— Мне нужен сосуд, — прошипела вечная спутница Тёмного короля. — Я устала ждать! Ты должен жениться, иначе я заберу у тебя всё!

— Не посмеешь, — усмехнулся король. — Я нужен тебе.

— Найду другого, — прошептала Эшша, древний дух тьмы, сопровождающий его уже более столетия.

— Ты сама знаешь, что больше никто не удержит твою силу, — напомнил король.

— Я лишу тебя власти, мальчишка! — заклубилась тьма.

— И сама потеряешь её, — улыбнулся он.

— Дарэл, мальчик мой, — сменила тактику Эшша, стелясь по белым простыням, заползая всё выше, проникая под кожу короля и сжимая его сердце ледяными тисками. — Разве я когда-нибудь просила тебя о чём-то? Все эти годы я только давала, но ничего не брала взамен.

— Ты забрала мою жизнь, — взмахнул он рукой, разгоняя клубящийся чёрный туман.

— И сделала её прекрасной, — зашептала Эшша, как кошка потёршись о его плечо. — Не я ли возвысила тебя над всеми смертными? Я подарила тебе весь этот мир. А взамен прошу только одного — найди мне сосуд, в котором я смогу возродиться, чтобы насладиться властью вместе с тобой. Мы будем царить вечно, рука об руку шествуя по мирам и покоряя их.

— Хорошо, — резко сел на кровати Тёмный король. — Я найду для тебя сосуд, но только если ты дашь нерушимое слово, что навечно покинешь этот мир и оставишь меня в покое.

— Неблагодарный! — взвилась тьма. — Я предлагаю тебе несокрушимое могущество, а ты грезишь только о том, как избавиться от меня!

— Извини, дорогая, но эти отношения стали утомительными, — иронично ухмыльнулся Дарэл. — Я устал делить свою жизнь с тобой. Решайся, я даю тебе тело, которое сможет выдержать твою суть, а ты оставляешь меня и мой мир.

— Но ты станешь слабее без меня! — возразила Эшша.

— Я настолько пропитался тобой, что уже никогда не буду прежним, милая, — с горечью произнёс король. — Взрощенной во мне за годы жизни с тобой тёмной силы с избытком хватит, чтобы удержать власть над Эмаррой.

— Но я предлагаю тебе намного больше. Мы покорим сотни миров! — опять начала льнуть к нему тьма.

— И в тысячи нам двоим будет мало места, — отрезал Дарэл. — Выбирай. Большего я не предложу.

Тьма закипела, нахлынула на обнажённого мужчину с идеальным телом, но такой же чёрной, как его глаза и волосы, душой. Клочки тягучего непроницаемого тумана затопили всю спальню, поглотили свет, тепло и всякую надежду на избавление. Но долго Эшша не буйствовала: туман откатился и начал уплотняться, принимая очертания стройной женской фигуры.

— Хорошо, — прошептала она. — Я согласна. Но ты должен жениться и подарить мне сосуд до истечения этого года. Иначе я заполоню все уголки Эмарры и начну искать сама. Я буду сжигать тела молодых и сильных девушек до тех пор, пока не найду ту, которая сможет выдержать мой дух. Или пока не останется ни одной! А ты знаешь, что я могу быть очень усердной…

Взрыв прозвучал неожиданно. Все завизжали и присели, прикрывая головы руками. И только я стояла ровно, даже не шелохнулась. А чего паниковать-то? Хуже уже точно не будет, да и на лучшее взрыв не намекает. Так что стоим, улыбаемся и машем, как говорится. Но я, конечно, не махала. Просто стояла и смотрела на творящееся вокруг безобразие. Обидно, между прочим, такой наряд коту под хвост! Белоснежное платье тут же припорошило пылью и копотью. Зато фата идеально заменила марлевую повязку. Она удержала большую часть пыли и защитила от копоти. А быть невестой, оказывается, выгодно! Подумаешь, жених слегка взорвался. С кем не бывает? Вот только взорвался он в прямом смысле! Обидчивый попался король. Я всего лишь спросила, почему у нас — потенциальных невест, умниц и красавиц, лица должны быть скрыты, а он своим оскалом всех пугает. И ведь не слукавила, действительно же рожа страшная. А он обиделся…

М-да, нехорошо получилось. Но кто же знал, что его величество так остро отреагирует? Не мальчик уже, как-никак вторую сотню лет разменял, должен был свыкнуться со своей внешностью и реагировать на критику более ровно. А теперь все девчонки сбились в кучку, трясутся и ревут. И только я стою посреди зала, вся в саже, а напротив меня клубится чёрный туман. Но клубился король недолго. За пару минут немного успокоился и собрался в очертания человеческой фигуры.

