— Только до тех пор, пока ты не вспомнишь о благоразумии, — ответил он.

— Ты же знаешь, это не моё, — рассмеялась она и начала виться вокруг намеченной жертвы.

Но пока Дарэл держал девушку за руку, Эшша не могла её коснуться. Вернее, она могла бы, но не делала этого лишь потому, что тогда девчонка смогла бы её увидеть. А этого тьма не хотела. Она уже знала, к чему приводят подобные эксперименты. Каждый, кого касалась тьма, когда он под защитой Дарэла, становился недосягаем для неё. Он либо сходил с ума, либо терял ту часть себя, которую люди называли душой. А лишившиеся души тела были для Эшши бесполезны. Они даже не рассыпались от её касания, они просто не чувствовали её.

И король тоже был об этом осведомлён. Именно по этой причине он выбрал для танца дерзкую, но одновременно робкую девушку, которая так отважно противостояла ему только сегодня утром. Она этого не помнила, но помнил он. Помнил и не желал её гибели по прихоти ненавистной спутницы.

В танце девушка открылась с другой стороны. Она оказалась неожиданно женственной и податливой. Сначала неумело, но с каждым шагом всё больше подстраиваясь под него, она начала ловить ритм и угадывать следующее движение. Она будто вновь училась танцевать, что для принцессы было бы странно. Закусила губу, уставилась в пол и явно отсчитывала шаги.

Дарэлу нестерпимо захотелось прижать её к себе, дать почувствовать все движения своего тела, показать в танце, как нужно подчиняться партнёру. Но он сдержался, зная, что Эшша рядом и её это ещё больше распалит. адываешься, зачем я пришёл? ь, а перед глазами вся жизнь пролетает…але.

Он резко остановился, придержал едва не упавшую партнёршу и, не отпуская её руки, повернулся к остальным принцессам.

— Ты, ты и ты — указал на самых слабых девушек Тёмный король. — Вы мне не подходите. С остальными я встречусь завтра.

— Дразнишь меня? — спросила Эшша.

— Нет, дорогая, — улыбнулся он и обратился туманом, призывая свою тьму за собой.

Это была настоящая пытка! Я не умею танцевать! Не то, чтобы совсем, в школе даже на кружок танцев ходила, и вальсировать прилично научилась. Но местная интерпретация вальса мне была незнакома. Пришлось на ходу подстраиваться, чтобы не оттоптать Тёмному королю ноги. И я очень старалась. Кто его знает, вдруг за оттоптанные пальцы у них тут казнь полагается. С такими стимулами учишься очень даже быстро. Так что к концу тура я уже вполне сносно подстроилась под партнёра и танцевала, если не хорошо, то хотя бы не убийственно плохо.

Но Тёмный король, видимо, решил иначе. Он резко остановился и, продолжая держать меня за руку, повернулся к девчонкам.

— Ты, ты и ты, — указал он на Марилку, Улари и Беарину. — Вы мне не подходите. С остальными я встречусь завтра.

А потом он буквально превратился в чёрный туман. Я почувствовала, как его ладонь, удерживающая мою, начала распадаться в нечто влажное и холодное. Вскрикнула и отдёрнула руку, но короля уже не было рядом. А у меня закружилась голова. Если бы не подоспевшая вовремя Манола, разбила бы нос о чёрный паркет.

— Меня отвергли, — прошептала Марилка. — Меня! Меня не выбрали! — заголосила она радостно.

Улари и Беарина тоже явно были рады, но хотя бы не прыгали по залу. А Марилка схватила ещё одно пирожное и счастливо прошептала:

— Вкуснятина.

Манола улыбнулась, радуясь за подруг. И только я не спешила праздновать. Ведь других девушек, которых король забраковал в прошлый раз, мы так и не видели больше. Марилку, Улари и Беарину тоже заберут?

Мои опасения оказались верны… В зал вошла леди Сарко, окинула нас взглядом и сухо произнесла:

— Те, кого отверг его величество, выйдите. Вас ждут за дверью.

— Подождите! — не удержалась я. — Мы сможем с ними видеться?

— Не думаю, что это уместно, — сдержанно ответила леди.

— А если ещё подумать? — прищурилась я.

— Вы можете выбирать личных служанок, — с намёком протянула леди Сарко.

