— Не лезь, вот мой совет, — ответила Манола. Вздохнула, села на край кровати и добавила: — Но ты же не послушаешь.

— Я не могу оставаться в стороне, — тоже со вздохом произнесла я.

— Но почему? — эмоционально вопросила островитянка.

— Просто не могу. Не могу допустить, чтобы Сели погибла, не могу наблюдать со стороны, как духи играют нашими жизнями, будто это какая-то мелочь. Не хочу, чтобы Дарэл загубил девушку, используя её, как разменную монету!

— Да твой Дарэл губил людей тысячами! Что ему ещё одна жизнь, — язвительно выплюнула Манола.

Сама не знаю почему, но мне стало больно от этих слов. В глазах защипало, но слёзы я сдержала. Тяжело признаваться самой тебе, что мужчина, который, вопреки всему, каким-то непостижимым образом стал тебе дорог — безжалостное чудовище. Я и не стану это признавать! Да, он соверши много зла, но виной этому Эшша. Избавимся от неё, и всё изменится.

— Так что ты собираешься делать? — спросила Беарина, когда молчание затянулось.

— Не знаю, — вздохнула я. — Пока мне удалось придумать только один, заведомо проигрышный план. Но если ничего другого не надумаю, рискну.

— Выкладывай, что за план, — махнула рукой Манола. — Может, не всё так плохо.

— Да, это убийственный вариант. Тьма тебя в порошок сотрёт, — поджала губы Беарина, когда я поведала свою «гениальную» идею вызвать Эшшу на открытое противостояние в месте, где мне доступна сила света.

— Это в случае, если она вообще явится, — хмыкнула Манола.

— А может попробуешь ещё раз поговорить с его величеством? Ты же приглянулась ему, — смущённо опустила глазки Марилка.

— А это идея! — с неожиданным азартом заявила Манола.

— Бесполезно, он и слушать не хочет, — помотала я головой.

— Да при чём тут слушать, — отмахнулась Манола. — Король влюбился в тебя, это очевидно! Хм, у этого монстра оказывается есть сердце… Но суть не в этом. Повтори, что там за договор он с духом заключил?

— Он выберет и подготовит одну из нас для Эшши, а она обязуется быть паинькой, никого не убивать и терпеливо ждать. Но терпением эта особа не отличается, так что уже через три дня Селенира погибнет… если мы не помешаем.

— Никого не убивать, значит, — протянула Манола. — А что будет, если она попытается навредить не просто кому-то, а той, кого выбрал сам Тёмный король?

— О да-а-а, — понимающе улыбнулась Беарина. — Люблю лазейки в договорённостях.

— Опасно, — поцокала языком Манола. — Но не так убийственно, как настоящий бой с бессмертным духом.

Мы с Марилкой непонимающе переглянулись и в один голос спросили «Да о чём вы?».

Задумка Манолы была коварна и изящна, но опасна и, на мой взгляд, абсурдна — спровоцировать Эшшу, чтобы она напала на меня и… молиться, чтобы Дарэл успел вмешаться. А он обязательно вмешается, потому что, видите ли, влюблён.

— Она нарушит договор и основательно разозлит твоего Тёмного, — довольно закончила гаятанка.

— Да с чего вы взяли, что он вступится за меня? — закатила я глаза. — Мы всего несколько дней знакомы, а с Эшшей он провёл столетие.

— Поверь мне, вступится, — улыбнулась Беарина. — Я видела, как он на тебя смотрит.

— А учитывая, что он уже тоже практически дух, есть вероятность, что даже сможет победить, — подмигнула Манола.

Почти дух… Точно! Как я могла забыть?! Дарэлу ведь только нужен небольшой толчок, чтобы преодолеть тонкую грань, отделяющую его от становления духом тьмы. Таким толчком может стать открытое противостояние тьме. И тогда Эшше придётся убраться из этого мира, уступить его преемнику!

Но в этом плане столько «если» и «может быть». Если я смогу спровоцировать Эшшу, Дарэл может быть вступится за меня, если успеет до того, как она меня прихлопнет, и тогда, опять же может быть, он станет новым духом тьмы этого мира.

— Это большой риск, много допущений, — произнесла, покусывая губы.

— Не больше, чем в твоём убийственном плане самой драться с ней, — сложила руки на груди гаятанка.

