С ночи, когда появился король, прошло три дня. За это время Элган ни разу не явился. Исправно приходил его слуга Юграт. С едой, сменной одеждой и бельем, книгами и «зарядкой для обогревателя». Какой-то магической штуковиной, которую он прикладывал к валуну в ручье, и тот становился теплее.

Дни я проводила за чтением и размышлениями, почему он на время забыл обо мне. Почему не попытается довести до конца то, что начал в ту ночь.

О нет, я отнюдь не ждала продолжения. Лишь хотела знать — что так отвлекает Элгана. Король с делами государственной важности… или подготовка алтаря, на котором он перережет мне горло.

Чем дальше, тем тревожнее мне становилось. Тем острее жалил страх за свою жизнь. И когда на третью ночь я услышала шорох крыльев илано и мужские голоса — покрылась ледяным потом.

Наместник Леон не имел свободной минуты, чтобы нормально пообедать и выспаться. Сбился с ног, лично контролируя поиск Рианны. А потом его еще ошарашил сюрприз.

Король, демонов Ион Восьмой, проник сквозь магический щит над Гемайской долиной. Как он это сделал — объяснять не счел нужным. Просто Ион и Элган появились перед ним.

Как же Леон мечтал прирезать обоих. Включить полную изоляцию магических сил и одним махом снести голову и тому и другому. Если бы только активирующий артефакт был сейчас под рукой…

Ну а после стало поздно. Весть о приезде государя разнеслась по дворцу. Вечером состоялся торжественный ужин. Ион восседал во главе стола — там, где еще вчера было место Леона. Величаво принимал восхваления. А в конце ужина выдал с фальшиво-скорбной физиономией:

— Меня безмерно огорчает исчезновение одной из невест. Уверен, лорд Леон принял все меры, чтобы леди Рианну нашли как можно скорее. И чтобы подобная участь не постигла других невест. Посему я желаю продолжать отбор. Повелеваю лорду Леону, лорду Элгану и леди Геур согласовать срок очередного испытания. Когда мы отыщем леди Рианну, постановим, как быть с пропущенными ею испытаниями.

Хейос ведает, чего стоило Леону сдержаться и не стукнуть его величество головой об угол стола прямо за трапезой. Сколько фальши, наигранности, лицемерия за официозными формулировками.

«Безмерно огорчает, согласовать срок, постановим» — за всем этим стояло одно. Королю плевать на судьбу Рианны Вальдер. У него имелся план, и он собирался следовать ему. Невесты могут пропадать, дохнуть как мухи — все это не проблемы его величества.

Не так давно сам Леон относился к ним так же. Ничтожные существа для удовольствия и воспроизводства — не больше. А потом что-то перевернулось в его душе.

Как случилось, что жалкая тощая девчонка стала так много значить для него? Заняла столько места в его мыслях? Он потерял из-за нее сон, аппетит, расположение духа — все. Засыпал и просыпался с единственной мыслью — жива ли она? Каково ей сейчас?

Ему изначально было плевать на отбор, затеянный Элганом и королем. Но участие Рианны разогрело в нем нешуточный интерес. Ему стало не все равно.

Теперь, когда она исчезла, а эти двое хотели продолжать свои проекты, отбор стал отвратителен Леону до тошноты. Омерзение к невестам, к королю и магу, к самому себе накатывало на него мучительными волнами.

Леон изнывал от желания увидеть Рианну живой и невредимой. Если это случится, он не станет тянуть ни минуты.

Он ей скажет. Что не хочет видеть с собой ни одну женщину, кроме нее. Что отбор отныне ничего не решает. Он выбрал. И готов послать к демонам всех, кто посягнет на его выбор.

Он пойдет на открытое противостояние, если придется. Никто не принудит его отказаться от Рианны.

Легко сказать, но как исполнить? Он разослал десятки агентов по всем закоулкам долины. Вестей от каждого — ноль. Никого похожего в долине не видели.

Леон не желал допускать мысль, что Рианну успели вывезти за пределы долины. Исчезновение обнаружили быстро. Он тут же активировал щит. Дворец наместника находится в сердце долины. До границ похитители просто не успели бы добраться.

Оставался вариант, который Леон и подавно гнал от себя прочь. Рианны нет в живых.

