Гаятанка подходила идеально, но именно это и не устраивало Дарэла. Он слишком ненавидел Эшшу, чтобы подарить ей идеальный сосуд. Он найдёт для неё другую жертву, слабую, неуверенную, такую, которая не сможет долго удерживать тьму. Он отдаст ей порченый сосуд! Но Эшша узнает об этом только когда переродится в нём. Успеет уйти в другой мир? Так тому и быть! А нет, так он, Дарэл, порадуется её гибели и воздвигнет новый мир на останках разрушенного корыстной тьмой!

Мы шли уже больше часа, а сад всё не заканчивался. На ходу перекусили фруктами, не из запасов, а с деревьев. Все устали и были напуганы, но держались.

— Говорят, за королевским садом пустые земли, но я точно знаю, что есть дорога, по которой приезжают торговцы. Мой отец когда-то привёз меня в Тёмное королевство по ней, — рассказывала Жания. — Я была ещё совсем маленькой, мама умерла от лихорадки, и папа решил пойти в услужение, чтобы спасти меня от болезни. Он привёз меня в Тёмную и пошёл на поклон к королю. Сам Тёмный король нас, конечно же, не принял, но меня вылечили. С тех пор мы служим его величеству. Отец уже умер, а я… Я хочу настоящей жизни! Я всегда мечтала встретить кого-нибудь, выйти замуж, родить детей и трудиться на земле, как мои родители.

— И что же тебе мешало? — спросила я.

— Тёмный король спас меня, значит, моя жизнь теперь принадлежит ему. А у слуг его величества не может быть семьи. Мы служим только ему, заботимся только о нём. Мы его собственность.

— Это же рабство, — скривилась я. — Неужели никто никогда не пытался воспротивиться?

— Пока Власитар давал воду, мы все пытались, — произнесла Беарина. — Без воды мы бессильны.

— А может оно и к лучшему, — протянула Селенира. — Как закончилась вода, так и войны прекратились. Да, мы больше не сопротивляемся, но и не гибнем. Мы платим Тёмному королю за то, чтобы он нас не трогал, и он не трогает.

— И что же тогда ты тут делаешь? — спросила я.

— Это было первое неразумное требование Тёмного короля за двадцать лет, — произнесла Улари.

— С тех пор, как умерла ваша река, он успокоился, — тронула меня за руку Марилка. — Мы жили спокойно до тех пор, пока король не потребовал невест.

— Разве это спокойствие? Да вы же полностью в его власти! То же рабство, только в королевских масштабах! — возмутилась я.

— Нас не убивали, — жёстко произнесла Беарина. — А что будет теперь? Вдруг король накажет за этот побег наших родных?

— Не накажет, — уверенно ответила я.

Я и сама не знала, откуда взялась эта уверенность, но точно знала — не накажет.

— Смотрите! Дорога! — радостно воскликнула Марилка.

В просвете между деревьями действительно показалась дорога. А на горизонте уже занимался рассвет. Мы выбрались из владений Тёмного короля! Нужно только поймать попутку и уехать отсюда как можно дальше.

Но сразу выходить на дорогу мы не решились. Сначала устроили привал. В мешке оказались не только фрукты, хлеб и сыр. В спешке Жания забросила в него ещё и кувшин с морсом. Морс, конечно же, пролился, так что нам пришлось перекусывать размокшим сладковатым хлебом и окрасившимся от ягодного сока сыром.

На дорогу мы вышли только когда уже полностью рассвело. Наши платья сыграли нам на руку. Первый же торговец остановился, предлагая за умеренную плату доставить нас куда пожелаем.

Он возвращался из Тёмной (так все называли столицу Тёмного королевства), его телега была пуста, а мы показались ему платежеспособными пассажирами.

На вопрос, куда он направляется, пожилой мужчина ответил «Куда пожелаете!» и залихватски надвинул шапку на лоб.

— Значит, нам по пути, — игриво засмеялась Беарина. — Подвиньтесь, я рядом сяду.

Чопорная сдержанная принцесса открылась мне с другой стороны. Она была прекрасной актрисой!

Мы загрузились на повозку и поехали в неизвестном направлении. Единственное, что было для нас важно — уехать как можно дальше от Тёмного короля.

