— Что ты задумал, Дарэл? — с подозрением прищурилась тьма.

— Радуйся, тебе осталось подождать всего лишь сутки. Завтра на закате сосуд будет готов, — ответил Тёмный король.

— Ты жалеешь? — игриво пробежалась пальчиками по его груди Эшша.

— О том, что избавлюсь от тебя? Ни капли, — жёстко ответил Дарэл, схватив её за запястья.

— О, об этом ты пожалеешь позже, когда осознаешь, чего лишился, — рассмеялась Эшша. — Я имела в виду другое. Ты стал мягче, девчонка ослабляет тебя, мой дорогой. Ты сожалеешь, что придётся пожертвовать этой глупой, жадной принцесской.

Тёмный король криво усмехнулся и оттолкнул Эшшу, оставив её предположение без комментариев. Эшша была как всегда права, но не во всём. Дарэл начал задумываться о том, что привязанности, жалость и сочувствие, возможно, и не слабость. Олесире они, напротив, придают сил бороться. И не чувства ли толкают его поскорее избавиться от контроля тьмы, невзирая ни на что? Да и сама Эшша тоже хороша, столько десятилетий проповедовала Дарэлу отречение от глупых романтических привязанностей, а сама веками бодается с духом света, явно не от безразличия.

— Уйди, — попросил король. — Я позову тебя, когда придёт время, а до той поры не отвлекай меня.

Эшша не стала возражать, лишь одарила его грустным взглядом напоследок. Что бы ни думал Дарэл, а за прошедшее столетие он стал по-своему дорог ей.

Тёмный король проводил тьму не менее грустным взглядом, но виной тому было далеко не чувство привязанности. Ему предстояло за день сделать то, что изначально планировалось на трое суток. Наполнить принцессу силой, пустить чистую тьму по венам, пропитать ей полностью, укрепить, как глиняный сосуд закаляют в огне… Одна малейшая ошибка и Селенира погибнет. И тогда опять придётся начинать сначала, выбирать другую жертву, снова отбирать жизнь… А Дарэлу было жаль девушек, как бы он ни гнал от себя это навязчивое чувство.

Утро вечера мудренее — сказал кто-то мудрый и явно выспавшийся лучше, чем я. Вчера вечером, когда обсуждали коварные планы по натравливанию Тёмного короля и Эшши друг на друга, всё казалось почти логично и если не разумно, то хотя бы выполнимо. Сейчас же, ещё лёжа в постели, я с ужасом осознала — это полный бред! Ну в самом деле, с чего мы решили, что король, которому за сотню, и древний дух тьмы, о чьём возрасте лучше вообще не задумываться, пойдут у меня на поводу? Глупость и самонадеянность!

Но и рассуждать как Манола я тоже не могу. Может быть одна жертва предпочтительнее возможной бойни, но пока есть шанс обойтись вообще без жертв, я не сдамся. Как бы ни печально было это признавать — я борюсь не только за Селениру, но и за Дарэла. Вот такой парадокс — хочу спасти короля от самого себя. Он должен осознать, что принесение кого бы то ни было в жертву не лучший выход из ситуации. Не умет ценить жизнь — научим, не хочет — заставим. А придётся, так и в драку полезу!

С таким боевым настроем я и начала этот день. Если бы заранее знала, что произойдёт дальше, поступила бы точно так же.

Первой неприятной неожиданностью оказалось отсутствие Селениры за завтраком. Улари безостановочно щебетала о том, какая наша будущая королева счастливица — жених пригласил её на совместный завтрак. Я скрежетала зубами, но помалкивала. А остальные принцессы не отличались таким терпением.

— Ну ладно Селенира, её околдовали, но твои-то мозги где? — перебила Улари Манола.

— Ты просто завидуешь, — надула губки восточная красавица.

— Чему? — поинтересовалась Беарина. — Завтраку с чудовищем?

— Он не чудовище! И он любит её, — с жаром принялась защищать короля Улари.

— Похоже, это заразно, — прошептала Марилка, чуть наклонившись ко мне.

— Глупость вообще очень опасная и заразная болезнь, — усмехнулась Беарина.

— И лечится довольно болезненно, — добавила Манола.

— Вы все завидуете! — воскликнула Улари, демонстративно бросила салфетку на стол и удалилась.

