— Мне показалось, или между тобой и кронпринцем что-то происходит?

— Показалось, — хмуро отрезала, надеясь, что на этом тема будет исчерпана.

Елисей хмыкнул, и я поймала насмешливый взгляд кошачьих глаз в зеркале заднего вида.

— Не думаю. Он всем видом пытался дать мне понять, что на эту территорию лучше не лезть. У метаморфов такое в порядке вещей, кстати. За то, что они считают своим, готовы глотку перегрызть.

— Я ему не принадлежу, так что вряд ли у него возникли бы такие мысли на мой счет, — я нахмурилась.

— Ой ли? Знаешь ли, мы еще и запахи чувствуем и распознаем лучше, чем люди, — усмехнулся Елисей. — Ты тоже явно неравнодушна к наследнику. Между вами такие феромоны витали, что мне срочно захотелось найти себе женщину и снять напряжение. Такие вещи заразны, знаешь ли!

От такой откровенности я даже опешила. Потом возмущенно сказала:

— Надеюсь, меня в этом плане вы рассматривать не будете?

— И встать на пути этого волчары? — рассмеялся Елисей. — Нет уж, уволь! Да и на мой век баб хватит.

Облегченно вздохнула, хотя эта ехидина не удержалась от того, чтобы добавить:

— Впрочем, если сама захочешь, где моя спальня, ты знаешь.

— И не мечтайте! — буркнула, чем вызвала короткий смешок. — Скажите, есть надежда, что у него это скоро пройдет? — все же не выдержала и через какое-то время спросила.

— Можешь не сомневаться, — криво усмехнулся Елисей. — У метаморфов с этим проще, чем у людей.

И почему от этих слов не только не стало легче, а даже наоборот, возникло непонятное разочарование? Совершенно перестаю понимать, что у меня в голове творится!

После ухода Елисея и Елены семья Антиповых снова устроилась в гостиной. Власта хмуро уставилась на отца. Ее прямо-таки распирало от негодования.

— Отец, вот скажи, зачем тебе понадобилось приглашать еще и эту приймачку? — наконец, не выдержала она, видя, что Леонид с самым безмятежным видом начал раскуривать сигару. — Если бы не эта девка, кронпринц уделял бы внимание только мне!

— Если бы не эта, как ты выразилась, девка, он бы вообще к нам сегодня не пришел, — безмятежно произнес он, выпуская ароматный дым.

Власта ошарашено уставилась на Леонида, даже рот приоткрыв от потрясения.

— Как это?

— А вот так! — усмехнулся он. — Они уже встречались раньше, но Елена не пожелала продолжить знакомство. В отличие от наследника.

— Не пожелала? — еще сильнее поразилась Власта. — В каком смысле?

— В прямом, — невозмутимо отозвался Леонид.

— Да что о себе возомнила эта приймачка?! — возмущению Власты не было предела. — Отказываться от общения с сыном императора?!

— Ну, тебе, моя дорогая, это только на руку. Пока она дразнит его неприступностью, ты можешь воспользоваться ситуацией в свою пользу. Не мне тебя учить, — хмыкнул он. — У вас, женщин, это в крови!

Анфиса, занявшаяся вышиванием, в разговор не вмешивалась, лишь бросала испытующие взгляды то на мужа, то на дочь. И Леонид в очередной раз подумал о том, какая умная и понятливая жена ему досталась. В отличие от дочери, которой выдержки и терпения явно не хватает. Ну да ничего, с опытом это придет!

— Не похоже, что у меня есть шансы понравиться Михаилу, — мрачно заметила Власта. — Он едва дождался, пока я доиграю, а потом сразу за этой приймачкой побежал! Хоть и сказал, что ему нужно срочно позвонить кому-то, но я не дура. Прекрасно поняла, куда он пошел. А потом вернулся в прескверном настроении и поспешил уйти. Уж не знаю, что эта гадина ему там сказала! На меня же при прощании едва глянул!

— Вода камень точит, — возразил Леонид. — К тому же, пока девчонка его интересует, он волей-неволей вынужден будет общаться и с тобой. Думаешь, почему я решил ее отправить в Академию? Держи ее при себе в качестве компаньонки. Тогда принц, если захочет пообщаться с Еленой, будет уделять внимание и тебе.

— И все равно не факт, что я ему понравлюсь, — фыркнула Власта.

