- Простите, госпожа. Но дальше мы идти не можем, - глухой мужской голос был единственным звуком, принадлежащим живому существу, в эту тихую ночь, посреди старого, богами забытого города.

Огромная пустынная площадь, окруженная старыми каменными домами, казалась заброшенной, словно здесь никто и никогда не жил. Узкие улицы, окутанные тьмой, выглядели безжизненными, и лишь одним Хранителям этого мира было известно, какие монстры скрываются в темных переулках, сколько зла пряталось под скрытыми тенью навесами, и в каких именно закоулках притаилась смерть.

Мельхиор, город некромантов, не то место, где можно чувствовать себя спокойно.

Небольшое население, не наделенное магической силой, предпочитало спрятаться в своих домах еще до наступления темноты. Но даже те, в которых была хоть капля магии и даже больше, предпочитали по ночам отсиживаться дома, наложив на свои убежища самые сильные и надежные заклинания. Хотя даже они не всегда помогали...

В этом городе жили самые отчаявшиеся, те, кому в других городах были не рады. И вроде бы есть вероятность, что привыкнуть можно ко всему... но не к этому проклятому месту, где по ночам творилось необъяснимое. И огромное кладбище за мрачным, массивным зданием неподалеку отсюда, являлось тому подтверждением.

Но, похоже, до дурной славы этого места, вновь прибывшему отряду, состоящему из экипажа, без каких-либо опознавательных знаков, и нескольких всадников, не было никакого дела.

- Я понимаю, Элер, - женский голос, низкий и глубокий, звучал устало. Его обладательница была закутана в тяжелый черный плащ, который скрывал не только фигуру, но и лицо говорившей, которая только что вышла из экипажа, окруженной молчаливыми всадниками. В ночной темноте, они были похожи на безмолвные призраки, не более того.

Глядя на эту странную процессию, невозможно было понять, кто скрывается под покровом плащей и, если бы кто-то из смельчаков решил выглянуть посреди ночи в окно, он бы понял бы только одно - шестеро всадников охраняли экипаж.

- Вы итак слишком многое сделали для нас, - вздохнув, незнакомка тихо постучала особым образом по дверце экипажа. Раздался скрип, и на площадь из экипажа выскользнула тень. Еще одна фигура, которая, несомненно, была тем самым, что оберегали всадники. Невысокая и худая, что было видно даже по очертаниям черного плаща, фигура быстро прижалась к женщине. - Я не могу просить о большем.

- Это был наш долг, - стоящий напротив них мужчина говорил спокойно, но тихо, - Вы уверены, что он вас ждет?

- Нет, - капюшон задвигался, что означало покачивание головой, - Я не могла его предупредить. Это слишком опасно.

- Тогда я пойду с вами, - внезапно сверкнувшая молния на миг осветила лицо мужчины, скрытое тяжелым капюшоном. Высокий лоб, широкие скулы, и глубоко посаженные глаза выдавали мудрость прожитых лет этого человека. Но... человека ли?

- Спасибо, - тихо ответила женщина, невольно вздрогнув при первых громовых раскатах, еще далеких, но очень сильных.

- Идем, - мужчина чуть подался вперед, но тут же замер, когда прозвучал смех.

Порывистый ветер подхватил странные для ночного города звуки, разнося их по всем улицам близ площади, делая их сильнее, и мешая определить направление. Всадники, все, как один, спешились, быстро обнажив оружие. Очередная вспышка молнии отразилась на лезвиях стальных клинков.

Смех, странный и немного сумасшедший, волной прокатился по улицам, становясь все сильнее, сильнее... а потом исчез. На несколько мгновений воцарилась тишина...

- Духи, - с облегчением вздохнул мужчина, но спрятать оружие не спешил. Медленно переведя взгляд на хрупкую фигурку, которая испуганно жалась к женщине, незнакомец нахмурился, - Идем. Нам нужно спрятать ее как можно скорее.

Женщин поспешно кивнула, скрывая свой страх. Хотя погони за ними не было, нужно было торопиться. Кто знает, что скрывают стены этого города, и так ли их здесь будут рады видеть. Но другого выбора у них все равно не оставалось...

