— Леди Юлия. Я лезу не в свое дело и могу ошибаться, но считаю себя обязанным сказать вам. Я провел с лордом Элганом восемь лет. Нет живого человека, кто знал бы его лучше, чем я.

Живого человека — это обнадеживало! В очередной раз напомнило, кем был Элган, какие поступки совершал. Рядом с ним не осталось живых людей, хорошо знающих его. Кроме того, кто предал.

Я не стала перебивать Юграта. Федар не оставит меня надолго, а при нем слуга не заговорит.

— В последнее время милорд сильно изменился. После встречи с вами. Он ничего не обсуждал со мной, я всего лишь слуга. Но я видел его лицо, его жесты. В том числе после разговоров с леди Вердой по артефакту связи. И видел его реакцию на вас. Вы дороги ему. Полагаю, он не желал отдавать вас миледи Верде и Кей Ла Мо. Эта необходимость тяготила его. Не знаю, стоит ли говорить вам это. Считаю, вы должны знать. Даже если это знание ничем вам не поможет.

Вымолвив это, Юграт быстро шагнул назад. В тот же миг Федар повернулся и махнул рукой, предлагая следовать за ним.

— Кем из них любуешься? — проскрипел отвратительный голос Верды. — Мальчишкой или девчонкой?

Элган ответил, не сводя взгляда с экрана:

— Оба — сокрушительная сила. Что ты собираешься делать? Сидеть и иронизировать? Когда ты вступишь в бой?

— Не бойся, мой мальчик, — ухмыльнулась карга. — Все свершится в должный час. А пока пусть этот дурачок приведет мне сирену.

У Элгана перехватило горло от отчаяния. У старухи есть план, в отличие от него. Еще несколько шагов — и Юлия окажется внутри здания. А он по-прежнему понятия не имеет, как вытащить ее и бежать отсюда.

Когда капитан и сирена вошли в замок, Элгана поджидал новый сюрприз. Юграт.

— Проклятый предатель! — хрипло вырвалось у него.

— О да, — с ухмылочкой закивала Верда. — Такой прокол, мальчик мой. Ты всегда считал себя таким проницательным. А тут жалкий слуга обвел тебя вокруг пальца.

Ведьма смешивала его с грязью, унижая при Ионе. А Элгану было плевать. Ее стрелы падали, не достигая мишени. Мага осенило, что появление предателя можно разыграть в свою пользу, как козырную карту.

— Я убью негодяя! — прорычал он. — Он ведь покажет прямой путь до сердца цитадели!

С этими словами Элган нырнул в портал. Ни Верда, ни Ион не успели его остановить.

В ту же долю секунды он очутился за спиной капитана. Реакция у мальчишки была отменной. Молния метнулась Элгану в лицо. Маг отбил удар так, что она срикошетила прямо в артефакт-наблюдатель, транслировавший изображение на магический экран в сердце цитадели.

Артефакт задымился и взорвался. Довольный Элган засадил блондину в челюсть без всякой магии. Капитанишка обвалился на пол жалким кулем.

Элган крепко схватил Юлию за локоть, свободной рукой послал легкий разряд в Юграта. Тот рухнул подле Федара. Несмотря на горячее желание, убивать его маг не собирался. Просто чтобы не расходовать магию. Для иного понадобится.

Он сгреб в охапку Юлию и поволок к выходу, уничтожая на пути следящие артефакты. Девушка не пыталась вырываться. То ли от шока, то ли… не хотела?

— Ты убил их! — пискнула она.

— Только вырубил. Слушай меня внимательно, — шептал он на ходу. — Несколько лет я составляю заклятие, способное убить Верду. Сейчас оно слабо и бесполезно. Магия сирены способна усилить его. Я не знаю, какова твоя сила. Но у нас может не быть другого шанса. Сейчас я пошлю тебе заклятие прямо в сознание. Откройся и смотри.

Элган понимал, что поставил на кон все. Юлия может не понять. Может упасть в обморок от перегруза. Может просто не совладать с собственной силой или не смочь управлять ей. Но это действительно мог быть их первый и последний шанс. Элган не верил, что Верда позволит им выбраться отсюда. Он слишком хорошо знал ведьму. Ее обманчивое бездействие не усыпило бдительность мага.

