— То пленницы, то фрейлины, то гостьи. Что-то Дарс никак не определится, — проворчала я, нервно теребя шторы.

— Кто? — не поняла Манола.

— Не обращай внимания, это мысли вслух, — отмахнулась я. — Лучше скажи, что было на приёме, когда я… ушла.

— А куда ты пропала, кстати? — с прищуром посмотрела на меня подруга. — Только что танцевала с каким-то красавцем и вдруг исчезла.

— Это король был, — пробурчала я.

— Что? — воскликнула Манола, приоткрыв рот от удивления.

— Я же говорила, он не такой, каким хочет казаться. Это было его истинное лицо, так что, если вдруг за тобой начнёт увиваться местный сердцеед лорд Дарс, знай — это король, — криво улыбнулась я.

— Ну и дела, — протянула Манола.

— Ты хотела, чтобы я училась магии. Готова помочь? — сменила я тему, пока она не начала расспрашивать о подробностях.

— Спрашиваешь? Ты мой единственный шанс! — воскликнула она. — Одной мне не выбраться, как мы уже успели убедиться.

Манола была идеальным союзником! Она была бойцом, если не сказать воином, учитывая её воспитание. И она стремилась только к одному — спастись, чтобы Гаята не осталась без наследницы. Ей руководило не эгоистичное желание защитить свою шкуру, а высший долг перед родиной. Да она была готова провести остаток жизни с монстром, только для того, чтобы позаботиться о своём народе! А мы, погрязнув в страхах и попытках избежать худшей доли, забыли об этом. И теперь, когда её судьба на одной чаше весов с нашими, я уверена, Манола сделает всё, чтобы помочь. Пожалуй, ей стоит доверять больше, чем всем остальным.

Плохо, противно, обидно и досадно, но это действительно так. У Манолы есть благородная цель, к которой она готова идти через любые препятствия, а Марилка и Беарина испугаются и отступят, как только почувствуют угрозу. Не говоря уже о Селенире, которая под влиянием короля, и Улари, поддерживающей её из ментальной солидарности.

— И с чего начнём? — спросила я растеряно. — Знаний у меня много, признаться, каша в голове от того, сколько всего знаю. А вот на практике попробовать…

— Начнём с чего-нибудь лёгкого. Пошли в ванную, — уверенно ответила Манола, будто знала, что делать.

И ничего Манола не знала! Больше бравировала и ножичком размахивала, а как до дела дошло, забралась в ванну и только опасливо выглядывала из неё.

А я, между прочим по её же просьбе, всего лишь попыталась на расстоянии открыть кран над раковиной. «Ты же закрыла дверь, когда Марилка уйти хотела, значит, и кран повернуть сможешь» — заявила гаятанка.

Ну я и попробовала! Кран не открылся, но зато зеркало над раковиной так засверкало, что мы ослепли на мгновение.

А когда я проморгалась, обнаружила, что Манола прячется в ванне. Тоже мне учитель! Спряталась и думает, что ей там безопасно и сухо будет…

— Ай! — взвизгнула Манола от потока холодной воды и выпрыгнула из ванны.

А я порадовалась — открыла-таки кран, пусть и не тот, который собиралась. Уже прогресс.

Дальше дело пошло лучше. Манола поняла, что нужно сначала разобраться с беспорядком в моей голове и начала расспрашивать про заклинания. Я без запинки выдавала словесные формулы, показывала пассы руками и рассказывала, какие эмоции нужно вкладывать в то или иное действие.

— Стоп, пока хватит, — остановила она меня. — Давай остановимся на том, что нам доступно. Помнишь всё, что нужно для того, чтобы вскипятить воду?

— Вроде да, — неуверенно ответила я.

— Вот тебе вода, — указала она на ванну, заполнившуюся наполовину. — Попробуй вскипятить её… А я в сторонке подожду.

— А если у меня мозги вскипят, вместо воды, значит, нестрашно? — возмутилась я.

— Ты хочешь научиться? — спросила она.

— Хочу, — насупилась я.

— Так учись! — указали мне на воду.

Удивительно, но у меня получилось! Совместить знания с действиями оказалось не так сложно и страшно, как казалось. Но вот беда — как остановить вскипание, я не нашла в своей памяти. Это, видимо, в программу обучения от Айяса не входило.