— Тут уж все зависит от тебя. Мужчина, чью гордость и самолюбие уязвила одна женщина, легко подпадает под влияние другой. Стоит той лишь показать, насколько высоко она его ценит и какое счастье для нее с ним общаться. Так что позиция Елены в отношении наследника нам только на руку.

— Может, ты и прав, папа, — уже чуть успокоенная, задумчиво сказала девушка.

— Скажи, дорогая, он хоть тебе нравится? — все-таки подала голос Анфиса.

И Леонид, и Власта посмотрела на нее с одинаковым непониманием.

— Какое это имеет значение? — пожала плечами дочь. — Он будущий император.

Отец усмехнулся. Дочь зрит в корень и умеет вычленять главное!

— Мне просто хочется, чтобы ты была счастлива, — тихо сказала Анфиса, но тут же дала понять, что ее мнение можно не учитывать, возвращаясь к вышиванию.

— Если я стану императрицей, то буду абсолютно счастлива, — хохотнула Власта. — К тому же Михаил молод и красив! Чего еще надо?

— И правда, что это на тебя нашло сегодня? — приподнял брови Леонид. Не замечал раньше за женой особой сентиментальности.

— Просто вспомнила о том, какие отношения у нынешнего императора со второй женой. Мне бы не хотелось, чтобы Власту ждало нечто подобное, — решилась на откровенность Анфиса. — Единственные чувства, которые вызывает эта женщина, не имеющая ни реальной власти, ни элементарного уважения со стороны мужа — жалость.

— Я не эта нирдская ледышка! — беспечно отмахнулась Власта. — Она сама виновата, что не смогла найти подход к мужу!

Анфиса лишь покачала головой.

— И все же оба хорошо подумайте, не совершаете ли ошибку, играя с чувствами наследника.

— Да какими чувствами? — фыркнула дочь. — Разве может у него возникнуть что-то серьезное к этой девке?

— Власта права, — поддержал ее Леонид. — Если бы Елена приняла предложение Бакеевых и вернула свой статус, тогда да — представляла бы для наших планов угрозу. Но в качестве обычной орны, пусть и великого рода — точно нет. Император никогда не согласится на брак сына с неровней. А значит, максимум, на который она может рассчитывать — роль содержанки или любовницы. Насколько успел узнать Елену, она болезненно гордая девочка и никогда на такое не согласится. Пусть немного поддразнит кронпринца в качестве неприступной крепости и даст возможность Власте действовать более активно. В идеале было бы хорошо создать ситуацию, при которой Михаил будет просто вынужден предложить Власте брак.

Анфиса напряглась и подняла голову на мужа.

— Надеюсь, это не то, о чем я подумала? Ты сам толкаешь дочь в объятия мужчины, который не состоит с ней в браке?

Власта тоже несколько опешила, хотя не похоже было, что новость так уж ее шокировала.

— Понимаю, что выглядит это не слишком приглядно, — примиряюще произнес Леонид, обращаясь к жене. — Но при таком раскладе наследник точно будет у нас в кармане. Соблазнить невинную девушку из великого рода — не то же самое, что безродную простолюдинку или пусть даже орну или обычную керну. Если действовать с умом, Михаил просто вынужден будет жениться. Слишком большое недовольство со стороны влиятельных аристократов может вызвать такой его проступок.

— Я никогда с тобой не спорила раньше, — серьезно глядя на мужа, проговорила Анфиса, — но сейчас все же выскажу свое мнение. Мне не по душе все эти игры, если они касаются судьбы нашей дочери. Это может плохо кончиться.

— Мне казалось, ты более прагматично смотришь на вещи, — прищурился Леонид. — Подумай, что на кону! Наша дочь в будущем может стать императрицей, а наш род возвыситься до недосягаемых для других кернов высот. Михаил — парень неглупый, но слишком эмоциональный и неопытный. Он будет нуждаться в советах и поддержке кого-то более зрелого. И наиболее естественно с его стороны будет выбрать на эту роль собственного тестя.

— Говоришь так, словно императора ты уже списал со счетов, — заметила Анфиса. — А он ведь еще не стар. — Заметив загадочный взгляд мужа, осеклась и побледнела. — Ладно, ни к чему делить шкуру неубитого медведя. Время покажет, осуществимы ли вообще ваши планы. Власта, дорогая, не пора ли тебе отправляться спать? Время уже позднее.