— А вы явно не консерватор, ваше высочество! — рассмеялся Антипов. — Дай вам волю, все перевернете с ног на голову!

— Боюсь, мне этого не позволят, как и моему отцу, — тонко улыбнулся Михаил. — Но по мере сил, буду стараться хоть немного внести свою лепту в это дело. Мы слишком закостенели в своих традициях, а мир на месте не стоит.

— Но ведь танцы и музыка — это так интересно! — встряла Власта, хлопая глазками и старательно изображая из себя дурочку.

— Моя девочка замечательно играет на рояле и поет, — как бы между прочим заметил Леонид, будто расхваливая перед покупателем товар. — Если у вас будет такое желание, она могла бы это продемонстрировать после ужина.

— Было бы замечательно, — откликнулся Михаил, как мне показалось, чисто из вежливости. — И, как я вижу, в Академии вам понравится, Власта Леонидовна.

— Ну что вы, ваше высочество, — потупилась девушка, — вы можете обращаться ко мне просто по имени.

— Тогда и вы можете обращаться ко мне запросто, — предложил он. — Не люблю этих церемоний. Еще один пережиток прошлого.

— Я не посмею, — изобразила из себя скромницу Власта.

— Пустяки! Мы с вами скоро будем студентами одной Академии. Пусть я и на два курса старше. А в ее стенах правила общения между учащимися несколько упрощены. Но и вне их я предпочитаю общаться со знакомыми в неофициальной обстановке без церемоний.

— Вы весьма прогрессивны, ваше высочество, — улыбнулась Анфиса.

Он пожал плечами, а потом неожиданно обратился ко мне, отчего я едва не поперхнулась кусочком утиной грудки, которую сейчас жевала:

— А вы, Елена, чем увлекаетесь? Власта любит музыку и танцы. Наверняка и у вас есть какие-нибудь увлечения.

Недовольная тем, что кронпринц переключил внимание на меня, дочь Антиповых метнула испепеляющий взгляд в мою сторону. Стараясь не думать о том, что щеки наверняка стремительно начали краснеть от всеобщего внимания, вежливо и отстраненно ответила, проглотив злосчастный кусочек мяса:

— Предпочитаю изучать то, что может быть на самом деле полезным. К примеру, иностранные языки.

— Весьма похвально, — отозвался Михаил. — Я тоже считаю, что без них сейчас не обойтись. А доверять все переводчикам неразумно. Сам я тоже занимаюсь изучением дарузского и альманского. Нирдский помогла достаточно быстро освоить моя мачеха. Когда общаешься с носителем языка, все происходит куда успешнее. А на каких языках сосредоточились вы?

Проклятье! Если сейчас заявлю, что знаю пять самых распространенных в мире языков, прозвучит банальным хвастовством. К счастью, на выручку пришел Леонид, заметивший мое замешательство:

— Леночка у нас уникум в этом плане, ваше высочество. Она самостоятельно изучила альманский, дарузский, нирдский, заракский и миарский. Причем на весьма хорошем уровне.

— Вот как? — удивился кронпринц, но как-то не слишком естественно. — Тогда вы и правда уникум, Лена!

А у меня тут же возникли нехорошие подозрения. Неужели наша сегодняшняя встреча вовсе не случайность? И отправляясь сюда, он успел навести обо мне справки? Но с какой целью? Или кронпринц узнает подноготные всех, кого намерен сделать своими любовницами? Я нахмурилась.

— Благодарю, — сухо сказала. — Но боюсь, Леонид Константинович несколько преувеличивает мои таланты. Да, я изучала все эти языки, но не уверена, что знаю их на таком уж хорошем уровне.

— У вас будет возможность закрепить свои знания, — вкрадчиво проговорил Антипов. — В Меданской Академии замечательные преподаватели по разным языкам.

Что? Я несколько ошарашено взглянула на него, осмысливая услышанное.

— Да, вы не ослышались, Леночка! — усмехнулся он. — Я уже договорился о том, чтобы вас зачислили в Академию вместе с Властой. Думаю, вдвоем вам там будет не так одиноко и страшно. После домашнего воспитания оказаться в таком заведении ведь немалый стресс для юной девушки.

А вот эта новость, похоже, удивила Михаила по-настоящему. И явно обрадовала. Он оживленно произнес:

— Могу лишь подтвердить слова Леонида Константиновича. Преподаватели по языкам там и правда отменные. К тому же, студенты могут сами выбрать два иностранных языка, какие желают выучить, и менять предпочтения на протяжении учебы. В этом плане Меданская Академия дает определенную свободу. Как и в изучении различных музыкальных инструментов.