— И не поспоришь, — криво усмехнулась я.

— Уверена, всё получится. Но я бы на твоём месте не вмешива-а-алась, — прикрывая ладошкой зевок, протянула Манола. — Только войны духов нам и не хватало. Они же, если разойдутся, всё вокруг с землёй сравнять могут.

— Нет, — покачала я головой, широко улыбнувшись. — Если Дарэл полностью войдёт в силу как дух, Эшше придётся убраться. У них такие правила — два духа одной стихии не могут оставаться в одном мире. Старший уходит, освобождая место преемнику.

— Ну и о чём мы тогда спорим? Иди и заставь своего Дарэла стать духом! — неожиданно воинственно заявила Марилка, уперев руки в бока. — Только потом сама будешь усмирять его, чтобы не наворотил ещё больше, чем эта, как её там… у-у-у, стерва тёмная!

Мы посмотрели на разошедшуюся Марилку и дружно засмеялись. Как же всё-таки хорошо, когда есть подруги, с которыми можно обсудить все проблемы и посоветоваться!

ДАРЭЛ

Тёмный король в очередной раз взглянул на разгромленную стену в своей спальне и невесело усмехнулся. Он намеренно оставил всё как есть, позволил слугам навести порядок только в самой спальне, а стену и то, что за ней, запретил трогать. Пусть остаётся напоминанием, что он совершил ошибку, опять…

Много десятилетий назад Дарэл решил, что дал Эшше всё, чего она хочет — завоевал безграничную власть, покорил всех врагов, заставил весь мир повиноваться. Эшша была довольна и он, её пилигрим, наконец-то остановился, позволил себе небольшую слабость. Она была так юна и покорна. Эшша предупреждала, что это только страх и ничего больше. Но Дарэл хотел верить, что такое чистое и невинное создание способно разглядеть в нём — беспощадном монстре, остатки человечности и, если не полюбить, то хотя бы принять его. Эшша оказалась права, как всегда. Она попыталась сбежать, чем привела его в ярость. Он запер её и пришёл только спустя два дня, когда ярость немного улеглась.

Она убила себя, будто насмехаясь над ним, показывая, что всей его власти и силы недостаточно, чтобы удержать её. В тот момент Дарэл осознал, что он не всесилен. А ещё он понял, что слабости и чувства не для него. Он монстр, его удел жестокость, власть и одиночество.

Прошло много десятилетий, Тёмный король стал другим, он уже не позволяет себе бездумные поступки, не поддаётся эмоциям, не впадает в ярость. Он знает, чего хочет и что ему подвластно. И вот, явилась она, принцесса Олесира. Она не покоряется и не боится его, она совсем не похожа на ту, о ком Дарэл и не вспоминает уже… почти никогда. Но почему же, глядя на принцессу, он опять чувствует себя бессильным? Опять впадает в ярость от её непокорности, опять совершает те же ошибки.

Король уже спешил к Олесире, чтобы выпустить её, когда стена взорвалась. О да, принцесса не стала убивать себя, она скорее его убила бы! И это давало надежду на то, что в этот раз всё будет иначе. Нужно только поскорее избавиться от Эшши. Ведь в прошлом не обошлось без её вмешательства. Дарэл не хотел в это верить, но именно Эшша толкнула девушку на самоубийство. Он закрыл на это глаза, потому что, признай он это, остался бы совсем один. Сейчас всё иначе, но от Эшши нужно избавиться, пока она опять всё не испортила.

— Три дня? Слишком долго, — прошептал король.

Он не даст неугомонной принцессе и шанса вмешаться. Завтра, уже завтра к ночи он отдаст тьме столь желанный сосуд и, наконец, освободится. А Олесира, она поймёт, что так было нужно. Может не сразу, но поймёт. Она сильнее и сможет простить его. Ещё только одна жертва, всего одна, а не сотни, и всё закончится.

— Мальчик мой, что тяготит тебя? — ласково прошептала Эшша, скользнув туманом по его плечам.

В следующее мгновение рядом с королём появилась яркая черноволосая красавица. Она положила ладони на его грудь и заглянула в глаза, будто ожидая ответного жеста. Король не обнял её, как бывало раньше, но и не оттолкнул, как неизменно делал в последнее время.