— В-в-ваше величество, пожалуйста… н-н-не надо… — заикаясь пролепетала тучная пожилая леди Сарко, наша нянька, сваха и ответственная за проведение отбора невест.

— Не надо что? — пророкотала чёрная клубящаяся фигура. — Вы должны были объяснить правила. Запрещено открывать рот, пока я сам к ним не обращусь!

— Справедливости ради, вы первый со мной заговорили, — тихо вставила я.

— Все во-о-он! — опять начиная расползаться в чёрную тучу, прогрохотал король.

Леди Сарко схватила меня за руку и потащила к выходу. Все остальные уже щемились в двери, визжа и пробивая себе путь локтями, коленками, а кто-то и головой как тараном орудовал.

А как хорошо и спокойно мне жилось ещё дней десять назад…

— Таня, я пришла! — крикнула, открывая дверь ногой.

Руки у меня были заняты. Какой-то «умный человек» оставил переносной мангал на улице, а у нас, если не занести, он к утру ножки сделает.

— Не Таня, а Татьяна Алексеевна, — ворчливо поправила наша бизнес-вумен, придерживая мне дверь. — Чего так поздно? Мне Алик уже плешь проел.

— Так пусть сам идёт и работает, — проворчала я, пристраивая мангал у стены. — Некогда мне было, зачёт пересдавала.

— Сдала? — спросила Танька.

— Сдала, — пропыхтела я.

— Я же говорила, чай поможет, — усмехнулась моя начальница.

— Я после этого чая всю ночь зубрила, — проворчала, отмывая руки от сажи. — Никак уснуть не могла.

— Так в том и смысл, дурёха, — засмеялась Татьяна.

— Ты что, травки свои мне туда подсыпала? — возмутилась я.

— Так сдала же, — пожала она плечами.

— Хозяйка, повтори! — донеслось из зала.

Залом помещение нашей маленькой кафешки для дальнобойщиков называли только мы сами. Для всех остальных это была обычная забегаловка, где можно было перекусить, выпить пару стопок и отправиться дальше. Кафе «Последняя остановка» было действительно последней остановкой на выезде из нашего городка, единственной достопримечательностью которого являлась кольцевая трасса, по которой постоянно циркулировали фуры. А их водители и являлись нашими основными клиентами.

— Принимай смену, Олька, — заторопилась Татьяна. — Двое слева уже почти готовы. Будут спрашивать ночёвку, отравляй к Димке. Справа наши сидят, в долг не записывать. А по центру какой-то кислый тип, чай заказал и цедит уже полчаса.

— А вот и Оленька пришла, — протянул Егор, наш охранник и по совместительству мой навязчивый поклонник.

— Будешь приставать, Алик приставалку оторвёт, — уже по традиции напомнила ему Таня.

— Беги уже, — улыбнулась я ей. — Уроки за тебя никто не сделает.

— Не напоминай, — закатила глаза Татьяна.

Мы с Егором проводили её взглядами и переглянулись. Татьяна была очень хорошей женщиной, но слишком уступчивой. Лет пять назад она, вполне успешная мать-одиночка с двумя детьми и парочкой магазинов в нашем районе, встретила Алика, очень активного, но совсем не разбирающегося в бизнесе парня, на десять лет моложе неё. Именно Алик настоял на том, чтобы открыть кафе. Для этого Татьяне пришлось продать магазины и взять кредит. О том, что общепит гораздо более хлопотное занятие, чем коммерция, Татьяна поняла, когда было уже поздно. Но я слукавила бы, если бы сказала, что жалею об этом её решении. Именно благодаря работе в «Последней остановке» я смогла не только поступить в местное отделение технического универа, но и продолжала учиться в нём вот уже третий год.