Он послал в сознание Юлии импульсы, составившие образ магической комбинации. Проверять обратную связь некогда. Они продолжали бежать по коридору на выход. Вот уже впереди раскрытые двери. Рывок — и в лицо ударил солнечный свет.

Элган бросился к селаиру, подхватив Юлю на руки, запрыгнул. Послал команду магическому двигателю взлетать. Селаир оторвался от земли.

И, поднявшись на несколько локтей, замер на месте. Невидимая сила притянула его к земле. Элган выругался. На краткий миг у него промелькнула надежда, что удастся уйти. Что Верда сдала, что вместо могущественной непобедимой ведьмы ему противостоит дутыш.

Корпус селаира затрещал по швам. Элган вновь подхватил Юлю на руки, собираясь выскочить наружу. Но не успел. Аппарат разорвало в клочья. Маг только и успел воздвигнуть защитный купол, чтобы их с Юлией не ранило.

Он стоял во внутреннем дворе резиденции Кей Ла Мо посреди трупов адептов и гемайцев с Юлей на руках. А из дверей выходила Верда. Неторопливо, уверенно, почти величаво.

Позади вышагивал Ион. Высокая фигура короля напрочь терялась в темной и густой, как штормовая туча, ауре ведьмы. За маленькой, ссохшейся фигурой старухи клубилась тьма. Тьма вилась вокруг нее, сочилась из глаз и с кончиков пальцев.

Нет, это не дутыш. Не беспомощный истукан, которого легко сразить с полудара. Верда явилась во всей своей необъятной мощи. Не побоялась вылезти из логова, когда поняла, что драгоценную добычу хотят умыкнуть.

— Мой наивный мальчик…

Скрипучий голос громыхнул над внутренним двором так, словно лился с неба, а не исходил с уст костлявой старухи.

— Все-таки подпал под чары. Пожелал переиграть мамочку Верду. Какая жалость. А я до последнего надеялась, ты устоишь. Что ж, ничего не поделать. Очередное разочарование. Сколько их было за сотни лет. Я научилась смиряться с ними. Придется отправить тебя вслед за прочими неудачниками. В небытие. Прощай, мой милый. И прости, как я прощаю тебе свое разочарование.

Элган стиснул ладонь Юли. Холодную, как глыба льда.

— Давай. Мелодия, Юля. Ты нашла ее? Пой, иначе нам конец.

И он выстрелил заготовленной сырой комбинацией. Верда, уже занесшая руку для смертоносного заклятия, удивленно моргнула. Рука сдвинулась чуть в сторону. Незримый клубок магических плетений замер в полете и послушно двинулся к ведьме.

Она повернула кисть, и сгусток Элгана, призванный убить ее, тоже повернулся. Верда пристально изучила его с разных сторон, как изучала их творения в далеком детстве, чтобы поставить оценку достижению ученика и показать, над чем еще стоит поработать.

— Неплохо! — изрекла она, покачивая головой. — Лет через восемьдесят у этого был бы шанс достичь цели. Но как тщетно и наивно полагаться на него сейчас. Не ожидала подобной глупости от тебя. Не смог принять поражение достойно. Жаль, жаль, жаль, — повторила она.

— Пой! — прошипел Элган Юлии.

Та безмолвствовала. А Верда продолжала говорить:

— Ах да. Совсем забыла. Я же хотела просветить тебя кое в чем напоследок. В последний раз исполнить функцию наставницы.

Старуха вновь мерзко хихикнула.

— Увы, милый, есть часть моей вины, что ты попал под чары сирены. Надо было сразу прислать Иона, а тебе приказать уехать. Но я решила поставить эксперимент. К сожалению, он провалился. Дело в том, что у тебя почти не было шансов устоять перед сиреной. Ведь ты демон, дорогой. Это ты знаешь. Но не знаешь, что в древности сирены умели укрощать демонов. Порой настолько, что могли создать с ними пару. Они ухитрялись преобразовывать вашу натуру и подчинять разрушительные импульсы. Я решила оставить вас рядом, чтобы испытать силу своего воспитания. Увы, увы. Ни воспитание, ни моя вера в тебя не помогли. Ты размяк и поддался. А может, и нет… может, просто решил, что с такой силой переиграешь меня. В обоих случаях ты просчитался, милый.

Элган пропустил мимо ушей тираду Верды. Плевать на демонов и сирен. Лишь бы Юлия пришла в себя и запела. Но она по-прежнему молчала.