Наконец мы выбрались из чрева горы. Над головами сияло звездное небо. Впервые я летела на илано — прошлый раз, в беспамятстве на руках Элгана, не считается.

Перед нами летели Леон с Рианной. Словно парочка голубков. Прижимались друг к другу и ворковали. Слегка кольнуло женское самолюбие. Когда Рианной была я, он так же любезничал со мной. И я отзывалась…

Я ли? Отзывалось тело, которое принадлежало Рианне. А я недоумевала, что со мной происходит, почему так реагирую на Леона. Может, эти двое изначально были предназначены друг другу? И мне просто перепало то, что должно принадлежать другой?

Что ж, пусть Рианна забирает свое, ничуточки не жалко. Леон, похоже, завидный жених, если женщина зацепила его по-настоящему. А не зацепила — будет с ней грубым, бесцеремонным, равнодушным.

Ни к чему связываться с таким мужчиной. Да и ни с кем бы в этом Веравине не связываться… В первую очередь — с тем, кто сейчас сидел позади меня.

Руки Элгана крепко смыкались на моей талии. Что-то такое было в его прикосновении… Обреченность? Слишком напряжены, слишком зафиксированы мышцы. Что его тревожит?

— Запомни, что ты должна говорить Леону о похищении, — прошептал Элган мне на ухо. — Вас вдвоем похитила Федайра Лаш. Несколько дней держала в подземелье заброшенной башни замка Вальдеров. Два или три — вы точно не знали, потому что не видели дневного света. А затем пришел я и освободил вас. Поняла?

От его шепота по телу пробежала дрожь. Сухие инструкции. Жесткие слова. Но его голос будто заползал мне глубоко под кожу, заполнял все нутро, разжигая изнутри. А дыхание щекотало шею.

Если бы он сейчас поцеловал меня, что бы я сделала? Оттолкнула его или ответила?

Нет уж, дудки! Не поддамся! Интриган, пикапер[14] чертов! Думает, пошепчет сексуально на ушко, женщина и сделает все, что он захочет. Не дождется!

Стальным усилием воли укротила разгорающийся жар внизу живота. Выпрямила спину и почувствовала, как теснее стала хватка мужских рук на моей талии.

Врешь, не возьмешь.

— А вот теперь, милорд, вы уже не запугаете меня! Рианну вы не убьете. Леон пылинки с нее сдувает. Вы не проживете минуты, если причините ей вред. Больше мне незачем врать.

Усмешку Элгана я учуяла затылком.

— Как ты меня недооцениваешь. Ты уверена, что это я не проживу и минуты? Не Леон?

— Вы не будете с ним ссориться. Поэтому не тронете Рианну.

Получи, орел самоуверенный! Не буду петь по вашим нотам, лорд придворный маг.

Элган продолжал с той же невозмутимой насмешливостью:

— Все верно. Я не хочу ссориться с ним. Потому что сейчас он — мой шанс защитить тебя от Иона. Пока мне удалось настроить наместника против короля. И он укроет тебя вместе с Рианной. Но если ты выставишь меня врагом, Леон может переиграть. Объединится с королем против меня. Ты хочешь попасть в лапы Иону?

Меня передернуло. С Ионом я не хотела бы даже пересечься на улице в толпе. Не говоря о том, чтобы попасть ему в лапы.

Но чем лучше Элган? Его шепот пробирает до костей. Так, что я готова отдаться ему прямо здесь, верхом на илано в ночном небе Веравина. Забыть, кто он. Забыть о его планах на случайно забредшую в Веравин сирену.

Как хотелось верить, что он собирается защитить меня. Что никогда не хотел убивать на алтаре… или хотя бы передумал. Но единственное, на что я могла опереться — его слова. А поступки могли означать что угодно.

Он забрал меня из пещеры, когда нас выследил Ион. Почему? Не хотел отдавать ценный приз более могущественному сопернику по ордену? Мечтал лично воспользоваться бонусами, которые принесет агония и смерть сирены?

Я не могла ему верить. Мое тело вожделело его, околдованное искусными чарами. Но каким-то чудом разум сохранял ясность. Даже если сам Элган хочет меня как женщину… когда влечение мешало мужчинам обстряпывать свои дела так, как им выгодно?

Такие, как Элган, с легкостью пожертвуют сексуальным желанием ради пользы и удобства. Ну а любовь… они даже отдаленно не представляют, что это. Ведь сами любят только власть. И магию — в Веравине. На Земле — деньги.

