Король… хотя нет, лорд Дарс вывел меня в цент зала, поклонился и приобнял за талию.

— Руку мне на плечо, — шепнул он, заметив, что я стою, как истукан.

Вторую мою ладонь он сжал в своей, и закружил меня по залу. Никаких особых умений от меня не требовалось, только переставлять ноги и повиноваться партнёру, но я сразу же умудрилась сбиться с такта и наступить ему на ногу.

— Это месть? — поинтересовался он.

— Это я в панике, — поделилась впечатлениями.

— Я так плохо веду? — изогнул бровь… лорд Дарс.

Мне было спокойнее думать о нём, как о придворном. Притворяется кем-то другим, так и буду относиться к нему, не как к королю.

— Неплохо, но могло бы быть и лучше, — заявила, отведя взгляд в сторону.

— Я пошёл на уступки, если ты не заметила, — недовольно произнёс он.

— И в чём же? — изобразила искренне недоумение.

— Я не назвал имя! — воскликнул он. Покосился на танцующих рядом и продолжил тише: — Ты не хотела отдавать Селениру, я оставил выбор за тобой. Мне, по сути, всё равно. Решай, моя принцесса.

— Что?! — опешила я от такого заявления.

Сбилась и опять наступила ему на ногу. Король поморщился, но быстро поймал ритм и опять закружил меня в танце.

— Что тебя не устраивает? — поинтересовался он. — Ты так воинственно отстаивала её, вот я и решил, что у тебя есть… менее ценная претендентка.

— Да с чего вы вообще предоставляете мне этот выбор? — вопросила удивлённо.

— Скажем так, мне захотелось, — лучезарно улыбнулся он.

— А вам, случайно, не захотелось рассказать мне, что ждёт вашу избранницу? — спросила с прищуром.

— Ты же утверждаешь, что всё знаешь, — усмехнулся он.

Это было похоже на игру в пинг-понг с завязанными глазами, он давал мне пасс, а я отбивала наугад и каждый раз промахивалась. Будто мастер забавляется с новичком. В чём-то это так и было.

— Знаю, — кивнула, не желая отступать. — Многое знаю, и, похоже, даже то, чего не знаете вы. Но вот конкретно этого не знаю. Зачем… ей одна из нас?

— Предлагаю продолжить этот разговор в более удобной обстановке, — мастерски выведя меня из круга танцующих, предложил лорд Дарс.

— И где же мы сможем спокойно поговорить? — искоса взглянув на него, спросила я.

Хочет притворяться, так я и не против! Мне несложно немного пофлиртовать и сделать вид, что я не боюсь его до ужаса. Хотя нет, сложно, и ещё как! Но оно того стоит.

— Прогуляемся в саду? — указал на выход на террасу он.

— Милая, подумайте дважды, прежде чем согласиться на это предложение, — шепнула мне ещё одна добрая пожилая леди, мимо которой мы проходили.

Да, это уже очень интересно! Видимо, у лорда Дарса та ещё репутация при дворе, если меня все подряд предупреждают, чтобы не доверяла ему. Очевидно, маска не тяготит короля именно потому, что без неё он отжигает по полной программе…

Мы вышли на террасу, и король сразу же повёл меня к лестнице, увлекая подальше от дворца и придворных. А не совершила ли я фатальную ошибку, согласившись пойти с ним? Что подумают и скажут, меня не заботило. Сплетни сейчас были меньшим из зол. Но я сама пошла на сомнительную прогулку в тёмный сад с мужчиной. И пусть это не какой-то там рядовой придворный ловелас, а сам Тёмный король под прикрытием, кто знает, что у него на уме?!

— Мы не достаточно далеко ушли, чтобы поговорить? — поинтересовалась, оглядываясь на виднеющийся вдалеке дворец.

— Ещё немного, тут недалеко, — заверил он меня, придерживая меня за локоть, когда поднималась на декоративный мостик.

— Вы что, ухаживаете за мной? — спросила нервно.

— Нет, я так развлекаюсь, — раздражённо ответил он, убрав руку.

Мы остановились на небольшом пятачке суши, окружённой декоративным рвом, наполненным водой.

— Вот теперь мы можем поговорить. Это вода из вашей реки, — произнёс его величество.

А если это та самая волшебная вода, значит… что?

— Нас никто не услышит? — уточнила на всякий случай.

— Нас не услышит Эшша, — прямо ответил король.

