- Ариатар, скажи-ка мне, - неожиданно спокойно произнес полуэльф, когда мы расположились за угловым столом, сгрузив покупки, и потягивали вино в ожидании заказа. Единственным плюсом этого места было то, что здесь практически всегда стояла ненавязчивая тишина, даже по вечерам, когда в обеденном зале становилось многолюдно. И в другое время бы это меня обрадовало, но только не сейчас, когда Рик смотрел на меня внимательным и даже чересчур спокойным взглядом, - Что ты задумал?

- О чем ты? - в таком же тоне откликнулся, спокойно обведя взглядом практически полностью занятые столы в большом помещении, где царил легкий полумрак. К нашему разговору пока никто не прислушивался, хоть настороженные взгляды в нашу сторону уже были и неоднократно. Что ж... это может понадобиться, если Рик и дальше решит задавать раздражающие меня вопросы.

- Ты знаешь, Ари, - еще спокойнее сказал полукровка, пригубив вино из бокала, - С чего это ты вдруг изменил свое отношение к Саминэ? Еще позавчера ты готов был убить ее за то, что тебе навязал ее директор. А уже сегодня ты носишь ее на руках только потому, что она слишком устала. Снизошло великодушное настроение?

- Все очень просто Рик, - усмехнулся я, откинувшись спиной на стену и медленно проворачивая ножку бокала между пальцев, и смотря, как играют отблески пламени свечи на гладкой поверхности рубиновой жидкости, - Мне это выгодно. Чем быстрее она придет в себя и сможет нормально себя чувствовать в стенах Академии Некромантии, тем скорее к ней начнут возвращаться воспоминания. И как только она вспомнит, кто она - я избавлюсь от ее общества. В данном случае игра стоит свеч.

- Цинично, - усмехнулся Рик, с легким стуком отставив свой бокал, - Как и всегда. Ариатар, а тебе в голову не приходило то, что это уже переходит все границы?

Выразительно вскинул бровь, ожидая дальнейшего продолжения и замечая, что что-то в Рике неуловимо изменилось. Сейчас, напротив меня, небрежно оперевшись на соседнюю стену и, сложив руки на груди, с затаенной опасностью и угрозой в самой глубине его глаз, сидел уже не привычный забавный полукровка, нет. Сейчас мне задавал вопросы чрезвычайно умный полуэльф, спокойный и расчетливый, хороший воин и опасный противник, который, к тому же был очень хорошим другом моей семьи и подопечным моей матери. К тому же, он был в два раза старше меня, и он был тем, кто прошел через мучительные и небывало долгие объятия смерти....

Я редко видел его таким. Но, когда это все же случалось, прозвучавшие предупреждения полуэльфа стоило воспринимать гораздо с большим вниманием. Хотя бы только потому, что серьезным Рик становиться только тогда, когда речь идет о чем-то слишком важном и, быть может, действительно опасным. И вполне вероятно, что опасность, в случае неприемлемости... "советов", которые он даст, будет исходить уже от него же самого.

А враждовать с Риком мне было ни к чему.

- Она ребенок, Ари, - отпив еще вина, тихо и спокойно произнес полуэльф, повернувшись к окну, за котором уже царила непроглядная темень, - Всего лишь маленький несмышленый ребенок, который вляпался далеко не по собственной вине в крупные неприятности.

- Ты не знаешь наверняка, кто она, - заметил я, рассматривая странные тени, промелькнувшие в глазах полуэльфа. Насколько я знал его, это могло означать только одно: за эти два дня он действительно крепко привязался к девчонке. И тот, кто посмеет ее обидеть, так же как и те, что напали на нее на площади, просто не выживут, стоит им только показаться Рику на глаза.

- Она физически не способна причинить никому зла, - улыбнулся полуэльф и всего на миг его глаза потеплели, - Она забавная, неглупая и милая. Она действительно еще ребенок, и она не заслужила подобного обращения. Подумай сам, Ариатар. Неужели в тебе не осталось ни капли жалости и сочувствия? Я не верю.

Я лишь усмехнулся, глядя на собственное отражение в оконном стекле. На последний вопрос я отвечать не собирался.

Жалость, сочувствие?

