— Он дурак, — холодно бросил Вайпер, но что-то блеснуло в его глазах. — Я ничего не смогу сделать. — Его голос стал другим, чуть теплее и с горечью.

Рискуя всем, она схватила его за руку.

— Вайпер, только ты можешь его спасти. Анкрита сделала тебя таким, нанеся рану, которая позволила Магам вонзить в тебя когти. А сейчас они собираются уничтожить Пэнтера.

Вайпер смотрел куда угодно, только не на неё, но то, что он не стряхнул её руку и не ударил, давало надежду. Но слушать её недостаточно.

— Винсент! — Он поднял на неё глаза, в которых плескался ужас. — Винсент, не дай Анкрите победить!

Скай увидела момент, когда в глазах Вайпера вновь появился лёд, затмевая человечность. Небрежным взмахом руки он ударил Скай, и она отлетела в стену, а затем сползла на пол. В голове гудело, тело болело. Но она ощутило, как существо внутри Вайпера поднялось, шипя и плюясь. Не на неё, а на что-то внутри. На невидимого врага. Битва между добром и злом в чистом виде бушевала внутри перевёртыша змея, и каждый стремился завладеть телом, разумом и душой.

Скай попыталась подняться, но голова закружилась, и она на четвереньках поползла к нему, пытаясь прошептать слова и дать ему силу, но они не пришли!

«Пэнтер!»

Но Пэнтер больше уже не в облике зверя и не мог слышать её телепатически. Если бы она позвала его вслух, привлекла внимание Бирика к себе и, возможно, к битве, происходящей внутри Вайпера.

Её голова и тело болело, она встала там, где Пэнтер мог её видеть. Где она могла бы посмотреть ему в глаза и попросить о помощи. Но когда он посмотрел на неё, в глазах не было ни тепла, ни любви. Только боль. И холодная пустота бездушия.

Холод, который пронесся по телу Пэнтера, когда зло завладело сердцем, был жгучим и пронизывающим, но удивительным. Холодное очищение, которое избавит от сомнений и беспокойства, от вины, печали и совести. Появилась боль трансформации, но она означала возрождение, и он ликовал.

Позади Бирика встала Скай, впиваясь в него взглядом. Она так тихо зашептала, что лишь дикий мог слышать.

— Пэнтер, нужны слова. Помоги спасти Вайпера! Помоги спасти тебя! — Зачем его спасать? — Пэнтер, скажи слова. — Ей нужно петь, но тогда придёт сила. — Я люблю тебя, Пэнтер!

Какая разница, что она к нему чувствовала? Старого Пэнтера больше не существовало, а возрожденный не нуждался в любви.

Но глубоко в медленно каменеющем сердце вспыхнул огонь. Отчаянная любовь. Яростная потребность помочь Скай. Огонь боролся с холодом. И вдруг он произнёс эти слова, и его голос зазвенел в пещере.

— Остановите его! — прокричал Бирик.

Скай схватила Вайпера за руку и начала повторять слова вместе с Пэнтером. Её лицо исказилось от боли, подпитывая и укрепляя решимость держаться, бороться ради Скай. Ради Вайпера. Ради себя. Несогласие оттеснило зло, когда он почувствовал сражение внутри Вайпера, хотя сам переживал такое же, благодаря силе Скай, пытающейся спасти их обоих.

— Остановите его! — вновь крикнул Бирик.

— Он сам остановится, — возразил один из колдунов. — Когда мы заберём его душу.

Тогда Бирик повернулся к Скай, схватил её и ударил по щеке, после чего начал оттаскивать от Вайпера.

Пэнтер почувствовал всплеск холода внутри, зло манило и уничтожало на фундаментальном уровне. Голову затягивал мрак, но Пэн продолжал петь, цепляясь за Скай. Только она удерживала его и давала силу, за которую нужно держаться.

К сожалению, он проигрывал. Напев стих, так как слова больше не вспоминались. Сквозь туман в голове он увидел, как появляются и искрятся огни. Там, где раньше стоял Вайпер, теперь сидела огромная змея, которая становилась больше с каждой секундой, пока не стала шириной с человека и в пять раз длиннее. Змея, извиваясь, проползла к колдунам и вздыбилась рядом с ними. Пока тьма смыкалась, змея посмотрела на Пэнтера. И в этих глазах он увидел боль и радость, горе и любовь. Он увидел друга. Змея нанесла молниеносный удар, оторвав двум колдунам головы. Третий успел сбежать.

