— Вы очень многого не знаете, но я могу поделиться с вами информацией…

— И чего вы хотите взамен? — тут же уловила нить разговора она.

— Мне нужно совсем немного, — заверила я леди Сарко. — Только узнать, где обычно бывает его величество в свободное время, чем он интересуется… кроме порабощения всех и вся вокруг. Ну и ещё такая сущая мелочь — есть ли у него фаворитки? Не мимолётные увлечения, а действительно значимые для него… привычки.

— И что же вы можете предложить взамен? — хмыкнула леди. — Не думаю, что у вас есть информация, которую я не узнаю от кого-нибудь из придворных.

— Поверьте, мне есть что рассказать, — ответила я ей в тон. — Но не ждите, что я буду первой.

— И как же я узнаю, что вы не обманули меня, дорогая? — поинтересовалась леди Сарко.

— Вам придётся поверить мне. Но я же никуда не денусь отсюда, верно? Если вас не устроит обмен, вы можете доложить королю.

— Подкупающий аргумент, — явно заинтересовалась сваха.

— Ну так что? Я жажду подробностей!

— Его величество всё свободное время проводит в своей спальне, или в закрытом западном крыле дворца, куда запрещён вход даже слугам, — зашептала леди Сарко. — А постоянных фавориток у него нет, и никогда не было. Они ему быстро наскучивают. Но вот что я вам скажу, ни одна из побывавших в спальне короля женщин не может вспомнить ни минуты из проведённого там времени. Даже служанки, которые приносят ему завтрак, ничего не помнят.

— И вы отправили меня к нему с завтраком?! — возмутилась я.

— Ну вы же ничего не запомнили, — пожала она плечами.

Я не видела в темноте, но буквально почувствовала этот жест безразличия. Так и хотелось послать леди сваху куда подальше, но я пообещала. А долг платежом красен.

— Ну вы и стерва, — выдохнула от души.

— Вы тоже, ваше высочество, не невинный цветочек, — припечатала леди Сарко.

— Хорошо, забудем. Значит, он отдыхает в западном крыле? — уточнила на всякий случай.

— Вход туда строжайше запрещён, — напомнила леди Сарко.

— Учту, — кивнула я. — Ну и держите ответную откровенность. Ваш ужасный Тёмный король на самом деле не такой страшный, как желает казаться. Не сработала на мне его забывательная магия. Он очень даже ничего на лицо, только пыль в глаза пускает, пугая страшными масками. Не удивлюсь, если иногда расхаживает по дворцу и городу в истинном обличии, чтобы посмотреть, как подданные себя ведут.

— И я должна поверить этому бреду? — вознегодовала леди Сарко.

— Решать вам. Я сказала правду. Если вы не готовы её принять, это не мои проблемы, — пожала плечами. — Досадно, что он действительно привлекательный мужчина. Этот монстр не заслужил такой внешности.

И я вышла из портальной, леди Сарко за мной не последовала. Видимо, ушла порталом переваривать услышанное. Может и не поверила, но зерно сомнения я в её душу заронила. В благодатной почве всеобщего придворного недоверия оно рано или поздно даст всходы. Теперь сваха будет занята игрой в «угадай короля в прохожем» и оставит меня в покое. Лишнее внимание мне ни к чему.

Я не боялась, что Сарко меня выдаст, ведь тогда ей придётся признать и своё предательство. И пусть я не узнала от неё многого, кое-что всё же получила. Теперь главное правильно распорядиться информацией. Но сначала нужно встретиться с королём и осторожно выведать — на чьей же он всё-таки стороне. Вдруг его коварное величество тоже устал от игр тьмы и света. Если так, то у нас есть шанс договориться…

Выпрямила спину, заставила себя улыбнуться и пошла к Селенире. Она сейчас нуждается в присмотре больше, чем кто бы то ни было.

Завтрак с королём это не то мероприятие, на котором можно посекретничать! Об этим я как-то не подумала. Откуда же мне было знать, что это будет помпезное представление с переменой блюд, которые подносят облачённые в вычурные одежды слуги, нагоняющей скуку и сонливость музыкой и разговорами «о погоде».

