– Кристагриан дор Браст, горт правящего дома, – не меняя тона и выражения лица, представился Риан.

Народ присвистнул от избытка чувств.

– Я надеюсь, на политический конфликт мы ещё не нарвались? – хмыкнул Рентар.

– Нет, у вас всё ещё впереди, – вернул усмешку Владарт.

Открывшийся портал прервал разоблачительную беседу.

– Влад, держи Лариску. Нужно возвращать Арину поскорее.

Судя по экипировке эльфа, возвращаться в школу он не собирался. Коричневые плотные кожаные брюки, высокие сапоги, тёплая куртка, за спиной скрещённые парные ножны, из которых торчали две рукояти эльфийских мечей. Ножны на бёдрах скрывали удлинённые кинжалы, на поясном ремне виднелся ровный ряд метательных ножей. Парни только присвистнули – таким воинственным своего декана они ещё не видели.

Демон молча принял крысу из рук друга. Перейдя на магическое зрение, потянулся к нитям стихии воздуха. Среди обилия огненной и некромантской стихий в Нижнем мире, именно эта светлая и лёгкая сила сработает как маяк. Спустя какое-то время удалось нащупать почти исчезнувший след. Он снова чувствовал свою далари, едва-едва, как прикосновение тумана, но он её чувствовал. Тёплое, родное ощущение разлилось по каждой клеточке тела. Девушка ещё без сознания, но жива и даже не ранена – это радовало и настораживало одновременно.

– Её унесли в ту сторону, – демон наконец протянул руку.

Общему взору предстали холмы, слегка в стороне на горизонте темнела полоса леса.

– Ну, направление хотя бы есть, а там разберемся. А по расстоянию не можешь сказать? – Рентар всматривался вдаль.

– Сложно сказать, связь слишком слаба, – покачал головой Влад. – Ладно, кто хочет вернуться – открою портал. Что? Ну, нет так нет. Зен, убери клыки, если меня загрызёшь, кто вам путь показывать будет? Дан – тебя это тоже касается. Лиантиниэль – скажи своим подопечным, – демон довольно хмыкнул.

– Прости, Влад, сначала ты скажи им, что пошутил, а то обидятся, – подмигнул ребятам эльф.

– Тогда вперёд, – Влад решительным шагом направился в указанную ранее сторону, по ходу пристраивая вытащенные из пространственного кармана наспинные ножны с полуторным мечом, на поясе – ножны с довольно внушительной дагой.

– До завтра нужно дойти до поселения за тем холмом, – обозначил ближайшие планы демон.

– Может, просто телепортироваться в конечный пункт? – Себастиан приподнял бровь.

– Вперёд, оборотень, не зная куда и на какое расстояние.

– Хорошо, но поселение-то имеет более конкретные координаты? Поближе к нему почему не перенестись? – вмешался Рентар.

– Всё просто. В Гартарре введены повышенные меры безопасности. Появись мы неожиданно вблизи какого-либо населённого пункта – и, скорее всего, на месте выхода останется горстка пепла. Любой несанкционированный переход отслеживается, на месте ждёт тёплая, я бы даже сказал, горячая встреча.

– Демоны, одним словом. Ладно, что тогда стоим – вперёд, – буркнул Дан и первым зашагал по хрустящей корке подтаявшего снега.

***

Огонь неровными бликами отражался на сосредоточенных лицах нелюдей.

Небольшой отряд сидел вокруг костра, довольно быстро расправляясь с несколькими пойманными по дороге зверюшками. Импровизированный вертел уже опустел. Луна, отбрасывая белые блики, клонилась к горизонту, ещё пара-тройка часов, и с противоположной стороны появятся первые лучи солнца. Ели молча и быстро. Каждому было о чём подумать, да и не до разговоров – нужно продолжать путь.

– О, а вот и свободное племя, – хмыкнул Тиэль, поглядывая на две хвостатые тени, появившиеся на полянке.

У костра с довольно-сытым видом растянулись огромный чёрный волк и белоснежный ирбис. Друзья вполне оправданно решили, что четыре лапы лучше, чем две ноги, а звериные инстинкты и чутьё в лесу не лишние.

– Идём. После рассвета доберёмся до поселения, там узнаем, может, кто что видел, да и картассами разживёмся.

