Опустив сурка, она скользнула на кухню, чтобы захватить немного еды для своего дикого. Она понимала, что он был голоден, но никогда не попросит еды. И она, почему то, ощущала жгучую потребность принести ему что-нибудь. Подарок за его доброту. Конечно, это не то, чего бы он хотел, она просто не могла его освободить, но еда подойдёт. Она завернула пару толстых кусков оленины в две холщовые салфетки и положила по куску в каждый карман своего платья.

Вновь взяв сурка на руки, она повела свой маленький отряд дальше по коридору, а затем вниз по лестнице, которая пронизывала всю скалу. По пути она увидела Бирика, разговаривающего с двумя колдунами и диким, Вайпером, и ее сердце замерло. Олениха, почувствовав ее страх, прижалась к ее бедру. Как всегда, она попыталась пройти мимо, не привлекая к себе внимания, но Бирик грубо схватил ее за руку, скинув сурка. Зверек с шумом приземлился на лапы, запищал, но стоило Бирику кинуть на него взгляд, как сурок тут же спрятался за Скай

— Сработало, — холодно произнес Бирик.

Скай кивнула, лишь на секунду удержав взгляд мужчины, прежде чем отвернуться, изо всех сил стараясь не задрожать.

Вайпер мрачно рассмеялся.

— Я же говорил. Пэнтер рыцарь, готовый прийти даме на помощь. — И посмотрел на ее бедра. — Я чую еду. Несешь ему обед? Награда за отличную службу?

— Да. — Она на секунду подняла на него взгляд, замечая ту же холодность, что была в глазах каждого изо дня в день. Каждого, кроме Пэнтера — ей так нравилось его имя — в его глазах она видела жар. Жар ярости или страсти.

Вайпер кивнул, подняв уголку губ в ледяной ухмылке. Дикий был высок, выше Бирика на добрых шесть дюймов.

— Он станет, есть с твоих рук. — Он повернулся к Бирику. — Как я и думал.

Бирик притянул ее ближе, до боли стискивая предплечье.

— Этого недостаточно.

Она замерла и подняла взгляд к Бирику, ясно осознавая значение этих слов. Силы, которую она с диким собрала… было мало? Сферы искрились от невероятной энергии. Как такого было мало?

— Я попробую вновь. — Но эта мысль не принесла страха, а лишь жар к низу живота.

— Нет. Оставь его. У меня другие планы. — Он отпустил Скай и махнул, чтобы она ушла. — Иди, накорми своего питомца, а затем вернись ко мне.

Скай, сбитая с толку и взволнованная, моргнула.

Как только Бирик отвернулся, она поторопилась прочь, под ускоряющийся ритм пульса. Бирик что-то планировал. Но что?

Сердце рухнуло в пятки. Конечно же, он не мог его убить. Нет. Но Скай слишком хорошо знала, что Бирик более чем способен на такое варварство. Ее дикий мог умереть.

Да, он редкое и прекрасное создание, и она никогда бы не пожелала смерти такому созданию, но дело в другом.

Он другой. Сильный, стойкий. Рыцарь, как назвал его Вайпер. Воин доблести и мужества, способный пленить своего врага даже нежностью, когда контролировал ее жалостью.

Впервые за многие годы, ей напомнили, что в мире еще существовала совесть. Воины с добрыми сердцами.

С душами.

И она не могла смотреть, как уничтожают одного из них.

Она по эгоистичным причинам не хотела его терять. Скай так долго жила в холоде, что практически забыла, что такое тепло.

Его ярость за то, что она схватила его, превратилась в ярость из-за ее избиения. Бесценный дар. Ей было больно, и он не просто принял ее тело, но и помог ей.

Она так долго была одинока, никому не нравилась, никто о ней не заботился. Те, кто был ей дорог — друзья — были отосланы или изменены и преобразованы в элементы, Иниров или солдат.

Прошло так много лет, когда кому-то было не все равно, что ее избили, когда кто-то пытался облегчить ее страдания.

Пока она не захватила темноглазую пантеру, с ненавистью во взгляде и честью в сердце.

А теперь, она боялась, что Бирик, как и всё остальное, заберет его у нее, ради силы.