Верить таким людям — верх глупости. Я напряглась и задеревенела в объятиях Элгана. Он почувствовал и отстранился от меня. Шепот стал настойчивее и холоднее:

— Ну, Юлия? Ты услышала меня? Или мне стоит наложить на тебя заклятие немоты? Еще не поздно сделать это. Жду твоего решения. Сделаешь, как я велел, или на время утратишь свой дивный голос?

Врезать бы ему локтем под дых. Жаль, не могу: должен же кто-то управлять илано.

И ведь он запросто сделает меня немой, колебаться не станет. Чертов шантажист.

— Я жду, Юлия. Твой выбор?

— А вы как думаете? — буркнула я. — Вы никогда не оставляете мне выбора. Только действовать по вашей указке.

— Мне нужен внятный ответ, — настойчиво продавливал Элган. — Я знаю, что ты сдержишь слово. А увиливание означает, что ты хочешь схитрить.

Он вдруг резко прижал меня к себе и стиснул так, что чуть не выдавил весь воздух из легких.

— Итак?

— Идите к черту! — прохрипела я. — Сделаю, как вы требуете.

— Скажешь Леону, что вас похитила Федайра, а я спас?

— Д-да. Только не душите меня!

В этот же миг хватка ослабла.

— И не собирался. Я слишком дорожу тобой, если ты еще не поняла.

А должна была понять? Странный у него способ дорожить людьми.

Остаток пути мы молчали. Его руки продолжали крепко держать меня за талию. А я смотрела то на небо, то на землю, то на Леона с Рианной впереди. Куда угодно, лишь бы отвлечься от близости Элгана.

Подлетев к дворцу наместника, мы спешились возле маленькой дверцы прямо на цокольном этаже. Должно быть, это черный ход. Элган щелкнул пальцами, и звери взвились в небо.

Я невольно залюбовалась огромными, но грациозными силуэтами на фоне звездного неба. Черный и еще чернее. Неужели никто не видел их, кроме нас?

Леон открыл дверцу и зашел внутрь. Элган пропустил нас с Рианной, вошел замыкающим. Мы петляли по длинному, узкому, запутанному подземному лабиринту. В этой части дворца я не была — даже не подозревала, что тут есть такое.

Внезапно Леон остановился. Приложил к стене ладонь — и часть каменной кладки отъехала назад. У меня округлились глаза. Рианна испуганно ойкнула. Элган приглядывался к тому месту в стене, которого коснулся Леон. Тот ухмыльнулся, заметив взгляд мага.

— Даже не надейтесь. Ключ в дом кристалла у главы рода наместников в ладони. И только его свободная воля активирует ключ. Обмануть кристалл невозможно.

— Какая жалость. Значит, не выйдет огреть вас по затылку и поднести ладонь к ключу.

— Вас ударит разрядом, если попытаетесь так сделать. Но хватит разговоров. Заходим.

Вслед за мужчинами мы шагнули в открывшийся проем. И очутились в большом светлом зале. Откуда столько света в подземелье?

Его источал гигантский кристалл в центре зала. Идеально симметричный, с гладкими ровными гранями. Свет озарял каждый угол, каждый закуток. Как же тут уснуть? Я поежилась, вспомнив темную пещеру.

— Располагайтесь, леди, — проговорил Леон. — Леди Геур принесет вам постель, одежду, умывальные принадлежности.

Элган поднял бровь.

— Я доверяю ей, — отрезал Леон. — Кроме нее, здесь никто не будет появляться.

— Я свяжу ее магической клятвой, — в тон ему бросил Элган. — Не для того я вытаскивал девушек и дрался с колдуньей Федайрой, чтобы они пострадали из-за предательства.

Леон побагровел и рявкнул:

— Думаете, я позволю причинить вред Риа… девушкам?

Мог бы и не поправляться. И так всем тут ясно, я для Леона — бесполезный придаток к Рианне.

Я почувствовала изрядное раздражение на него. И на Рианну, которая пялилась с нескрываемым обожанием на Леона. И на Элгана. И даже на Валлу Геур, которая должна принести нам вещи.

Голова наливалась свинцовой тяжестью. Я хотела, чтобы все ушли или хотя бы замолчали. А самой прилечь, закрыть глаза и уснуть. В сон клонило непреодолимо.