— Что такое часть набора? — спрашиваю я после долгого молчания.

— Это не имеет значения, — тихо говорит Вэш, качая головой. — Им придется пройти через меня, если они хотят взять тебя.

— Ты не можешь продолжать говорить мне, что вещи не имеют значения! — я огрызаюсь. — Ты хочешь защитить меня? Хорошо. Даже очень хорошо. Но если ты действительно считаешься с моими интересами, ты расскажешь мне все детали, чтобы я могла защитить себя.

— Часть набора… это, в сущности, еще один способ сказать, что вас будут убивать для толпы. Большая часть боевых действий в боевой сфере основана на исторических сражениях. Иногда они повторяют более мелкие события, такие как убийства ключевых фигур, убийства, предательства, и тому подобное. Ты можешь играть убитую королеву, принцессу, политика, что угодно. Дело в том, что они создали битву, поэтому шансы на выживание астрономически низки. Это смертный приговор.

Я тяжело глотаю.

— Так что же мы можем сделать?

— Мы сражаемся. Если я смогу попасть в боевую сферу перед толпой, я получу некоторое влияние здесь. Лучшие гладиаторы очень ценны для мастеров. Они не захотят рисковать, чтобы меня разозлить, но мне нужно сделать это, прежде чем они попытаются забрать тебя.

— Что, если они придут за мной раньше?

— Я остановлю их, — говорит он.

Когда Вэш произносит слова, в его голосе и глазах царит полное спокойствие. Что-то в моей груди трепещет, когда смотрю в эти глаза. Я чувствую, как балансирую между тем, чтобы влюбиться в убийцу и навеки оторваться от него.

— Я верю тебе… — говорю я.

— Значит, ты умнее, чем выглядишь, — он ухмыляется.

Я шлепаю его по груди, удивляя себя улыбкой, несмотря на все, что на меня давит.

— Ты можешь хоть немного перестать быть засранцем?

Его ухмылка исчезает, а глаза отдаляются. Он пытается скрыть это, улыбаясь снова, но я вижу что-то ложное в жесте.

— Что? — спрашиваю я.

— Я не могу этого сделать.

— Что сделать?

— Это, — говорит он, указывая на меня. — Слушай. Я пришел сюда, чтобы защитить тебя, спасти. Я собираюсь это сделать. Но я чувствую, что что-то зарождается, между нами, и я не могу… я не могу этого сделать.

Я смотрю вниз, не уверена, что чувствую. Сначала, я оттолкнула его. Теперь он отталкивает меня? Не знаю, хочу ли я его больше. Чувствую, что мой корабль разбился, и он единственный спасательный круг в милях — даже если спасательный круг покрыт предупреждающими ярлыками и черепами, разве я не была бы дурой, чтобы не схватиться за него? Это все, что он для меня? Билет к выживанию? Нет. Нет. Для меня он нечто большее.

— Почему ты вообще здесь? — спрашиваю я.

— Ради тебя, — говорит он. — Я хочу вытащить тебя отсюда, потому что… — похоже, он может сказать больше, но затем хмурит брови, как будто у него в голове спор. — Потому что я должен заплатить долг.

— Точно, — говорю я. — Не хотелось бы никаких просроченных долгов, не так ли.

Я собираюсь встать и уйти, по крайней мере, так далеко, как могу, когда мы заперты в одной комнате вместе, но мне приходит в голову мысль. Я думала об этом так много раз раньше; что бы я сделала, если бы могла вернуться и поговорить с собой в молодости? Как мне подготовить ее к тому, чтобы иметь дело с отцом и всем остальным дерьмом? Я бы сказала ей прекратить разливать по бутылкам. Рассказать кому-нибудь об этом. Получить помощь. Попросить кого-нибудь войти в ее жизнь и перестать пытаться быть сильной, и нести на себе вес всех остальных.

И, возможно, это то, чем Вэш может быть для меня. Он сильный, может быть может помочь мне взять на себя часть веса. Что я потеряю? Он прикрывает меня, и я, по-видимому, скоро буду убита ради развлечения толпы.

Я вздыхаю, ковыряясь в ногтях, пытаясь найти правильные слова.

— Я собираюсь сказать тебе, что никогда никому не говорила.

