— Говоришь со мной, как будто я маленькая, — поджала губы девушка, но все же поднялась. — Жду не дождусь, когда выйду замуж и буду сама себе хозяйкой!

С этими словами она пожелала родителям доброй ночи и вышла. Едва за Властой закрылась дверь, Анфиса отложила вышивание и хрипловатым от волнения голосом спросила:

— Есть что-то, что я должна знать? Только не говори, что замешан в заговоре против императора!

— Глупостей не говори! — поморщился Леонид. — Я еще из ума не выжил, чтобы рисковать своим положением ради того, что может и не выгореть. Просто по моим сведениям здоровье императора в последнее время значительно ухудшилось. Да и выглядит он скверно. Главный придворный целитель даже настоял на том, чтобы отправить его отдыхать к морю минимум на месяц. И выглядел сильно обеспокоенным. И раз Алексей от этого не отмахнулся, как обычно, есть причины тревожиться.

— Вот как? — обескуражено протянула Анфиса.

— Это наш шанс, понимаешь? — пристально глядя на жену, проговорил Леонид. — Пока наследник уязвим и никто другой не подсуетился первым, нужно использовать все возможности, чтобы обыграть дело в выгодную для нас сторону. Так что просто помоги Власте. Ты у меня умница. Наверняка найдешь, что посоветовать.

Анфиса после некоторой паузы все же кивнула.

— Вот и молодец! — удовлетворенно улыбнулся Леонид. — Думаю, из нашей девочки получится замечательная императрица!

Михаил покидал дом Антиповых в не самом лучшем расположении духа. Все прошло вовсе не так, как он ожидал. Может, даже сам виноват в этом. Неправильно себя повел или слишком поторопился. Трудно сказать однозначно. Тем более что рядом с этой девушкой привычная уверенность исчезала напрочь. Он становился похожим на незрелого юнца, который не в состоянии обуздать гормоны и совершает одну глупость за другой в попытке понравиться объекту симпатии. А в том, что девушка зацепила его куда сильнее, чем ему бы хотелось, уже не сомневался.

Вспомнил, как бешено заколотилось сердце еще когда только входил в гостиную Антиповых и уловил знакомый запах. С трудом скрыл нахлынувшее волнение и заставил себя вести привычный светский треп с хозяевами дома. И чего стоило не смотреть в сторону Елены хотя бы первое время. Просто знал, что если это сделает, застынет истуканом и будет неспособен продолжать в том же духе.

Немного отвлекла дочь Антиповых, беззастенчиво пытающаяся ему понравиться. При иных обстоятельствах он бы даже поддержал игру — девушка оказалась вполне во вкусе его зверя. Вот только в присутствии Елены волк отреагировал непривычно и недовольно ворчал из-за того, что вместо того, чтобы подойти к той, к кому тянуло их обоих, он уделяет внимание этой милой пустышке.

Наконец, Михаил не выдержал и все-таки бросил беглый взгляд в ее сторону. В горле моментально пересохло, а сердце ухнуло куда-то вниз. Елена показалась ему еще более привлекательной, чем в прошлый раз. Даже несмотря на то, что одета была скромнее и не так ярко накрашена, как в ночном клубе. А может, именно это привлекло еще больше. Ее естественная красота будила непонятный отклик внутри. А скромная одежда заставляла дорисовывать в голове то, что сейчас скрыто от его жадного взгляда. Из-за броши вверху блузки и высокой прически ее шея казалась еще более тонкой и изящной. Девушка казалась такой невесомо хрупкой и беззащитной, что накатило безумное желание обнять, защитить.

Наверное, Михаил так бы и стоял и пялился на нее, если бы на выручку не пришел Леонид, за что кронпринц был ему безмерно благодарен. Подвел к девушке и официально представил. Михаил заметил, как бешено бьется синяя жилка на ее беззащитной шее, и как тяжело и часто вздымается грудь. Елена явно волновалась и не знала, как себя с ним вести. Понимал, что если напомнит сейчас об обстоятельствах их знакомства, окончательно засмущает девушку и поставит в неловкое положение. Потому сделал вид, что они встретились впервые. Увидел в ее глазах некоторое облегчение и поздравил себя с тем, что принял верное решение.