Ух ты! Да мне прямо карт-бланш дали! Нужно пользоваться, пока есть возможность!

— Вы и не представляете, что я хочу вам рассказать! — воскликнула воодушевлённо.

Сейчас выложу ему всё про Айяса и Эшшу, и он, конечно же, согласится мне помочь! В идеале… А что, если нет? Так, успокоиться и не торопиться.

— Я слушаю, — намекнул, что пора бы уже и начать откровенничать.

— А давайте, сначала вы? — предложила, смущённо улыбаясь.

— И что же ты хочешь узнать, моя дорогая принцесса? — усмехнулся его величество.

— Зачем Эшше одна из нас? — спросила я прямо. — Она тут недавно ко мне наведалась, напустила тёмного тумана, повздыхала и улетучилась.

— Эшша была у тебя? — вдруг схватил меня за плечи король. — Что она сделала?!

— Да говорю же, ничего! Поговорили и всё, — растерялась я от такой эмоциональной реакции.

— Что ты знаешь? — встряхнул меня за плечи он.

— Сначала вы, — упёрлась я.

Теперь у меня было хоть что-то! Король хочет знать, зачем Эшша приходила ко мне, а я просто-таки жажду выведать, для чего им одна из нас. Посмотрим, чьё любопытство победит.

— Хорошо, твоя взяла, — сквозь зубы произнёс его величество. — Я скажу, но даже если мне и не удастся изменить твою память, тебе всё равно никто не поверит.

— Да я и не собираюсь на каждом углу кричать о том, что узнаю, — заверила его.

И он сказал, так сказал, что мне плохо стало! Оказывается, королю тьма тоже поперёк горла, он затеял весь этот отбор невест только для того, чтобы избавиться от неё. И всё бы было просто замечательно, если бы не одно «но».

— А что будет с той, которую вы отдадите Эшше в качестве сосуда? — спросила с прищуром.

— Ничего, — пожал он плечами. — Её просто не станет. Эшша займёт её тело и наконец-то уберётся отсюда.

— Да обойдёшься! — не выдержав, воскликнула я.

— У тебя есть другие предложения? — криво усмехнулся он.

— Ну можно же придумать что-то другое, чтобы никто не пострадал, — замялась я. — Предложить ей… ну скажем… Не знаю! Но только не так!

— Ты будто невинное дитя, — покачал головой король. — Жертвы неизбежны. А это лучший и самый бескровный вариант.

— Не считаю, что убийство одной из моих подруг — лучший вариант, — упрямо покачала я головой.

— Теперь твоя очередь, принцесса. Ты обещала рассказать то, чего я не знаю, — категорично перевёл тему король.

А что, если он придумает что-то другое, когда узнает про Айяса? Есть же такой шанс? Или хотя бы надежда, маленькая такая, но живучая. Только бы она не жила лишь за счёт моего энтузиазма.

— Ну что же, ваше величество, вы ответили на мой вопрос, значит, и мне нужно поделиться с вами сокровенным, — вздохнула я. — Вы знаете, кто такой Айяс?

И тут меня как приложит молнией! Самая настоящая молния сверкнула в чистом безоблачном небе, и так шарахнула прямо по мне, что мир вокруг тут же померк.

— Ты не должна была узнать это, — проворчал Айяс. — Я вложил в твою голову только знания о силе, которую даровал вашем роду.

— Что? — спросила растерянно.

Я плыла в белом пространстве без верха и низа, будто муха, потонувшая в молоке. А надо мной нависал он, светящийся шар, говорящий голосом предка.

— Я открыл тебе знания о силе. Как ты увидела больше?! — возмущённо спросил огромный сгусток света.

— Больно, не кричи, — простонала я, зажмурившись и зажав уши руками.

— Ты не должна это знать, — припечатал он. — Да ты и меня сейчас не должна видеть! Что с тобой не так?!

— У меня в предках дух света, это уже ненормально, — свернувшись калачиком и сжавшись, пролепетала я. — Ещё месяц назад я вообще не знала, что магия существует, чего ты ждёшь? Отстань уже от меня!

— Я понял! — будто испугавшись, воскликнул Айяс. — Ты несёшь на себе след духа. Ты не человек! Только дух может быть везде, а ты покидала этот мир. Мне не нужны прямые потомки! Не ищи меня, не смей! Я отрекаюсь от тебя!