, а некоторые удобные проходы попросту заминируют.

Это казалось немного жутковато, но в Академии заверяли, что используют старые слабые мины, опасные только для танков. Бронированная ригга должна пройти без проблем, мало какая мина способна вывести огромный шагоход из строя. Но от взрывов могут запаниковать студенты, да и случайный осколок может повредить пневмомагистраль.

Говорят, что это личная идея Ульдова, и Кобаяши был против. Я бы тоже был против, даже слабые мины не игрушка. Но в любом случае это нас замедляет.

— Всё готово? — спросил я. — Пройдитесь ещё раз по списку. Люки закройте и десант предупредите, чтобы не высовывался.

Послышались взрывы, это дымовые снаряды, которые забрасывались туда пушками. Надеюсь, в других классах тоже догадаются закрыть все люки. Для ригги попадание такого снаряда неопасно, а вот для людей совсем иначе.

— Всё отлично, — докладывал класс.

Всё должно работать. Все волнуются, это и видно по их побледневшим лицам. Но они пытались держаться пободрее.

— Где будем праздновать? — спросил Валь. — А то у Ланы тесновато. Может, нам какой-нибудь зал в корпусе дадут ради такого случая?

— Можем спросить, — сказал Ян. — Но сначала надо победить.

— Да конечно мы победим. Стоит заранее всё продумать, а то кто-нибудь займёт лучшее место и мы ничего не успеем.

Я огляделся в оптику. Видно кубок, который вручат победителям. Когда я попал в Академию, то сначала хотел куда-нибудь сбежать, но, когда услышал о призе, то решил, что с деньгами будет попроще обустроиться в незнакомом месте.

Но мне кажется, что это я сам придумал такую причину для себя, чтобы остаться. Всё-таки мне было тяжело примерять чужую личность, хотя я был самим собой и вёл себя, как обычно. Я называл только чужую фамилию погибшего человека. И мне это казалось постыдным.

Но за прошедшее время я привык к своей роли, она мне понравилась. Да, я получил пулю, да, ещё эта мутная история с наследниками, но… может, я нашёл своё место? Кто знает, вдруг в приюте перепутали, и я настоящий сын того умершего лорда? Может быть, это место моё по праву, а Марк Драган чуть было не воспользовался мной в очередной раз?

Но я никогда не узнаю правду, но… быть может, мне не нужна эта авантюра с деньгами? Может, мне стоит остаться на своём новом месте? Сдать экзамены, благо, ребята мне помогают, стать хозяином собственных земель, жениться, быть дворянином. Неплохая судьба для безвестного сироты, родившегося в нищете.

Неужели я это не заслужил?

И сейчас, пока мы ждали сигнала, эти мысли я не хотел отметать. И от этих мыслей мне стало спокойнее. Если мы победим, то отпразднуем, а потом я продолжу жить новой жизнью, пользуясь предоставленным мне шансом. И навсегда забуду о том, что хотел обмануть нравящихся мне ребят и стащить выигранные всеми деньги. А если не победим… нет, победим.

Раз я решил жить в новой, я просто обязан выложиться для победы не меньше, чем все остальные.

— Если вы не против, я немного поговорю, — сказал я, и все замолчали. — По правде, я сомневался, когда пришёл в Академию, и многое хотел сделать иначе. Если честно, я даже собирался сбежать назад.

— Да ладно? — удивился Ян. — Почему?

— Были такие мысли. Слишком много для меня было нового, но я привык. Я рад, что остался, и что у нас такой экипаж, лучший во всей Академии. Так что давайте просто сделаем всё, как надо!

Ребята дружно выкрикнули за моей спиной, а я окончательно расслабился и взялся за рычаги запуска. Раз уж я взял на себя роль моего тёзки Драгана, то просто должен победить. Но внутри я — это я, а значит, я должен сделать всё, чтобы экипаж вернулся в целости и сохранности. Вот ради чего я постараюсь.

— Но будет сложно, — продолжил я. — Не высовывайтесь, следите за тем, что должны делать. Ян, ты помогаешь мне, Лана, на тебе пушки. Мария, у тебя двигатели и охлаждение. Валь, следишь за состоянием ходовой. Анита, а ты уже сделала свою работу, — я ей улыбнулся. — Так что можешь отдохнуть и наслаждаться тем, что у тебя всё готово. Без тебя мы бы не смогли.

Она улыбнулась в ответ и засмущалась. Я ещё раз посмотрел в перископ и обхватил рычаги. Кобаяши внизу поднял револьвер и выстрелил.

— Ну что! — крикнул я. — За кубком! Запуск!

Я рывком дёрнул рычаги. В электрокамере что-то хлопнуло, двигатели немного покрутились и затихли. Над головой загорелась красная лампочка и начала моргать.

— Не завелось, — сказал Валентин.

— Спасибо за экспертное мнение, Валь, — я засучил рукава мундира и поднялся. — Ладно, заводим по старинке.

А соседние ригги уже ревели, как разъярённые звери, выдвигаясь вперёд.

— Попробуем ещё раз, — сказал я, возвращаясь за рычаги.

Пока ковырялся в электрокамере, измазал руки. Даже не хочется прикасаться ими до идеально чистого пульта управления. Хоть со второго раз старичок завёлся.

— Они уходят вперёд! — прокричал Валентин, смотря в оптику. — Давай отключим синхро…

— Ни за что! Следи за ходовой!

Я смотрел в перископ, пытаясь запомнить поле перед тем, как его скроет маскировочный дым, который становился всё гуще и гуще. Дымовой снаряд взорвался прямо перед нами, Мария вскрикнула от испуга.

— Ничего страшного, — успокаивала её Анита. — Нам это не повредит.

— Только ни хрена не видно, — пробормотал я.

Придётся идти наудачу, в оптику не разглядеть вообще ничего. Я передвинул рычаги и чуть сбавил обороты, чтобы успеть затормозить, если наткнёмся на какого-нибудь другого слепца. Надеюсь, что не забыл нужное направление. Старый Герберт медленно пошёл вперёд.

— Марк, там впереди болото! — Ян крикнул мне прямо в ухо, забрызгав слюной.

— А ты откуда знаешь? — я вытер ухо рукавом.

— Ты что, не помнишь? Мы же сами видели.

Ладно, доверимся зрительной памяти художника. Я чуть свернул и вовремя. В небольшом болоте увязла нога чьей-то ригга модификации "паладин", и боевая машина пытался вырваться из ловушки. Но деревьев, за которые можно зацепиться лебёдкой, поблизости нет, а без этого он будет выбираться оттуда до вечера.

Минус один соперник.

Но порадоваться я не успел. Риггу ощутимо тряхануло, потом ещё раз на следующем шаге.

— Мины! — крикнул я. — Держитесь!

Бахает крепко, не такие уж они и слабые. Если сломают нам балансировочные стоки внизу, то будем ковылять, как человек на протезах. А то и вообще упадём.

— Лана! Заряди фугасные ленты в автопушки и стреляй по земле перед нами!

Она удивилась такой нерациональной трате дорогих снарядов, но не спорила. Уже через минуту автопушки на плечах затарахтели и посыпались на поле перед нами, выжигая проход через минное поле. Старый Герберт пошёл дальше. Уцелевшие мины иногда взрывались, но поодиночке они были мало опасны.

— Выходим на дистанцию стрельбы! — предупредил всех я. — Лана, готовься.

Мишеней полно, каждая ригга должна была поразить не меньше десяти. Поле, где они располагались, уже было порядком выжжено от попаданий тех шагоходов, что прошли раньше, но наши мишени никто не тронул.