И тут его внимание привлекли к метаморфу. Михаил заметил его запах еще при входе, но тогда лишь механически отметил это. Но теперь вдруг уловил едва заметный отголосок другого запаха на парне. Запаха Елены. Он совсем недавно касался ее. Метаморф инстинктивно ответил на его действие таким же обнюхиванием, его внутренний зверь напрягся. Михаил непроизвольно взглянул на девушку и заметил, что она с явным интересом разглядывает этого метаморфа. Кронпринц не ожидал, что отреагирует на такое столь бурно. Ему даже кровь бросилась в голову, а зверь начал рваться наружу, просто сатанея и желая впиться в глотку того, кого посчитал соперником. К тому же он чуял в этом парне, которого представили как Елисея, кого-то из кошачьих. А внутренний зверь их терпеть не мог.

Метаморф почуял опасность и отреагировал соответственно. Атмосфера между ними настолько накалилась, что еще немного — и могла произойти трансформация. Михаилу стоило немалого труда взять себя в руки и угомонить разбушевавшегося зверя. Но он все-таки смог. Хотя на Елисея по-прежнему поглядывал с подозрением и враждебностью.

Нет, он чуял, что интимной близости между ним и Еленой не было, но похоже, ему достаточно даже прикосновения к девушке кого-то постороннего, чтобы слететь с катушек. И это сильно беспокоило. Похоже, зря надеялся, что притяжение к Елене после новой встречи поутихнет! Все получилось с точностью до наоборот. Антипов же, словно издеваясь, посадил его напротив этих двоих, устроив поистине адскую пытку.

Власта же, перетягивающая внимание кронпринца на себя, начинала все больше раздражать. Хоть он и понимал, что девушка ни в чем не виновата. Виновато его поганое настроение и непонятное поведение внутреннего зверя, который сегодня то и дело норовил выйти из-под контроля. Елена же реагировала в штыки на все его попытки наладить контакт, что лишь усугубляло ситуацию. Михаил уже жалел, что вообще сюда явился, но продолжал торчать в доме Антиповых, будто его к нему приковали. Просто потому, что уйти оттуда, где была эта девушка, было выше его сил. Украдкой втягивал кажущийся просто восхитительным запах, даже если не смотрел в ее сторону. И никак не мог им надышаться.

Внутри бушевал целый вулкан всего того, что он чувствовал от ее близости. Больше всего хотелось схватить ее, забрать из этого дома и увезти туда, где никто не найдет, где она будет принадлежать только ему. Такая желанная, восхитительная, безумно притягательная! Ну почему он не нашел ее раньше Антипова и не предложил свое покровительство?! Тогда никто не посмел бы встать между ними! И он не должен был бы терпеть общество безразличных ему людей лишь для того, чтобы побыть немного рядом с Еленой.

Приглашение послушать, как музицирует и поет Власта, он воспринял благосклонно. Хоть на какое-то время можно будет не вести пустой, ничего не значащий треп, и просто помолчать. Да и девица оказалась не лишенной талантов. Он даже смог немного расслабиться и успокоиться, пока она пела и играла.

Тот момент, когда Елена вышла из комнаты, Михаил уловил сразу. Знакомый запах стал удаляться, а волк тут же занервничал, посылая вполне понятные желания преследовать ускользающую добычу. Михаил едва дождался, пока Власта закончит петь — выходить раньше было бы невежливо, учитывая, что играли для него. Но вот, наконец, последние аккорды стихли. Он изобразил сдержанные аплодисменты, похвалил девушку за доставленное удовольствие и тут же поднялся. Придумал отговорку о важном звонке и, извинившись, вышел из комнаты, провожаемый чуть обиженным взглядом девушки. Она явно ожидала не такой реакции. Но честно говоря, ему настолько было плевать сейчас на то, кто и что о нем подумает, что отмахнулся от этой мысли сразу же.

Шел по шлейфу знакомого запаха, безошибочно находя путь, которым недавно проходила Елена. Обнаружив ее в одиночестве на балконе, даже обрадовался. Наконец-то можно будет поговорить наедине!