Не смешите меня. Будучи кронпринцем эрханов, как могут остаться во мне подобные чувства? Хотя... будь моей матерью кто-нибудь другой, быть может, во мне бы и не было ничего хорошего. Но, воспитанный в самой необычной семье из всех возможных, я знал, что такое сочувствие, забота, терпимость, жалость, нежность и даже любовь... Я привык жить среди этого, я воспринимал это как должное, я знал, что так и должно быть.

Но вот только, как выяснилось не так давно, этими же чувствами легко может воспользоваться тот, кому их с трепетом дарил. И, совершив подобную ошибку один раз, больше я повторять не собираюсь.

При воспоминаниях о ее глазах внутри привычно, хоть и несколько слабее в этот раз, всколыхнулась волна злобы и боли, сжимая изнутри грудную клетку. Перед глазами вихрем пронеслись тысячи картинок из некогда общих воспоминаний и мечтах, которые были вдребезги разбиты в один день два года назад.

Лиерана... рано или поздно ты ответишь за то, что играла со мной.

Словно в противовес, перед мысленным взором неожиданно встали совершенно другие, золотисто-карие глаза, полные боли и страха.

Едва заметно вздрогнув и прикрыв глаза, чтобы спрятать эмоции. Это было слишком неожиданно.

Несколько долгих минут, пока Рик, вернувшийся к своему обычному состоянию и настроению, пытался флиртовать с молоденькой девушкой, которая принесла нам ужин, я сидел, закрыв глаза, не обращая ни на что внимания и пытаясь унять тот хаос, что творился в собственной душе.

Когда же я их открыл, я был уверен, что ни единой лишней эмоции ни Рик, ни кто бы либо другой не увидит. В том, что я позволил играть собой, была лишь моя вина... Но вот только платить по счетам уже буду не я. Эта парочка сильно пожалеет, что перешла мне дорогу. И они даже понять ничего не успеют, когда руками Саминэ я воплощу все, что я задумал для лживой темной эльфийки и ее дружка-дракона...

- Что же такие милые дети делают одни в таком нехорошем месте? - послышался чей-то хриплый насмешливый голос с долей показной иронии. Кто-то из наемников, ошивающийся в таверне, все-таки умудрился принять нас за легкую добычу... Не поворачивая головы, я спокойно допил вино, пряча усмешку за бокалом. Похоже, что выход своему далеко не благодушному настроению все-таки найдется.

Переглянувшись с Риком, я открыто усмехнулся и встал, одновременно повернувшись к этому... "дяде". Нам не нужно было говорить с полуэльфом, чтобы выяснить, кто прикрывает тылы, а кто, кхм, развлекается. Сегодня была моя очередь...

В общежитие мы вернулись намного позже, чем планировалось. Наемник, к нашему с Риком удовольствию, оказался далеко не один. Особых хлопот его дружки нам не принесли, но к тому времени, как мы закончили нашу "тренировку", и Гильдия, и Академия уже были закрыты. Пришлось проходить по потайным ходам, потратив достаточно времени на взлом охранных и защитных заклинаний - катать полуэльфа на своей спине я не горел желанием.

В конце концов, когда мы оказались в собственной комнате, время было уже около полуночи. В гостиной свет не горел, так же как и камин, что, впрочем, было не удивительно. Но вот отсутствие света в спальне весьма настораживало... как и кромешная тьма, виднеющаяся через приоткрытую дверь лаборатории. Переглянувшись с полуэльфом, мы вошли и, скинув на пол все купленное на рынке, направились в сторону зияющего прохода, ведущего на кухню.

Оттеснив Рика, я вошел первым и сразу же почувствовал не запах затхлости, пыли и плесени... Нет, в нос ударил свежий, ночной воздух, легкий аромат каких-то трав и ненавязчивый, едва уловимый запах чистящих средств. Похоже, что девчонка здесь развернулась не на шутку...

Заметив небольшую тень на столе у распахнутого настежь окна, я подошел ближе. И в этот же момент полуэльф подвесил в воздухе магический светляк, который осветил окружающее пространство теплым светом и заставил меня остановиться.

- Обалдеть... - шокировано выдохнул Рик, как и я, оглядывая бывшую запущенную кухню. Теперь же, кажется, это станет самым чистым помещением во всем Мельхиоре...