Колыбельная для младенчика, у которого богатый папа и красавица-мать — самое то нашему господину отбора! Ему тоже легко живется. Ни забот, ни хлопот, как у счастливого мажорика.

Киара закончила пораньше, чтобы успеть переодеться к обеду. Мне готовиться было не нужно: скромное невзрачное платье уже на мне. Я осталась в репетиционном зале и быстро переделала текст Summertime в восхваление Леона на языке Веравина.

Когда до обеда осталось несколько минут, Сайна явилась утащить меня из зала в трапезную. Невесты уже собрались там.

Разнообразия ради меня не встретили холодными косыми взглядами. Девицы оживленно переговаривались друг с другом, глаза у всех сияли. Им было не до меня.

Накрашены, причесаны и расфуфырены ничуть не меньше, чем на испытании. За завтраками они выглядели куда скромнее. Неужели вырядились ради придворного мага? Его репутация неслыханного красавчика так действовала на них? Или власть и могущество, которые красят даже самого непривлекательного мужчину?

Моя затея не выделяться провалилась. В своем блеклом закрытом платье я выглядела как раз белой вороной. Место рядом с Киарой пустовало, но я не стала в этот раз садиться к подруге. Прошла в конец стола и села с леди Кевман. Она единственная за столом была одета беднее меня. С ней рядом я буду меньше выделяться.

Прошло несколько минут, невесты взбудораженно обсуждали сплетни о придворном маге. А потом гомон резко стих. Я подняла глаза на дверь.

В трапезную вошли двое мужчин. И я поняла, что так взволновало невест.

Леон был чертовски красивым мужчиной. Высоченный блондин атлетического телосложения с породистыми чертами лица. В Голливуде ему давали бы главные роли героя-любовника.

Мужчина рядом с ним был на голову ниже. Длинная черная мантия скрывала его от алчных взоров невест. Но при ходьбе полы разлетались, и мы могли увидеть его тело в облегающих штанах и рубахе во всей красе.

Его сложение уступало могучему торсу Леона, но было крепким и мускулистым. А еще гибким и пластичным. Движения гостя завораживали кошачьей фацией.

Капюшон мантии был поднят и затенял глубоко посаженные глаза — то ли черные, то ли карие. Из-за этого казалось, будто сама бездна вглядывается в вас, а не человек…

— Мои разлюбезные невесты! — возвестил Леон. — Позвольте представить вам придворного мага Элгана — истинного господина отбора! Приветствуйте его чародейшество и поблагодарите за остроумную идею нашего отбора: выбирает один мужчина, а женится другой. Где еще вы встретили бы такое развлечение!

Придворный маг проигнорировал неприкрытую язвительность в голосе Леона. Откинув капюшон, он невозмутимо ответил:

— Рад встрече с вами, благородные леди. Благодарности за остроумие направляйте сразу милорду Леону. Он их достоин и более меня нуждается в них — как будущий супруг одной из вас. А я лишь подожду, пока милорд соизволит представить вас. Если он будет столь же остроумен, нас ждет занимательное развлечение.

Обмен колкостями, как ударами шпаг, не оставлял сомнений: эти двое — враги. Даже если бы я не подслушала в библиотеке, как Леон терпеть не может придворного мага, сейчас безошибочно поняла бы: и я и все невесты оказались между двумя мужчинами как между молотом и наковальней.

Голос мага, несмотря на едкий острый тон, завораживал. Гипнотизировал, приковывал слух и поглощал все внимание… будто вокруг не осталось никого, лишь он один.

Сама не заметила, как уставилась на Элгана во все глаза, забыв о Леоне, забыв о других невестах. Откинутый капюшон дал возможность рассмотреть мужчину во всей красе.

В отличие от светловолосых и светлокожих жителей долины Элган был смуглым. Темные волосы обрамляли лицо с правильными и мужественными чертами. Кустистые черные брови усиливали эффект, подчеркивали породу мужчины. И придавали его взгляду смутную, неразличимую угрозу.

Я одернула себя — нельзя пялиться на мага, как влюбленная семиклассница на старшеклассника. Нельзя привлекать внимание.

Отвела взгляд, посмотрела на остальных… И поняла, что вновь просчиталась. Девушки как одна зачарованно таращились на гостя. А я отличилась. Но уже ничего не могла с собой поделать. При одной только мысли поднять на него глаза, встретиться с его темным взглядом сковывал страх, и по телу пробегала дрожь.