Кусок в горло не лез, потому что все мысли были заняты тем, как бы отвести его величество в сторонку, чтобы пошептаться. А он, ужасный в своём величии, щеголяя страшной маской, меж тем не забывал осыпать вниманием и комплиментами млеющую Селениру. Её его отталкивающая рожица нисколько не пугала, что в очередной раз подтвердило догадку о магическом воздействии. А все остальные принцессы держались молодцом, демонстрировали испуг и благоговение, хотя и знали, что король на самом деле не так и страшен, как хочет казаться.

Обещанной Селенирой благожелательности от его величества пока не наблюдалось. Он настойчиво одаривал вниманием её и игнорировал всех остальных. А Манолу так и вовсе усадили в дальнем конце стола и слуги демонстративно обходили её стороной, лишая перемены блюд и напитков. Такое отношение откровенно удивляло. Ведь она не одна сбежала, провинились мы все. А зачинщицей была я, но меня королевский гнев минул, хотя он без сомнения знал.

Моего терпения хватило на полчаса. Нервное напряжение всё нарастало, руки начали подрагивать, перед глазами вспыхивали слепящие световые пятна, а в груди нарастал зудящий жар. Намудрил Айяс с обучением, нужно выбираться отсюда, пока я ещё могу контролировать себя.

Постаралась вспомнить, что следует делать в случае, если нужно вежливо послать всех куда подальше на аристократическом обеде, но на уроках истории такого не преподавали. Пришлось импровизировать.

Закашлялась, будто подавилась, изобразила удушье и вскочила из-за стола. Видимо, переиграла… Ну откуда мне было знать, что это вызовет такой ажиотаж?!

Король вдруг подскочил, как ошпаренный, подлетел ко мне и схватил за горло. Я почувствовала исходящий от его ладони холод и начала на самом деле задыхаться! Его рука будто всё сильнее сдавливала горло, лишая возможности дышать. Попыталась вырваться, но стало только хуже.

— Все вон! — приказал король.

И… слуги выбежали, а принцессы остались.

Я едва соображала, повиснув на его руках и задыхаясь уже не от сжатия горла, а по какой-то другой причине.

— Я сказал вон! — громогласно произнёс его величество.

— Дарэл, что с ней? — воскликнула Селенира, подбегая к нам.

— Пошла отсюда, — выплюнул ей в лицо Тёмный король. — Все убирайтесь, немедленно!

И всех будто волной вынесло. Марилка, кажется, даже упала. Или мне показалось? Сознание путалось, в голове мельтешили мысли и предположения, ухватиться за что-то никак не получалось.

— Прекрати! — вдруг выкрикнул король.

— А что я сделала? — невинно спросил знакомый бархатистый женский голос. — Я только заглянула к вам на минутку. Задумайся, мальчик мой, почему ей стало так плохо?

— Уходи, — прорычал король сквозь зубы, подхватывая меня на руки. — Ты в одном шаге от нарушения клятвы.

— Она погубит тебя, Дарэл, — прошептала, похоже, Эшша, и я, наконец, смогла вдохнуть полной грудью.

Закашлялась, захрипела и зажмурилась, пережидая приступ головокружения. А когда открыла глаза, мы уже были не в обеденном зале. Это была знакомая мне спальня в тёмных тонах. И король бережно уложил меня на кровать.

— Маску убери, жутко, — прохрипела я, осмелев, видимо, от испуга.

Он отстранился, криво усмехнулся страшной рожей, и вдруг стал нормальным. Ну красавец же! Зачем так уродует себя?

— Давно знаешь? — спросил король, присаживаясь на край кровати.

— Почти сразу вспомнила, — призналась я.

— А что ещё помнишь? — заломил он чёрную бровь.

— Важнее, что я знаю, — ответила, тоже невольно улыбнувшись.

И тут же закашлялась. Рядом с ним мне будто не хватало воздуха, было тяжело дышать.

Король словно понял это, отошёл подальше, устроился в кресле и нахмурился.

— И что же ты знаешь? — спросил он.

Расскажу сейчас всё и прощай жизнь. А если и нет, то подругам уж точно не смогу помочь.

— Я знаю, что вы, ваше величество, околдовали Селениру, — произнесла, приподнявшись на локтях.