Неожиданный свист заставил уже двинувшихся людей быстро обернуться. Первым заметив опасность, мужчина оттолкнул спутницу прочь, но сам спастись не успел - огромный огненный шар, окруженный черными всполохами, врезался ему в грудь, откинув прямо на экипаж.

Раздался взрыв, мгновенно осветивший площадь и многие улицы вокруг, явив новую, незамеченную ранее опасность.

- Нет, - с трудом поднявшись с земли, женщина прижала к себе хрупкую фигуру, от которой исходили волны страха. Они увидели, как со всех сторон их окружили люди, чьи тела были надежно защищены кольчугами, а лица скрыты масками. И их было много, слишком много, чтобы можно было надеяться уйти отсюда живыми.

Не прошло и нескольких минут, как завязался кровавый, беспощадный бой. Всадники, как могли, защищали свою госпожу, но силы были не равны. Один за одним защитники падали, захлебываясь кровью, а кольцо из врагов, тем временем, продолжало неуловимо сжиматься...

- Бегите! - каким-то образом сумев прорвать ряды противника, один из выживших всадников махнул рукой. Молодая женщина, чье лицо уже не скрывала тень от капюшона, поспешно бросилась вперед вместе с хрупкой фигурой, краем глаза заметив, что над головой их спасителя завис тяжелый меч. Короткий вскрик, звук упавшего тела и запах крови, вот все, что она успела осознать.

Неожиданно сильный магический удар застал беглецов врасплох. Женщина упала, выпустив хрупкую руку, что сжимала в своей руке, откатилась на несколько метров, и уже не смогла подняться - магия сломала ей позвоночник.

А вот хрупкая фигура, закутанная в плащ, наоборот, спешно поднялась и бросилась к ней. Порыв ветра сорвал капюшон, так долго скрывающий таинственную личность, явив наружу красивое лицо совсем еще молодой девушки, почти ребенка...

- Мама! - упав рядом с женщиной на колени, девушка судорожно вцепилась ей в руку, проглатывая слезы, - Вставай, нам нужно бежать!

- Я не могу, - грустно улыбнулась женщина, поняв, что бороться за свою дочь она уже не сможет, - Уходи отсюда. Беги, как можно быстрее, и прячься. Тебя не должны найти.

- Я не уйду без тебя! - голос девочки сорвался на крик, а по бледным от страха щекам текли слезы, - Я не могу, мама...

- Беги! - голос женщины едва не перешел в крик. Она чувствовала приближающую опасность, но сделать уже ничего не могла. Но, слава богам, ее неразумное дитя нашло в себе силы не спорить, и бросилась бежать...

Но было слишком поздно.

Не успев пройти и пары шагов, девушка врезалась в высокого мужчину, чье сильное тело скрывала кольчуга.

Коротко вскрикнув, девушка хотела убежать, но мужчина, усмехнувшись, крепко схватил ее за руки, не давая вырваться. Попытки девушки освободиться вызывали у него лишь смех.

- Нет! - вскрикнула женщина, пытаясь подняться. И ее желание, и воля были настолько сильны, что, не смотря на перебитые позвонки, ее тело шевельнулось, спина выгнулась... но сильный удар ногой вернул ее в обратное положение. Раздался отвратительный хруст костей, отчетливо слышимый в треске пламени, которое уже пожирало все вокруг.

- Ты всегда отличалась предсказуемостью, Самина, - полный цинизма голос усмехнулся, а над поверженной женщиной склонился высокий, молодой мужчина, с красивыми чертами лица. Его ярко-зеленые глаза были наполнены легким безумием, а в уголках губ таилась садистская усмешка. Его нога стояла на груди женщины и он, чуть подавшись вперед, положил на колено руки и усмехнулся, - И что же мне с тобою делать?

- Отпусти ее! - девочка, увидев эту картину, резко дернулась, тщетно пытаясь освободиться. Ее запястья давно уже посинели от стальной хватки, но попыток отвоевать свободу она не оставляла, - Мама!

- Как мило, - издевательски произнес черноволосый мужчина, державший ее, - Это она?

- Она, - хмыкнул зеленоглазый, на миг задержав взгляд на испуганной девчонке, которая билась, как птица в клетке, - Теперь можно и повеселиться.