Но это было важно только до тех пор, пока Беарина не спросила у извозчика:

— Что нового расскажете?

Она поинтересовалась из вежливости, но то, что мы услышали, повергло нас в шок!

— Такие дела творятся в Тёмной! — поцокал языком торговец. — Ночью от нашего короля сбежали невесты, представляете! Он поймал одну и вот теперь думает — казнить её, или в темницу бросить. Остальных-то пока не нашли, а ему одна ни к чему. Он выбирать хочет. Если беглянки не одумаются, быть нашему королю одиноким, пока новые принцессы не подрастут…

— Остановитесь! — закричала Улари.

Торговец вздрогнул и потянул поводья. Лошадь зафыркала, прошла ещё немного и замерла.

— Вы бы так не кричали, моя Гарья пугается, — посетовал он.

— Мы приехали! — заявила Улари. — Верно? — посмотрела она на меня.

Я и сама пришла в ужас от того, что король поймал Манолу. Но если мы вернёмся, то все погибнем!

— Мы ей уже не поможем, — прошептала со слезами на глазах.

— Так мы едем? — нетерпеливо спросил торговец.

А я посмотрела на Беарину, самую расчётливую из нас, и по её взгляду поняла — не едем.

Торговца мы провожали сожалеющими взглядами, вместе с ним уезжал наш последний шанс на свободу.

Мы приняли нелёгкое решение — вернуться, чтобы спасти от наказания Манолу, невзирая на то, что она предала нас. И далось оно нам нелегко. В глазах подруг блестели слёзы, поэтому себе я плакать запретила. Не время оплакивать несбывшиеся надежды. Сначала нужно разобраться, как организовать явку с повинной. Прийти ко дворцу, постучаться в ворота и сдаться на милость узурпатора? Казалось бы, это самый простой вариант. Но до дворца ещё нужно как-то добраться! Город маячил где-то вдалеке на горизонте, пешком мы будем весь день до него добираться. А если учесть, что принцессы не отличаются выдающейся атлетической подготовкой и ещё в саду начали жаловаться на усталость, и того дольше. Да я и сама была не в лучшей форме, бессонная ночь и напряжение давали о себе знать.

— Жания? — обратилась к служанке, которая, по какой-то, неясной мне причине, решила вернуться вместе с нами. — А в саду нет портала, чтобы вернуться обратно?

— Простите, ваше высочество, я не знаю, — развела руками девушка.

— Ну что ж, тогда придётся идти по дороге, — вздохнула я.

— А может лучше подождать? — скривилась Улари. — У меня ноги болят.

— Тёмный король наверняка уже ищет нас. Давайте останемся здесь и подождём, — поддержала её Беарина.

— А пока мы будем ждать, он казнит Манолу! — воскликнула Селенира.

— И поделом, — резко ответила Беа.

— Как часто по этой дороге проезжают торговцы? — повернулась я к мнущейся в сторонке Жании.

— Обычно часто. Не понимаю, почему сегодня никого нет, — растерянно протянула она.

— Кажется, я понимаю, — пробурчала, всматриваясь в очертания города вдали.

Король банально издевается над нами! Наверняка, это его козни. Нашёл нас с помощью своей тёмной магии и решил максимально усложнить жизнь. Удивительно, что нам повезло встретить того торговца. Или не повезло? Ведь именно из-за него мы передумали бежать. Если бы торговец не рассказал про Манолу, мы бы и не помыслили о возвращении. Неужели, это был посланец от короля? Так может Манолу и не поймали вовсе!

Как же сложно разобраться, когда не знаешь своего врага. Все твердят, что он очень могущественный. Но насколько? Подвластно ли ему видеть на расстоянии? Или, может, он умеет читать мысли? А что, если он контролировал торговца и говорил его устами? Если Дарэл Тёмный способен на всё это, то у нас не было ни шанса. Но как же упоительно было надеяться на спасение! Эйфория длилась недолго. Да и предательство Манолы подпортило впечатление. Но уж лучше сожалеть о неудаче, чем вообще не попробовать.

— Ждать не имеет смысла, — повернулась к подругам. — Нужно идти.

Улари, как раз только удобно устроилась на травке, взглянула на меня с зарождающейся ненавистью и со стоном поднялась.