— И что ты об этом думаешь? — перевела взгляд на меня Манола, как только мы остались в столовой вчетвером.

— Ничего хорошего, — мотнула я головой. — Он что-то делает с Сели, как-то подготавливает её…

— И? — подалась вперёд Беарина.

— И я ему помешаю! — Тоже бросила салфетку на стол.

— Прямо сейчас? — охнула Марилка.

— А почему бы и нет? В крайнем случае, просто испорчу им завтрак, — заставила я себя улыбнуться.

— Удачи, — пожелала Манола и вернулась к завтраку, как ни в чём не бывало. Мне бы её нервы!

Но раз решила, лучше не откладывать… пока не передумала. Встала из-за стола, кивнула подругам, и вышла. Я понятия не имела, где искать Дарэла и Селениру. Он мог устроить совместный завтрак с «невестой» где угодно, но пошла я к его покоям, надеясь, что «паук утащил жертву в своё логово».

Уже приближаясь к королевским апартаментам, поймала себя на мысли «Хоть бы их там не было». Нет, я не трусиха, но я боюсь. Признаться честно, сама не знаю чего.

Потянулась к дверям королевской гостиной и замерла, почувствовав заметное похолодание. Оглянулась, чёрного тумана поблизости не наблюдалось, но я чувствовала — Эшша рядом.

— И не стыдно всесильному духу прятаться? — спросила с вызовом.

За спин послышался смешок. Я резко развернулась и чуть не столкнулась нос к носу с ней. Эшша отступила на шаг, окинула меня безразличным взглядом и посоветовала:

— Не ходила бы ты туда.

— Почему? — прищурилась я.

Тьма чуть наклонилась ко мне и «по большому секрету» прошептала:

— Представляешь, король там не один.

Как же мне захотелось ударит её! Или хотя бы толкнуть. Сделать хоть что-то, как-то поставить на место. Она же играет со мной, дразнит! Но не сейчас, ещё рано.

— Не мешай, — произнесла я враждебно, и только.

— Я предупредила, — пожала она плечами и развеялась туманом, который втянулся под дверь.

Я рывком распахнула её, но в гостиной никого не было. И Эшши в том числе. Затаилась, гадина! Хочет понаблюдать со стороны.

И где же «счастливая пара»? Я прошлась по гостиной, заглянула в одну дверь — какой-то кабинет, другую — столовая, но и тут пусто. Даже в портальную наведалась — нигде никого. Осталась только спальня. Неужели он потащил Сели туда? Другого места для завтрака и коварного колдовства не нашлось?

К двери в спальню я подходила с надеждой, что Эшша меня обманула, чтобы потянуть время, и их тут вообще нет. Прикрыла глаза на мгновение, взялась за дверную ручку…

— И чего ты вечно лезешь, куда не следует? — прошептала мне н ухо тьма. — Они заняты, уйди!

— Теперь точно не уйду, — усмехнулась я.

Раз Эшша так забеспокоилась, значит, я действительно помешаю чему-то очень важному для неё и, соответственно, плохому. Это же тьма, хорошему и безобидному она сама с удовольствием помешала бы.

— Глупая. Я же о тебе беспокоюсь. Ненужно тебе это видеть. Только разочаруешься, — начала уговаривать меня Эшша.

— Сложно разочароваться в том, кем и не была очарована, — прошептала я.

— Ты сама себя обманываешь, девочка. Я же вижу, как ты на него смотришь. Но он всего лишь мужчина, они все одинаковы, — вздохнула тьма с притворным сожалением.

Её намёки были смешны. Дарэл и Селенира? Бред полный! Я же знаю, что Сели нужна ему только как сосуд для Эшши.

Дёрнула плечами, отгоняя пробежавшийся по коже холодок от прикосновения тьмы, и распахнула дверь в королевскую спальню.

Они были там. Селенира лежала на кровати, король сидел рядом, склонившись над ней и… целуя. Увлечённые друг другом, они не заметили меня, и я тут же закрыла дверь.

К горлу подкатила горечь и тошнота. И в груди стало так больно, что вдохнуть невозможно. Почему? Почему мне так больно? Я же знала, кто он, с самого начала знала, что ему нельзя доверять. Да и нет у меня причин переживать из-за этого. Он король, она его невеста, а я… фаворитка. Всё закономерно. Развернулась, чтобы уйти и замерла от тихого довольного смеха.