— Я хочу, чтобы моей служанкой была Улари! — тут же воскликнула Селенира.

— А я возьму Марилку, — заявила я и покосилась на Манолу.

— Ну конечно же Беарина со мной, — усмехнулась гаятанская принцесса.

— Похвально, — кивнула леди. — Прошу следовать за мной, принцессы… и служанки.

Мне сложно было представить, как унизительно должно быть для подруг то, что теперь их называют служанками. Ещё пару минут назад они были принцессами и вот, мир перевернулся. Но, так или иначе, это ждёт всех нас.

Только одной уготована другая, ещё более ужасная участь. А что может быть страшнее такого унижения для принцессы? Я не принцесса по сути, но даже мне ясно, что только добровольное рабство будет ещё унизительнее. А Манола идёт на это осознанно, в моих глазах она была неоспоримой героиней. Тёмный король явно заинтересовался ей. И пусть танцевал он со мной, но беседовал-то именно с гаятанской красавицей! Со мной он даже словом не перемолвился. Так, поигрался и растворился туманом.

Руку до сих пор холодило от прикосновения, пальцы немели и плохо слушались. А когда Марилка попыталась взять меня за руку, я вздрогнула и отскочила в сторону.

— Извини, — виновато улыбнулась подруге. — Он меня будто заморозил…

— И правда холодная, — всё же взяла она мою ладонь. — Как ледышка.

По дороге к покоям Марилка растирала мои пальцы, но они так и не потеплели.

— Ваши прежние служанки остаются в вашем распоряжении, — у дверей наших комнат проговорила леди Сарко. — Не думаю, что кто-то возьмётся проверять эту небольшую вольность, — лукаво улыбнулась она.

— Спасибо, — искренне выдохнула я.

— Уверена, у вас ещё будет шанс отблагодарить меня по достоинству, ваше высочество, — намекнула леди. — Доброй вам ночи. Увидимся завтра.

И леди Сарко удалилась. А все принцессы, не сговариваясь, пошли в мои покои. Назвалась один раз нянькой, быть нянькой до конца!

Мы устроились в моей спальне, все были удручены случившимся, но этого и стоило ожидать. Мы знали, на что шли, прибыв сюда. Но для некоторых смена статуса была слишком болезненной.

— И что, мне теперь обращаться к тебе «моя госпожа» и кланяться? — резко спросила Беарина у Манолы.

— Если хочешь, я не буду против, — усмехнулась гаятанская принцесса.

— Тебе это доставляет удовольствие, островитянка! — злобно воскликнула Беарина.

— О да, всю жизнь мечтала унизить принцессу чопорной Акдании, — закатила глаза Манола. — Уймись уже, Беа. Кто знает, быть может завтра я присоединюсь к тебе. Сегодня наш король опять отдал всё своё внимание Оле.

— Ошибаешься, — покачала я головой. — Со мной он только забавлялся, а с тобой разговаривал.

— И что толку с того разговора? — хмыкнула Манола.

— Не скажи, — протянула Улари. — У нас умение женщины завлечь мужчину беседой ценится едва ли не больше, чем красота.

— Умная женщина как бриллиант, а разговор с ней равноценен удачному вложению, — задумчиво проговорила Селенира.

— Да, заболтать мужика это ещё суметь нужно, — кивнула Марилка. — Но Оле сегодня опять больше всех досталось. Заморозил, гад, ей руку.

— Уже легче стало, — улыбнулась я, пошевелив пальцами.

Не скривиться от боли мне стоило немалых усилий. Рука болела всё больше, а кончики пальцев я уже вообще перестала чувствовать. Что же сделал со мной Тёмный король, и как далеко это распространится? В любом случае, пугать девчонок мне не хотелось.

— А я есть хочу, — поделилась насущным Марилка.

— Я тоже, — призналась Улари.

— Да мы все без ужина остались! — воскликнула Манола. — Оля, прикажи своей служанке принести нам закуски.

— Одними закусками тут не обойтись, — улыбнулась я. — Сейчас организуем полноценный ужин.

И я быстро выбежала из спальни. Постояла с минуту, прижав руку к груди и пережидая приступ боли, и громко позвала Жанию.

Девушка явилась из той самой пустой комнаты, она там в темноте сидела что ли? Ждала, пока позовут? Даже для бесправной прислуги это уже слишком! Но с этим я разберусь потом.