Спасибо матушке-природе, родителям, Господу Богу за хорошую топографическую память. Любой на моем месте давно заблудился бы в этом гигантском дворце. Я шла почти интуитивно, выбирая, куда свернуть в роскошных коридорах.

Кое-как добралась до своей каморки, рухнула на топчан. Если господин отбора не передумает, сегодняшнюю ночь я проведу здесь. А поскольку за окном давно смеркалось, можно считать, что ночь уже началась. И переварить информацию, подслушанную в библиотеке.

Рианна была не просто Золушкой, нелюбимой падчерицей. Дочерью ведьмы. Ее мать осудили и изгнали на верную смерть. От голода, холода или когтей демонов.

Что такое демоны в этом мире? Выдумки и предрассудки, как в нашем Средневековье? Или, раз тут настоящая магия, и демоны реальные, и ведьмы? Дайна Вальдер и сестра Валлы Геур на самом деле поклонялись им, призывали в этот мир?

Я вспомнила укрепленный замок лорда Вальдера, сторожевые вышки и частоколы вокруг деревень, высокие стены городов. В этом мире обитала незаметная с первого взгляда угроза. Те самые демоны хейоса?

Угораздило же меня попасть. Надо как можно скорее разобраться в местной чертовщине. Но без библиотеки. У меня есть живой источник информации.

Теперь ясно, почему Валла так быстро прониклась симпатией. Это не заслуга моего вежливого обхождения. Я — то есть Рианна — напомнила ей о сгинувшей сестре. И она не издевалась, предлагая мне использовать рукоделие, а знала что-то, чего не знала я. Что могло помочь на отборе.

А сам отбор… Мне больше не стоит волноваться за завтрашнее испытание. Если Леона не шарахнет что-нибудь по наглой белобрысой башке, не развернет его интерес на сто восемьдесят градусов, то я задержусь во дворце. Увижу придворного мага и получу возможность пообщаться с ним.

Но какова обратная сторона медали? Чем придется расплачиваться за нежданную поддержку господина отбора?

Алис запугивала, что он может меня изнасиловать. Но надо ли это ему? Наверняка полно желающих утолить похоть такого властного господина. И тем не менее он настолько интересуется Рианной, что его не волнует опасность, исходящая от ведьминой дочери. Пресловутая печать хейоса. Как это объяснить? Он самовлюбленный безбашенный идиог, пренебрегающий опасностью?

Вряд ли. Возможно, он хочет производить такое впечатление. Но подслушанный разговор показал, что хитрости и расчета ему хватает с избытком.

Если демоны здесь действительно существуют, если ведьмы загадочного культа Кей Ла Мо и вправду настолько опасны, что их изгоняют на верную смерть… Если опасность пробуждения этой печати в Рианне реальна… Если ее подозревали в смерти жениха… И при всем при том Леон не боится заполучить такую супругу.

Кто из двоих опаснее в таком случае — Рианна или сам Леон?

А есть еще придворный маг, который прибывает во дворец послезавтра. Это он навязал Леону отбор невест. Они с наместником ненавидят друг друга. А каково придется невестам?

Бояре дерутся — у холопов чубы трещат. А я ощущала тут себя самой настоящей холопкой, даром что обращались ко мне «леди».

Больше размышлять о своем плачевном положении не было сил. Так много событий, так много угроз и подводных камней. А я, как младенец, который учится ходить заново… по камням.

А еще за весь день я перекусила лишь раз снедью, собранной заботливыми слугами в замке лорда Вальдера. Интересно, невест тут собираются кормить, или они на самообеспечении? Может, это тоже часть отбора — прокормить себя во дворце наместника?

Полчаса спустя под мелодичное урчание моего желудка в каморку вошла служанка с подносом еды. Обрадовала новостью, что завтракать мне предстоит в парадной трапезной вместе с другими невестами. Вот ведь не было печали.

С одной стороны, возможность больше узнать, лучше освоиться. С другой — пристальное внимание конкуренток. Риск выдать себя. И если они тут все такие милые и деликатные, как Шилла и сестрички, то ударные дозы яда, от которых даже моя весьма устойчивая психика может превратиться в шаурму.

Была и по-настоящему радостная новость: после ужина меня проводят в купальню. Вот чего мне хотелось всей душой, несмотря на убийственные откровения о демонах и ведьмах. Через полтора часа, сытая и намытая, я вновь обессиленно упала на топчан, завернулась в одеяло и провалилась в сон.