Я кисло улыбнулась.

— А магии там учат? — с надеждой спросила.

Если да, то можно и потерпеть некоторые неудобства. А в том, что в Академии они будут, это несомненно. Один наследник чего стоит! И ведь есть еще Кирилл Порицкий, который там тоже учится! Единственный плюс в открывшихся новых обстоятельствах — то, что смогу увидеть Ладу. Правда, разрешат ли ей даже подходить ко мне, не то что разговаривать, большой вопрос.

— Теория магии там есть, — между тем, ответил наследник на мой вопрос. — А для отработки практических навыков существуют тренировочные залы, куда можно ходить после уроков. Там есть инструкторы, которые помогут, если возникнет необходимость. — Сделав небольшую паузу, он осторожно сказал: — К тому же, если желаете, я сам мог бы вам помочь в освоении магии.

За столом воцарилась тишина. Ее нарушил какой-то свистящий вздох Власты. Если бы взгляды могли убивать, я бы точно свалилась замертво.

— Это весьма лестное предложение, ваше высочество, — осторожно подбирая слова, произнесла я, — но я бы не хотела вас утруждать. Наверняка у вас найдется много других дел, помимо обучения мага-новичка. Кроме того, у меня уже есть наставник по магии. Как меня заверили, весьма неплохой.

Я повернула голову в сторону Елисея, который делал вид, что вообще не имеет отношения к происходящему. Глаза наследника на миг сверкнули так, что у меня все внутри сжалось. Не перешла ли черту? Не хватало еще навлечь на себя гнев такой важной персоны! Но тут же поняла, что гнев этот направлен не на меня. Михаил буквально сверлил сидящего рядом со мной Елисея изучающим, явно враждебным взглядом. Тот же, хоть и сохранял невозмутимый вид, явно напрягся. Зрачки начали сужаться и принимать вертикальную форму.

Антипов кашлянул, переключая внимание кронпринца на себя:

— Ваше высочество, простите, если ответ моей подопечной показался вам дерзким. Думаю, девочка ничего оскорбительного сказать не хотела. Всего лишь не желает вас утруждать. В чем-то она права. Слишком незначительная персона, чтобы тратить ваше время на занятия с ней.

А вот сейчас мне попытались указать на мое место и продемонстрировать, чтобы не зарывалась. Подавив вспыхнувшие внутри горечь и возмущение, я потупилась и больше уже не поднимала глаз на Михаила.

— А я бы почла за честь, если бы вы позанимались со мной лично! — не упустила своего шанса Власта.

— Дорогая, негоже навязываться его высочеству, — мягко пожурила мать. — У него ведь и правда очень много важных дел.

Воцарилась неловкая пауза, во время которой я физически чувствовала пристальный взгляд наследника. Чего мне стоило не поднять глаза в ответ, трудно даже описать. Прямо-таки магнитом тянуло это сделать. Но к счастью, воля оказалась сильнее непонятных порывов тела, а разговор за столом постепенно вернул непринужденную тональность.

После ужина все переместились в гостиную, где Власта продемонстрировала свои музыкальные таланты. Вынуждена признать, что играла и пела она и правда хорошо. Голос у нее был чуть низкий, бархатный и глубокий. Прямо-таки обволакивающий. Думаю, если бы аристократкам разрешалось тут развивать карьеру в шоу-бизнесе, Власта могла бы достигнуть в ней успеха. Но нет. Такое считалось позорным для женщины ее положения. А значит, оставалось лишь услаждать слух гостей и домочадцев. Все больше нахожу минусов в, казалось бы, великолепной жизни аристократов. И менять тут однозначно надо многое.

Украдкой наблюдала за Михаилом, которого усадили на почетное место. Он с отстраненным видом внимал музыке и витал явно где-то не здесь. Что если кронпринц и правда сможет хоть немного изменить этот мир? Необходимо лишь подтолкнуть его в нужную сторону. Впрочем, судя по тому, что я слышала за столом, император вовсе не всемогущ. И далеко не все свои идеи может внедрить в жизнь. А противостоит ему громадная махина традиций и аристократических заморочек, сложившаяся за долгие годы. Да и слишком самонадеянно полагать, что Михаил, став императором после смерти отца, будет прислушиваться к моим советам. Его интерес ко мне вполне очевидной и однобокой направленности. Такой же мимолетный и непрочный, как жизнь бабочки-однодневки. И делать на это ставку просто глупо. Нет уж, этот путь ведет в никуда! И мне стоит держаться с кронпринцем так же, как сейчас — холодно-вежливо и отстраненно. Пусть переключит внимание на ту, кто сама этого добивается.