Хм, у меня есть служанка. Как же непривычно и немного неприятно. На мой вопрос о прислуге, дядя ответил, что Власитар отказался от рабской силы ещё до воцарения Тёмного короля, но предупредил, что в Тёмном королевстве рабство процветает и большинство слуг, с которыми я повстречаюсь во дворце местного злодея мирового масштаба, будут рабами. А значит, им нельзя доверять, они безоговорочно преданы своему хозяину, это их стратегия выживания. И при таком раскладе жалость жалостью, но доверять не стоит.

Встала, поправила пышные юбки, заодно немного встряхнув их, чтобы не было так жарко, и спросила:

— Что дальше?

— Её высочество желает прогуляться перед завтраком? — поклонилась Жания.

— А почему бы и нет, — пожала я плечами. — Прогуляюсь… одна.

— Как прикажете, — опять склонила голову девушка.

Ну хоть следить не будет, и то хорошо! Улыбнулась служанке и пошла к Маноле. Надеюсь, её ещё не увели на аудиенцию к Тёмному уродцу.

Манола была в своих апартаментах и я пришла как раз вовремя! Ещё немного и она точно отдубасила бы свою служанку.

— Я же сказала, мне не нужна твоя помощь! — кричала принцесса, швыряя в чуть полноватую женщину средних лет какими-то тряпками. — Я это не надену!

— Но ваше высочество, леди Сарко велела облачить вас в это платье, — лепетала женщина, отлавливая разлетающиеся вещи.

— Во вкусах не сошлись? — спросила я, заглянув в спальню.

— Оля, скажи хоть ты ей! Это же унизительно! — выкрикнула Манола, потрясая какой-то белой тряпицей.

— Что именно? — нахмурилась я.

— Эта! — указала принцесса на служанку. — Она хочет, чтобы я нарядилась прислугой!

— Прислугой? — нахмурилась я. — Ты уверена?

— Да ты сама посмотри! — Воскликнула Манола. — И ладно бы ещё платье, я привыкла к свободной и лёгкой одежде. Он они хотят, чтобы я, принцесса Гаяты, повязала фартук!

— Передник, — пискнула служанка.

— Да хоть задник! — выкрикнула Манола. — Она, — указала на меня принцесса, — в служанку не наряжается.

— Так, давайте успокоимся, — попросила я. — Будьте добры, — обратилась к служанке Манолы, — позовите леди Сарко. Скажите, что принцесса Олесира просит её уделить нам внимание.

— Не было велено… — начала женщина.

— Быстро! — повысила я голос.

Женщина поклонилась и убежала, а я поёжилась от собственного приказного тона, нацепила на лицо улыбку и повернулась к Маноле.

— Ты знала? Это ты устроила?! — спросила она, сощурившись.

— Я договорилась с Сарко, чтобы она тебя продвигала, но не знала, что это будет так… неординарно, — призналась я. — Сейчас разберёмся.

— Да откуда ты такая взялась?! — швырнула на пол передник Манола. — Только прибыли, а ты уже с кем-то договариваешься!

— Я же помочь хочу. Ты единственная, кому этот брак действительно нужен.

— Я-то знаю, что мне нужно. А что нужно тебе, Олесира? — сложила руки на груди Манола. — И не надо рассказывать сказки про то, что ты бедная сиротка, которая только вчера мир узнала! Ты слишком умна и расчётлива, чтобы быть обычной запуганной отшельницей. Чего ты добиваешься?

— Хочешь правду? — спросила я, тоже сложив руки на груди. Но получилось не так эффектно, неудобное платье движения сковывало.

— А ты как думаешь? Я Гаятанка! Мы лукавство презираем, — вздёрнула подбородок Манола.

— Вот тебе правда, — развела я руками. — Я до дрожи боюсь, что этот коронованный монстр выберет меня. Ты была права, мне это не нужно. И я не хочу, чтобы ему вообще кто-то из нас достался. Это же ужасная перспектива! Но тебе необходимо стать его женой, я это понимаю и хочу помочь. Уж извини, что содействие тебе для меня означает избавление от собственного кошмара наяву. Так что да, я хочу помочь тебе в первую очередь для того, чтобы самой не влипнуть.

— Вот это уже похоже на правду, — чуть расслабилась Манола. — Но я всё равно не верю, что ты бедная сиротка Власто, которая всю жизнь провела в глуши.