И если это так… Леон сотрет с лица земли всю долину, чтобы добраться до похитителей и отплатить им так, как они заслуживают. Смерть покажется им долгожданным избавлением.

Правда, после появления короля возникло еще одно объяснение. Может, не один Ион обладал способностью проникать сквозь щит наместника? Но если похититель и умел это, как он вывел Рианну? У нее такой способности быть не могло.

Как ни крути, самый ужасный исход оказывался самым вероятным. Леон пребывал в отвратительном расположении духа. То и дело срывался на слугах и даже придворных.

Когда в его кабинет вдруг заявился придворный маг, лорд-наместник даже обрадовался. Наконец воистину достойный и желанный объект, чтобы сорвать злость. Элган еще с порога набросил на них полог неслышимости.

— Что вы задумали, милорд? Покушение на наместника? Или все же собираетесь признаться в нетрадиционной любви? Не советую — эту вашу тайну я не сохраню! Весь Веравин узнает о ваших домогательствах.

— Какие у вас фантазии, милорд, — в тон ему ответил маг. — Вообще-то я хотел поделиться с вами вестями о женщине. А вы, оказывается, грезите о мужских домогательствах.

На языке крутилась очередная грубость. А потом до Леона дошло, что мог иметь в виду ненавистный колдун.

— О какой женщине?

— А у вас много вариантов? Мне казалось, лишь одна из них вас беспокоит.

В мгновение ока Леон оказался рядом с Элганом и схватил за грудки.

— Говорите сейчас же!

Маг встряхнул нетерпеливого наместника, толкнув магией.

— Не распускайте руки, лорд Леон. Я тоже не храню тайн о домогательствах мужчин.

— О ком. У вас. Вести, — отчеканил Леон, не сдерживая злость.

— О Рианне Вальдер. Я нашел ее.

— Так говорите же, демон вас задери!

— Осторожнее в пожеланиях, милорд. Если это случится, некому станет сообщить вам о местонахождении леди Вальдер.

Леон хотел вырвать мерзавцу сердце. Но тогда он точно не узнает, где Рианна.

— Она жива?

— Жива и вполне здорова. Я спрятал ее в укромном месте и приставил надежную компаньонку.

— Где? Я хочу видеть ее!

— Всенепременно, милорд. Но давайте будем осмотрительны. Не стоит покидать дворец и направляться к убежищу леди Вальдер у всех на виду. В этом замке множество тех, кто не желает вашего союза с ней.

— Плевать на них! — рыкнул Леон.

— На них — возможно. Но более опасны те, кто отнюдь не против, чтобы вы воссоединились с возлюбленной… и даже вступили в официальный брак. И родили ребенка. Вот только я не желал бы своей жене и ребенку той участи, которую приготовили для вашей избранницы, милорд.

— Что вы несете? И кто это более опасен? Вы сами?

Элган не стал отпираться:

— И я сам. Был до недавнего момента. Сейчас я вам не враг. Я не желаю вреда ни вам, ни леди Вальдер, ни вашему ребенку, если ему суждено родиться. Но есть другие… другой, кто по-прежнему угрожает вашему семейному счастью.

— И кто же он? — сощурился Леон.

— Вы догадываетесь, о ком я. И понимаете теперь, зачем мне полог неслышимости. Но это имя я не хочу произносить в любом случае. Как знать, куда вы направитесь после нашего разговора.

Леон хмыкнул. Маг дьявольски хитер. Что ж, он тоже будет осмотрителен.

— И если вы говорите правду, какая опасность грозила бы моей жене и ребенку?

На этот раз Элган не юлил. Рубанул сплеча:

— Жертвоприношение. Женщина умрет родами, передав всю жизненную силу младенцу. Затем его заберут у вас, возложат на алтарь и зарежут. Невинная кровь и смертельная агония подарят силу и власть тем, кто осуществит ритуал.

Леона передернуло от омерзения. Но он постарался сохранить контроль и ясный рассудок. Зачем маг говорил ему это именно сейчас?

— Если вы не врете, то замысел принадлежал вам. Вы задумали отбор. Вы указали роды, из которых должно отобрать невест. А значит, вы хотели такой участи для одной из них!