Ева перестаёт жевать. Представила или вспомнила что-то неприятное. Я спешу переключить её и касаюсь её руки.

— Так ты за или против? Если хочешь, я могу объявить на всю академию…

— Нет, — быстро говорит она, мотая головой. — Я и сама хотела тебе предложить. Давай пока держать истинность в секрете, так мне и учиться будет спокойнее.

Перед тем как отпустить Еву на занятия, отдаю ей небольшой артефакт. Он для защиты, а заодно и подаст сигнал парному артефакту, который останется у меня. Выглядят они как кулоны, и я сразу надеваю их на себя и на Еву.

— Ничего не должно произойти, но всё равно будь осторожна. В случае чего вызывай меня, я найду тебя, где бы ты ни была. Для этого сожми кулон в кулаке. Если не сможешь этого сделать сама, то сработает и прикосновение Чернушки, только ей надо надавить. Чернушка, охраняй хозяйку.

Ева гладит фамильяра, сидящего на её плече. С благодарностью смотрит на меня.

— Спасибо.

Отпускаю её нехотя, обещая себе и дракону, что мы встретимся с ней вечером. А может, и раньше.

Но сначала — дела. Прошу Крайолу прикрыть меня и лечу в город. Порталом решаю не пользоваться, чтобы у ректора не возникало вопросов, куда я потратил все переходы, доступные на преподавательском пропуске.

Собираю своих людей, рассказываю о новых обстоятельствах и о задаче. Всё это время мы искали демонов, которые хотели бы заполучить источник, а тут и без них желающий нашёлся. Но это впервые на моей памяти, когда не демоны используют кого-то, а кто-то демонов. Рой не так прост, как кажется.

Чтобы устроить ему “сладкую” жизнь, договариваюсь о том, чтобы в академию прислали проверку. Пусть ректор побегает, прикрывая свою задницу, чтобы его не раскрыли, а заодно отстанет от Евы.

Перемещаюсь в тюрьму, чтобы лично допросить Нейру. Бывшая преподавательница артефакторики и эффектная демонесса теперь сама на себя непохожа. Сидит в тёмной камере на жёсткой кровати, раскачиваясь вперёд-назад. Лицо осунулось, сама она сильно похудела. И только во взгляде безумный огонёк, такой, что бывает у людей, одержимых навязчивой идеей.

Сначала она стойко молчит. Но потом я рассказываю ей, что хочет сделать Рой и как. Как он обманул её, что он может случайно взорвать академию, и источник исчезнет, а не станет демоническим. Потому что последнее никогда не входило в намерения Роя, скорее, могло быть побочным эффектом при благоприятных обстоятельствах.

Добивает Нейру то, что она осознаёт, что больше не нужна Рою. У него есть одарённая адептка с огромным резервом тёмной магии, которая близка к демонической. Идеально для его планов.

— Зачем ты мне это говоришь? — хрипло произносит демонесса. Явно не разговаривала очень давно. — Вы и так знаете больше меня.

— Но не всё, — отвечаю я. — Нам нужны детали. Где он может хранить накопители. Какие артефакты использует. И нужны твои показания против него, чтобы арестовать.

Она хрипло смеётся.

— Зачем мне это? Для меня ничего не изменится. Или добавишь мне печенье к завтраку в качестве благодарности за сотрудничество?

Я демонстративно накрываю нас куполом. Теперь нас никто не услышит, и если были поблизости звукозаписывающие артефакты, то они тоже не сработают. Можно говорить свободно.

— Тебе самой выгодно не допустить осуществления планов Роя. Обещаю, если сделаешь это, в мире появится источник. Не демонический, тёмный, но такой, что подойдёт и демонам.

— Интересно. Звучит как полная чушь, но почему-то я тебе верю. Жаль, что ты не в моём вкусе, дракон.

“Да слава всем богам, а не жаль”, — думаю я про себя, чудом не сказав это вслух.

В итоге я добиваюсь не всего, чего хотел. Нейра рассказывает всё, что они проделали с Роем, обо всех деталях и инструментах. Но показания против ректора давать отказывается. Говорит, подумает.

Приказываю дать ей бумагу и ручку, чтобы она сразу могла сесть и написать.

В любом случае одних показаний осуждённой демоницы будет мало. У Роя достаточно связей, чтобы суд это посчитал попыткой Нейры скинуть с себя часть вины. И это только отсрочит, но не решит проблему. Так что нужно копать дальше.