На этот раз он достаточно умен, чтобы держать рот на замке, так что я продолжаю, а Вэш наблюдает за мной своими ошеломляющими глазами.

— Когда я была маленькой девочкой, мой отец напивался. Сначала было совсем немного. Я не знаю, как много ты знаешь о моих людях, но люди на Маркуле— это все, что осталось. Я имею в виду, где угодно. Мы высосали нашу родную планету всухую, и нам пришлось отправить крошечную часть нашего населения в качестве последней меры по спасению вида. У тех, кто был на Земле, осталось, может быть, пятьдесят лет, чтобы жить, а может и меньше. Были болезни, голод, загрязнение окружающей среды и нехватка всего и сразу. Поэтому они отправили три корабля с пятнадцатью тысячами лучших и умнейших людей. План состоял в том, чтобы найти новый дом. Ученые наметили некоторые из наиболее вероятных обитаемых планет. Список состоял из тысяч планет. Сначала все думали, что мы найдем новый дом через пятьдесят лет. В худшем случае, некоторые из старших экипажей могут умереть, не увидев снова земли, но, по крайней мере, их дети смогут. Только вот так ничего не вышло. Прошло более трехсот лет, прежде чем мы нашли Маркул. Мой отец был шестым в своем поколении, и он начал болеть, когда я была маленькой. Он знал, что никогда не сойдет с корабля, когда они сказали ему, сколько времени у него было. В лучшем случае — несколько лет. Вместо того, чтобы сделать, что-то стоящее за оставшееся ему время, он просто… замкнулся в себе. За несколько месяцев, счастливый, спокойный человек, которого я знала, стал язвительным и злым. Он пил, спорил с моей мамой и пропускал работу. И в те ночи, когда был очень пьян, он находил на чем отыграться. Это могла быть самая маленькая вещь. Он кричал на маму, но, когда злился на меня, он всегда использовал ремень.

Я сглотнула, удивленная, как слеза катится по моей щеке и тепло падает на мои руки. Я быстро вытираю глаза и вздыхаю.

— Извини. Я не должна быть такой эмоциональной по этому поводу. Это было давно.

Когда я смотрю на него, ожидаю увидеть скучающее выражение на его лице, вместо этого он смотрит на меня с поразительной интенсивностью, глаза изучают мое лицо.

— Что? — спрашиваю я.

Сейчас я чувствую себя слишком уязвимой. Никогда не обнажала свою душу так ни для кого, и это заставляет меня чувствовать себя более голой, чем если бы сняла свою одежду перед ним. Снова.

Я хочу проникнуть в ее прошлое и задушить ее отца. Вот что. Но я не думаю, что было бы полезно так сказать. Вместо этого я качаю головой. Только начинаю думать, что могу сделать это — закрыть себя для нее — теперь я не так уверен. Мои руки болят, чтобы дотянуться до нее, чтобы она чувствовала себя так хорошо, что забыла обо всем остальном. В прошлом ни одна женщина не получала от меня ничего, кроме ночи в своей жизни. Я хочу подарить Софи все свои ночи. Я хочу, чтобы она корчилась и извивалась под моим прикосновением каждое утро, когда просыпается, и каждую ночь, прежде чем уснет. Я хочу забрать ее себе.

В безрассудный момент я почти говорю: мой отец владеет большинством рабов в этом городе. Это не было бы так плохо, не так ли? Нет, если я объясню, что планирую выступить против него. Она может даже понять.

— Она не поймет, — говорит Драксис. — Она будет ненавидеть тебя.

Он прав. Как бы мне ни хотелось избавиться от этой лжи, между нами, я должен сначала подумать о ее спасении. Если она полностью отвернется от меня, я не смогу вытащить ее отсюда. Было бы эгоистично с моей стороны сказать ей правду сейчас. Как бы я ни знал, что это неправильно, не могу продолжать эту шараду незаинтересованности. Каждый нерв в моем теле взывает к ней, и я не собираюсь отказывать себе в этом. Ей будет больно узнать правду, если она будет заботиться обо мне, но ей будет больно в любом случае. По крайней мере, я могу предложить успокоение перед болью.

Я обнял ее за плечо после долгого молчания. Сначала она напрягается, замирая, как жертва, пойманная в пасть хищника. Проходит несколько сердцебиений, и она расслабляется, склоняя голову ко мне и положив ее мне на плечо.