Эльф слегка дёрнул уголком губ – да, для светлого эти создания тьмы не самое приятное соседство, но делать нечего. Обычные верховые кони в Нижнем мире почти не встречались. Оно и понятно: крупные, мощные картассы гораздо лучше и быстрее преодолевали большие расстояния, раздвоенные копыта позволяли спокойно передвигаться по холмистой и горной местности.

– Ты чувствуешь её? – Дан поравнялся с Владом. – Да не сверкай так глазами – я тебе не соперник. С Риной мы давно всё обговорили, она видит во мне только друга. Так что у тебя есть все шансы, – последнюю фразу проговорил с ухмылкой.

Демон глянул на вампира, в глазах мелькнуло понимание.

– Чувствую. Плохо, но чувствую. В себя пока не пришла. Сколько продлится действие заклинания – сказать не могу.

– Наверное, это к лучшему – значит, жива и ничего не чувствует. Так лучше, – кивнул своим мыслям Дан.

Влад не ответил.

Небольшое поселение прямо у подножья холма встретило их зимним спокойствием. Высший решительно направился к самому основательному дому. В отличие от человеческих селений, демоны не старались показать свой статус с помощью украшений. Тут было проще – чем выше положение демона, тем основательнее и массивнее жилище, дизайн при этом сильным разнообразием не страдал.

– Мой вир, – хозяин дома быстро опустился на колено, приложив руку к сердцу.

– Мне и моим спутникам нужны самые выносливые картассы.

– Да, мой вир. Их сейчас подготовят, проходите. Дасия! Накрывай стол.

Если разношёрстная компания, особенно присутствие в ней двух светлых эльфов, и вызвала удивление хозяина дома, то он его никак не выказал.

Влад молча прошёл в указанном направлении в сторону комнаты. Друзья понимающе переглянулись – тон, вид, манера общения Влада моментально изменились. Здесь этот демон был Владарт дер Карт Горс, старший принц высшего дома демонов, торен.

Просторное светлое помещение, в обстановке преобладал минимализм – только необходимое. Основательный большой стол, стулья, пара шкафов, в дальнем углу – выход в кухню. От натопленной печки тянуло уютным теплом.

Через пять минут вся команда разместилась за накрытым столом. Выдавшийся шанс передохнуть и нормально поесть не радовал – переживания за судьбу Арины не давали ни минуты покоя.

– Мой вир, картассы готовы. Это вам в дорогу, – демон принял от жены дорожный мешок и передал его своему принцу.

Тот молча взял, указал на дверь команде и первым вышел из дома. Шесть чёрных с синим отливом высоких животных, напоминающих обычных лошадей, нервно приплясывали под седлом. В полном молчании друзья с подозрением уставились на внушительных короткогривых монстров с алыми глазами.

– Я так-то волком хотел продолжить, – Зен недобро покосился на ближайшую зверюгу.

– Они понимают силу и власть, – металлические нотки в голосе Влада резали по нервам. Подойдя к ближнему картассу, демон жёсткой рукой собрал поводья и одним махом оказался в седле. Сильные ноги сжали бока животного. Поводья, повинуясь властной хватке, вдавили узду в кожу губ. Недовольно хлестнув хвостом, зверюга замерла, повинуясь силе.

– Хм, – Рентар тряхнул головой и шагнул к картассу. Вредное создание дёрнулось в руке вампира, но тот и не дрогнул, удерживая повод. Через минуту вся команда была в седле. Даже не глянув на хозяина, снабдившего небольшую экспедицию средствами передвижения и провизией, старший принц правящего дома хлестнул поводьями, пуская картасса в галоп.

– Вот скотина безмозглая, – пробурчал Тиан, в очередной раз дёргая поводья. Хитрая и своенравная животина то почти останавливалась, то пускалась с места в карьер. После очередной попытки сбросить наездника наездник озверел, причём буквально. Огромный ирбис сбил картасса ударом в бок. Не ожидав такой подлости, местное парнокопытное рухнуло на землю, и в тот же миг на его шее довольно чувствительно обозначились мощные клыки оборотня. Собратья несчастного животного замерли под седоками, с неподдельным вниманием наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Ирбис издал оглушительный рык и для пущей уверенности щёлкнул массивной пастью перед чёрным носом поверженного строптивца. За его спиной тут же раздался волчий рык и не менее внушительный лязг зубов.