— Я Власто, остальное сейчас неважно, — с нажимом произнесла я.

— Ты что-то скрываешь, Оля, — покачала головой Манола.

— У всех есть свои тайны и мотивы. Селенира вон вообще здесь оставаться не собирается. Её отец выкупит, — пожала я плечами.

Послышались шаги и вошла леди Сарко. За ней маячила взволнованная служанка Манолы.

— Кыш, — махнула ей рукой леди, и закрыла дверь перед её носом.

— Леди Сарко, мы, кажется, неверно поняли друг друга… — начала я.

Но она фыркнула, одарила меня надменным взглядом и обратилась к Маноле:

— Я слышала, что вы, уважаемая принцесса Гаяты, готовы пойти на всё, чтобы стать избранницей нашего великого Тёмного короля. Это так?

— Ну допустим, — покосившись на меня, ответила Манола.

А я поняла, что меня пытаются выкинуть из уравнения. Леди Сарко не понравилась моя дерзость, и она решила действовать напрямую, без посредников. Ну что ж, если у неё получится, я не против. Итог-то всё равно будет тем же. Главное, чтобы Манола преуспела и спасла своё королевство, а нас оставили в покое.

— Так в чём же проблема? — приподняла нарисованные брови леди (эта ужасная мода и сюда просочилась!).

— Меня заставляют наряжаться в служанку! — воскликнула Манола. — Это неприемлемо! Я принцесса!

— Вам принесли платье, отвечающее предпочтениям его величества, — спокойно проговорила леди Сарко. — А передник нужен только для того, чтобы соответствовать моменту. Вам выпала честь подать сегодня завтрак королю.

— Подавать что?! — округлила глаза Манола.

— Так, успокойся. Не хочешь надевать это платье, возьми своё. Это же не главный критерий, правда? — повернулась я к леди Сарко.

— Ты хочешь, чтобы я, уподобившись прислуге, подносила завтрак?! — возмущённо воззрилась на меня Манола.

— Вспомни, что на кону, — многозначительно протянула я. — Да и что такого-то?

Подняла с пола передник, демонстративно повязала его поверх пышного подола шикарного принцесьего платья и развела руками:

— Ничего сложного! Вряд ли в этом больше оскорбления, чем в первом этапе отбора.

— Я не служанка, — упёрлась Манола.

— Но ты принцесса своего королевства, — напомнила я. — Думай об этом, как о маленьком подвиге во благо Гаяты.

И тут по всему замку разнёсся гулкий звон.

— Его величество проснулся, — прошептала леди Сарко.

— Живо одевайся, — шикнула я Маноле.

— Поздно. Он не любит ждать, — поёжилась наша сваха. — Живо за мной!

— Я?! — воскликнула удивлённо.

— А на ком передник? — язвительно поинтересовалась леди.

— Мы быстро! — начала я развязывать ленты.

— Раньше надо было. Теперь бежим, а то всем несдобровать, — заявила леди Сарко и припустила из покоев Манолы на такой скорости, что любой спортсмен позавидовал бы.

Я растерянно взглянула на подругу, увидела в её глазах неподдельное сожаление и, прошептав «В следующий раз не подведи», побежала за свахой. Осознание, что мне предстоит личная встреча с Тёмным королём, настигло меня уже по пути к месту экзекуции.

— Его величество любит завтракать в тишине, — на ходу пыхтела леди Сарко. — Подать поднос, отойти в сторонку и молчать до дальнейших распоряжений.

— А может пусть как обычно слуги подадут? — предложила я в том же тоне, стараясь не сбиться с дыхания.

— Так я уже отдала приказ! Без нас не подадут, — задыхаясь, ответила леди. — А ждать Тёмный король не люби-и-ит.

И в чём же тут великая стратегия свахи? — размышляла я набегу. С чего вдруг король должен уделить особое внимание служанке, которая ему завтрак преподнесёт? Да он на слуг вообще не смотрит наверняка!

Мы пронеслись по коридору, взбежали по лестнице на третий этаж, преодолели ещё один коридор на невероятной скорости, свернули, пробежали под аркой и, спустя ещё метров десять, чуть не врезались в дрожащую от страха женщину с подносом в руках.

— Бери, — кивнула на поднос леди Сарко.