На мгновение Пэнтеру показалось, что слишком поздно, затем в комнату ворвалось тепло, рассеивая холод, и невидимые узы исчезли. У Пэна закружилась голова, он опустился на одно колено, и в этот момент душа вернулась.

Тёплый, глубокий голос Вайпера зазвучал в голове:

«Голова или сердце, Пэн? Бирика нужно убить?»

Пэнтер поднял голову с хищным оскалом.

«Сердце. С возвращением, Вайпер».

После чего призвал силу и, в порыве боли и яростной радости, перекинулся в пантеру, затем бросился к Вайперу. Змея издала такое знакомое Пэнтеру шипение. Боевой клич гадюки.

«Мы выберемся из этого вместе, Пэн, вперёд!»

— Схватить их! — завопил Бирик.

Стражи обнажили клинки, когда в голове Пэна зазвенел — с любовью и радостью — голос Скай:

«Пэнтер, помоги вновь произнести слова!»

Пэнтер кинул полный любви взгляд на Скай и произнес слова, прыгая с Вайпером на Бирика. Скай громко проговаривала заклинание, и её голос эхом отражался от камня. Сила пробудилась и Скай направила её в стражников, отшвыривая их. Пэн чувствовал боль, слышал её в голосе Скай, но в душе его ведьма упрямый маленький боец. Она сдерживала стражу.

Бирик хотел было побежать на выход, но Пэнтер прыгнул на него и опрокинул. А когда вгрызся в грудь, змея оторвала колдуну голову. Пэнтер достал из груди сердце Бирика и проглотил его.

Земля под ним начала дрожать и разразился хаос. Маги побежали на выход. Пэнтер перекинулся в человека и кинулся за Скай. Она встретила его на полпути, обняла за шею и крепко прижалась к нему.

— Ты в порядке, — прошептала она.

За ними слышались звуки борьбы. Драки животных. Пэнтер поставил Скай на ноги и спрятал её за собой. Затем повернулся и увидел Джага и Фокса, сражающихся, как не должны. Они сжимали горло друг другу в смертельной хватке. Мех Джага пропитался кровью там, где огромная лиса вырвала кусок плоти с шеи. Половина морды Фокса свисала на коже. Каждый сражался насмерть.

— Фокс!

Но лиса не обратила на него внимания.

«Я пытался его остановить, — сказал Джаг. — Он вновь напал на меня. Пэн, у него пустые глаза. Души больше нет».

— Жди здесь, — сказал Пэнтер Скай, но когда собрался перекинуться, Вайпер кинулся на лису, погрузив пятнадцатисантиметровые клыки в крестец зверя. Почти сразу же лиса упала на спину и, ударившись об пол, перекинулась в человека. Кусок скалы свалился с потолка и раскололся, когда земля задрожала сильнее.

Пэнтер схватил Скай, желая укрыть от падающих камней.

— Нужно выбираться.

Вайпер и Джаг перекинулись в людей, и Пэн со Скай подошли к ним. У их ног корчился и стонал от боли Фокс, который окинул их всех взглядом и остановился на Пэнтере. Глаза его были пустыми и холодными. Бездушными.

— Вайпер… был прав. — Лицо Фокса скривилось от боли. — Я… не знал… Всё это время… я… был… оружием Магов и… не знал.

Пэнтер посмотрел на Вайпера.

— Сколько?

— Яда? Смертельная доза.

Пэнтер уставился на друга, затем кивнул и посмотрел на Фокса.

— Пацан, мне жаль. — И, во имя Богини, это правда. У парня впереди были такие перспективы. Когда-нибудь он мог стать отличным диким. Маг уничтожил ещё одну душу, которая заслужила шанса быть красивой. — Всё не так должно было кончиться.

Фокс открыл рот, будто хотел заговорить, но из его рта не вылетело ни слова, а тело расслабилось.

— Он умер, — тихо сказал Скай.

Огромный сталактит свалился с потолка и развалился на осколки, осыпая всех дождём из камней.

— На выход, — сказал Пэнтер. — Живо.

Вайпер поднял Фокса, а Пэнтер прикрывал Скай.

— Где клинок Димена? — спросил Джаг.

Вайпер мотнул головой.

— Последний раз я видел его между двух кругов.

Когда они вышли в коридор, Пэнтер повернул направо, но Скай сопротивлялась.

— Нам не сюда? — спросил он.

— Сюда, но я должна спасти Веру. Иди с Вайпером, встретимся снаружи.