Леон прошел во главу стола, уселся. Элган сел на противоположном конце. Почти рядом со мной. Лишь бедно одетая леди Кевман разделяла нас. В очередной раз мой план быть как можно незаметнее провалился.

Мужчины скрестили взгляды. Я ждала новой вспышки враждебного обмена уколами. Но недруги сдержались.

Одну за другой Леон начал представлять невест Элгану. Придворный маг вежливо приветствовал каждую, отпуская легкий и непринужденный комплимент. Когда дошла очередь до меня, пришлось поднять взгляд и посмотреть на гостя.

И в этот миг время для меня застыло. Я не смогла вымолвить ни слова, чтобы приветствовать Элгана. Будто попала во вчерашний сон, когда меня настиг жуткий, всевидящий взгляд из-под капюшона.

Я не помнила лица того, кто смотрел на меня во сне. Не помнила его взгляд. Но тотчас вспомнила зловещее, вымораживающее до костей ощущение. Элган смотрел на меня точь-в-точь, как невидимый призрак из моего кошмара.

Я сама не поняла, как ухитрилась задеть локтем бокал для освежающего напитка. Смахнула на пол, как Василиса Прекрасная, рукавом. Осколки звонко рассыпались по полу. Это разлетелась вдребезги иллюзорная надежда не привлечь внимания придворного мага.

Элган с любопытством наклонил голову, наблюдая за моей неуклюжестью.

— Кажется, вы произвели впечатление на леди Вальдер, ваше чародейшество, — иронично прокомментировал Леон. — Однако учтите — эту невесту я так просто не уступлю. Я изволил назначить ее фавориткой отбора. Вздумаете положить на нее глаз — придется побороться!

В этот миг я была готова расцеловать Леона. Своей подколкой он снял мое напряжение. Я расслабилась, ожидая, как мужчины продолжат пикировку.

Ни одной черточки не изменилось в лице придворного мага.

— Вы единственный претендент на всех невест отбора, милорд. Никто не посмеет посягнуть на них… до его окончания. А после судьбу выбывших решать не нам с вами, а их семьям.

Он говорил холодно и равнодушно. Ни тени подначки или пошлости: мол, вот закончится отбор, тут-то и разгуляюсь. Соблазнительный голос мага звучал по-деловому безлико. Все мы для него — лишь расходный материал. Кто победит — отправится делать свое дело: исполнять обязанности леди-наместницы и рожать детей лорду-наместнику. Остальные — за борт.

— Я буду рад взглянуть на подарок леди Рианны, — внезапно прибавил его чародейшество. — Любопытно, что принесло леди звание фаворитки отбора.

— Будьте скромнее, лорд Элган! — ухмыльнулся Леон. — Подарок невесты жениху — дело интимное. Не стоит эту интимность нарушать.

Элган поднял бровь.

— Настолько интимное, что подарок вручался на глазах у сотен зрителей? Сомневаюсь, что один скромный советник его величества нарушит вашу интимность после всего Гемайского двора. Жду аудиенции после обеда, лорд-наместник.

Ого! Неужели кто-то может вот так легко поставить на место самого господина отбора? Внезапная приятность. И что, Леон вот так просто скушает подобную реплику? Жду аудиенции — и без вариантов. Да это же неприкрытый ультиматум! Элган явно вознамерился припереть наместника к стенке.

Леон изобразил небрежную ухмылку, но вышла она кривенькой.

— Спасибо и на том, что не ночью, ваше чародейшество. Не имею обыкновения принимать мужчин по ночам в своих покоях, а именно там находятся подарки невест. Упаси хейос, кто-нибудь решит, что вы просто подыскивали благовидный предлог пробраться в мою спальню.

И вновь на лице Элгана не дрогнул ни один мускул.

— Если лорд-наместник так опасается за свое мужское целомудрие пониже спины, не буду возражать, чтобы аудиенция прошла в официальной обстановке. Меня интересует лишь подарок леди Рианны. Прочие могут остаться в вашей спальне как подтверждение вашей мужественности и непорочности там, где мужчина должен быть непорочен. Да я и сам хотел бы поберечь репутацию и воздержаться от визитов в ваши личные покои.