Иду к удобной для взлёта площадке и вспоминаю, как в прошлый раз летал вместе с Евой. Скорей бы её снова увидеть, убедиться, что она в порядке, почувствовать хрупкое девичье тело в своих объятиях… Дохожу до нужного места и собираюсь перекинуться в дракона, но не получается. Гаргулья срань. Это та самая потеря связи?

Обращаюсь к зверю снова и снова, но ничего не происходит.

Джер провожает меня до комнаты. В теле лёгкость, в голове эйфория. Он ещё не уходит, а я уже начинаю скучать. Он наклоняется ко мне и говорит у самого уха горячим шёпотом:

— До встречи после занятий. Сосредоточься на учёбе, а все остальные проблемы после.

По коже бегут приятные мурашки, я невнятно соглашаюсь. На всё. Подарив ещё один поцелуй, Джер уходит, а я захожу в комнату и прислоняюсь к двери.

— Где ты опять была? — недовольно спрашивает Силана. — Знаешь, как я переживала, когда поняла, что ты так и не пришла?

— Прости, — виновато смотрю на неё. — Я была в библиотеке, а потом…

По взгляду подруги понимаю, что она ждёт продолжения. И чем дольше я молчу, тем больше она подозревает что-то нехорошее. Ладно. Надо рассказать как есть. Даже об истинности с Такером.

Силана выслушивает меня, удивляется, расслабляется и затем радуется.

— Я уже думала, ты опять себе какие-то проблемы нашла, — с облегчением говорит она. — Хорошо, что это не так. Теперь я понимаю, что тебе действительно неинтересен ректор.

— Да, пока не говори никому об этом, пожалуйста.

— Конечно! Буду молчать, как статуя. А у меня тоже хорошие новости, — улыбается Силана. — Ректор принял план статьи, и уже заплатил мне аванс. Нужно будет написать обзор на вот этот артефакт.

Силана кивает на конструкцию, стоящую у неё на тумбочке. Надо же, я даже не заметила её, когда зашла. Артефакт выглядит как Шар в нише, по периметру которой круглые магические камни.

— Это не опасная штука? — спрашиваю я. Так, на всякий случай. От Роя всего можно ожидать.

— Нет, по крайней мере, не для нас. Он выставляет защитное поле, только мне надо разобраться, как именно. Старый артефакт, инструкция утеряна.

— Ясно.

— Выпрошу пропуск и закажу то платье на бал, — мечтательно закатывает она глаза. — А когда всю сумму получу, то и выкуплю! Всё же в этой академии замечательный ректор!

— Угум, — невнятно отвечаю я.

Спорить с ней не хочется. Возможно, как ректор Рой и правда неплохой, но я знаю его совсем с другой стороны, с личной.

Собираю нужные на сегодня тетради и учебники. Вроде бы выполняю всё те же привычные, простые действия, но ощущение, будто всё изменилось. В первую очередь, я сама. Потому что с этого дня (вернее, с ночи) мы с Джером пара. Пока понятия не имею, что нас ждёт в будущем, справимся ли мы, сохраним ли связь с драконом. Но я ни о чём не жалею. Жалела бы, если бы не рискнула.

— Ну что, Чернушка? — глажу я фамильярочку, пока Силана занимает душ. — Мы теперь с тобой не одни. Тебе же нравится Джер?

Она издаёт звук, похожий на урчание, и ластится к пальцу. Наверное, это значит “да”.

В итоге я собираюсь медленнее обычного и едва не опаздываю на пары, снова успеваю только чудом. Я опасалась, что буду витать в облаках и не выполню обещание, данное Джеру, сосредоточиться на учёбе. Но буквально каждый преподаватель напоминает, что скоро зачёты, и волшебным образом у меня получается не отвлекаться.

Лекции становятся гораздо насыщенней по информации, некоторые преподаватели дают нам списки вопросов на самостоятельное изучение. В общем, голова после занятий чугунная, зато наполненная новыми знаниями. А ещё ходят слухи, что на зачётах будет какая-то комиссия, поэтому все нервничают, включая преподавателей.

Джер, как и обещал, встречает меня после занятий. Он выглядит хмурым и загруженным. И даже не только выглядит, я чувствую, что его что-то беспокоит.