Во сне от избытка впечатлений меня то и дело тревожили разные малоприятные фигуры. Злобно хохотала Шилла, высовывая меж зубов раздвоенный змеиный язык. Алис превратилась в многорукого бога Шиву, каждая рука которого была спаяна из острых металлических прутьев, и этими прутьями норовили истыкать меня во все ребра и мягкие места.

Кенна приняла облик то ли огромного колобка, то ли мяча для фитбола. Мяч неслышно подкатывался ко мне, разворачивался в капюшон кобры, и из него к моему лицу поднималось длиннющее тело змеи с круглой мордой сводной сестрицы.

Но над всеми кошмарами господствовал облик лорда Леона, гигантского кентавра с мускулистым мужским торсом и черным крупом илано.

Вздыбившись на задние копыта, он держал в передних кнут, которым с размаху стегал обнаженную женскую фигуру у позорного столба.

Я дернулась во сне, ожидая удара. Но у столба была не я. Я реяла бесплотным духом в воздухе и наблюдала за происходящим со стороны. А девушка-жертва была Рианной? Другой невестой? Или… Дайной Вальдер?

Я попыталась приблизиться, рассмотреть получше несчастную, увидеть ее лицо. Но не смогла. Прямо передо мной выросла громадная фигура мужчины в черной мантии с капюшоном. Капюшон не закрывал лица, но я не могла различить его черты. Лишь ощущение смертельной угрозы накрыло меня с головой.

А потом он взглянул мне прямо в глаза. Я по-прежнему не могла его видеть, но знала, что он видит меня. Не Рианну — именно меня. Юлию Чередник, непрошеную гостью в этом мире.

От затопившего меня ужаса я заорала… и проснулась.

— Леди Вальдер… леди Вальдер! Пора собираться на завтрак.

Вчерашняя служанка, приносившая ужин, трясла меня за плечо. Спросонья я извинилась, на что она удивленно округлила глаза. Ну ладно, ладно, больше я так не облажаюсь. Никакой вежливости со слугами.

— Собираться на завтрак… Конечно.

Я продрала глаза, сползла с топчана.

— Как вас зовут? — спросила служанку.

— Сайна, леди. Леди Валла назначила меня вашей личной горничной на время отбора.

— Я рада, Сайна. У меня к вам просьба. Помогите выбрать подходящее к завтраку платье. Вы видели, как одеваются другие невесты? Я жила в глуши и плохо знаю, что сейчас модно…

Просьба ошарашила Сайну. Клещами вытянула из нее, что ни один из моих нарядов нельзя было назвать модным. С грехом пополам мы отобрали один. Сайна помогла мне облачиться, уложила волосы в прическу, нанесла пудру, румяна и блеск для губ, подвела глаза и брови.

В боевом раскрасе и немодном платье я пошла вслед за служанкой на завтрак. Предвкушая ядовитые дротики, которые будут метать в меня сестрички… и возможно, не только они.

Трапезная находилась на цокольном этаже, как и библиотека, но в противоположном крыле. Спустившись, мы прошли мимо тяжелых дверей, от которых я вчера спешно дала деру.

— Нам сюда? — невинно поинтересовалась я у Сайны.

— Нет, леди, это библиотека. Трапезная дальше.

— О, я бы хотела сюда зайти при случае! Люблю библиотеки. Лорд Леон ведь не будет против, как думаете?

У Сайны вновь изумленно расширились глаза. Да уж, со мной ее ждут сплошные потрясения. Надеюсь, во дворце нет традиции интересоваться мнением слуг о невестах…

— Но, леди, библиотека наместников закрыта от гостей магическим барьером! Лишь сам милорд и его избранные домочадцы могут посещать ее.

— Неужели? Надо поговорить с ним. Невеста и будущая леди-наместница ведь входит в избранный круг домочадцев! Наверняка он разрешит.

Я беспечно щебетала, а внутри пробежал холодок. Если библиотека закрыта от простых смертных, то как я вчера пробралась в нее? И почему тот слуга ничего не сказал, а молча повиновался да еще спокойно открыл мне дверь? Принял за избранную? Может, это была ловушка? Может, Леон знал, что я подслушивала его разговор о Дайне Вальдер?