Наконец, Скай вернулась, принеся с собой запах жареной оленины, от которого у Пэнтера, внимательно наблюдавшего за ведьмой, заурчало в животе. Волосы и платье Скай были влажными, словно она попала под дождь. Ее тихая, хрупкая красота каким-то образом успокаивала, даже если Пэн специально подогревал гнев. И снова ее окружали животные, в этот раз уже другие. Как и раньше, маленьких животных она рассадила в двух клетках, а олениху привязала веревкой к стене. Затем Скай подошла к Пэнтеру, ее взгляд был одновременно тревожным и излучающим теплоту, которая мягко скользнула Пэну в самое сердце.

— Я тебе кое-что принесла. — Доставая завернутую оленину из своего кармана, она бросила взгляд на его запястья, которые были в крови. Она недовольно нахмурилась.

— Ты пытался освободиться от наручников.

— И буду продолжать.

В ее глазах была мольба.

— Смирись со своей судьбой, воин. Тебе больше ничего не остается.

Он покачал головой.

— Прекратить бороться значит потерять свою душу, ведьмочка.

Тревожный взгляд Скай потемнел, когда она развернула салфетку с мясом.

— Я подумала, что ты должно быть проголодался.

— Да.

Она нахмурилась и, склонив голову, спросила:

— Ты снова собираешься меня укусить?

— Нет. — Пэн вспомнил, как ведьма прикрывала рукой рану после его нападения, вспомнил про кровь на ее платье. — Прости за это. Думал, ты получила по заслугам, но теперь вижу, что был не прав.

Ее взгляд смягчился, и на лице появилось некое подобие улыбки.

— Я рада. — Скай поднесла мясо ко рту Пэна, чтобы он откусил толстый сочный кусок.

Свободной рукой она провела по его груди, почти заставив Пэна замурлыкать от удовольствия. Несмотря на то, что ведьма уверенно к нему прикасалась, он все равно услышал, как от страха колотится ее сердце.

— Я тебя не укушу, Скай.

Ее взгляд метнулся к нему.

— Я верю тебе. — Она попробовала его снова покормить, но тот покачал головой.

— Теперь ты ешь, ты слишком худая.

— Я не голодна.

Он нахмурился.

— Мне с трудом в это верится. — Ее взгляд еще больше потемнел. — Скажи что не так?

Она прикусила нижнюю губу и отвернулась.

— Ничего.

— Ты боишься.

— Со мной все в порядке.

— Ты боишься Бирика? — То, как она едва заметно передернулась при его имени, сказало Пэнтеру все, что он хотел знать. — Он снова тебе угрожал?

— Не больше, чем обычно. — Их взгляды встретились, и Пэн заметил, каким несчастным было лицо у Скай. — В этот раз он угрожал тебе.

— Чем угрожал? — Пэнтер стиснул зубы, и каждый мускул в его теле напрягся. Он был готов кинуться в бой, но для этого ему нужно было освободиться.

— Не знаю. Он сказал, что энергии, которую мы накопили, было недостаточно. Но, когда я ему предложила еще раз попробовать наполнить сферы, он отказался. Бирик что-то задумал и это явно что-то очень плохое.

Пэнтер быстро поймал и удержал ее взгляд.

— Освободи меня, Скай. Я возьму тебя с собой подальше от него, где ты будешь в безопасности.

— И куда ты меня возьмешь? Твои люди уже вечность воюют с такими, как я.

— Какая разница куда? Главное — он больше не сможет тебя избивать.

Она покачала головой, и ее рука на его груди сжалась в кулак.

— Я все равно не могу уйти. У меня нет выбора.

— У всех нас есть выбор, Скай. — Он всматривался ей в глаза, надеясь, что она его все же услышала. Его жизнь зависела от этого. — Одни люди предпочитают увидеть для себя выбор, а другие от него прячутся. Так проявляется вся наша сущность. От того, что мы выберем — позволить злу жить или уничтожить его, зависят наши жизни. Выбирай, Скай. Выбирай!

На мгновение ее глаза загорелись от проявления характера.

— Ты не понимаешь.

— Скай…

Она отшатнулась от него.

— Ты не можешь понять! Я боролась с ним. Боролась изо дня в день и все кончилось тем, что я оказалась сломленной и вся в крови. Он слишком силён! И область его влияния велика. Даже если мне удастся сбежать, в чем я сомневаюсь, он будет причинять мне боль до тех пор, пока я не начну умолять его принять меня обратно, чтобы прекратились эти мучения.