Ванную заволокло паром, и мы ретировались. Дальше уже только теорию разбирали, прислушиваясь к бурлению в ванной и поглядывая на валящий из щели под дверью пар. Когда бурление сменилось шипением, Манола не выдержала и предложила посмотреть — что там.

К двери мы подкрадывались, как заправские воришки, на цыпочках и в обход. Манола открыла её и отскочила в сторону. Мы подождали, пока пар немного развеется, и заглянули внутрь. Зрелище нам предстало плачевное — жара в ванной стояла невыносимая, ещё и воняло чем-то. По стенам плыли потёки чего-то расплавленного, я даже усомнилась в том, что мы всё ещё находимся в магическом мире и это не пластик. Но нет, это оказался металл, из которого были сделаны потолочные плинтуса. Сантехника тут была крепче и не оплавилась, но ванна превратилась в филиал ада. Вода полностью испарилась, а на дне пузырилось и источало вонь нечто, очень похожее на лаву. И этим мы моемся? Да ладно моемся! Мы это пьём!

Неудивительно, что у меня вдруг магические способности появились. Хорошо, что ещё одна голова не выросла!

— Это, конечно, не победа, но потенциал у тебя огромный, — похлопала меня по плечу Манола. — Всё дело в практике.

— Не думаю, что стоит практиковаться здесь, — покачала я головой.

— Что-нибудь придумаем, а пока… имей в виду, если вдруг что-то пойдёт не так… не используй это заклинание. Лучше какое-нибудь другое выбери.

— Утешила, — скривилась я.

— Ты хоть что-то можешь, а я чувствую себя бессильной марионеткой! Я могла бы попытаться убить его, если бы у меня был шанс. Но он, похоже, только тебя к себе подпускает. Может ты?.. — ненавязчиво протянула мне кинжал Манола.

— Забудь, — открестилась я. — Во-первых, мы не сможем, а во-вторых, это ничего не решит.

А пробежавшийся по венам холодок от мысли, что… лорд Дарс может умереть, я постаралась проигнорировать, загнать это ощущение поглубже и забыть. Мне плевать на него, и точка!

— На сегодня, пожалуй, хватит, — убрала кинжал Манола. — Идём, посмотрим, что там за стража у нашей невесты.

— Собираешься с боем прорываться? — усмехнулась я.

— Да нужна она мне! — небрежно взмахнула рукой Манола. — Просто интересно, что остальные об этом думают. Улари наверняка истерику устроит, из-за того, что её не пускают к дорогой подружке.

Истерик не было. Было прискорбное осознание, что Селенира и Улари ушли в оппозицию, так сказать. Они обе заперлись в комнатах особо охраняемой избранницы его величества, а нас не пускали. Марилка махнула рукой на охранников и, подбоченившись, громко заявила:

— Вот и пусть сидят там одни. А мы завтракать пойдём!

На последнюю её реплику последовала незамедлительная реакция. Дверь открылась, стражи расступились и в коридор величественно выплыла Селенира. Улари следовала за ней. Они обе свысока взглянули на нас и пошли в столовую.

— Идём скорее! Не хочу пропустить, какие у них будут лица, когда поймут, что завтрак ещё не накрыли, — шепнула нам Марилка и поспешила за решившими отделиться от коллектива принцессами.

Насладиться удивлением на лицах «восточных» красавиц Марилке не удалось. Стол уже был сервирован, и ещё какой! Я даже было подумала, что к нам сам король присоединиться собирается — такой помпезный завтрак приготовили для нас слуги. Прислуживали, кстати, не наши обычные служанки, а облачённые в строгие ливреи мужчины. На лицо театральная постановка «Дорогим гостям всё самое лучшее». А уж как перед Селенирой раскланивались, сразу понятно, её уже считают королевой.

Пока лакеи старались выслужиться перед будущей госпожой, а все остальные, кроме довольной Улари, уныло поглядывали на возгордившуюся Селениру, я без аппетита жевала какой-то салат и размышляла.

Король сказал — король сделал. Все думают, что Сели его невеста, и это уже официально. Он отдаст её Эшше. А я… А что я? Я сижу и ем какую-то зелень, как овечка! Безропотная овечка, которой предстоит наблюдать, как король подготовит мою подругу (что бы это ни значило) и принесёт в жертву спесивой дамочке с неограниченными силами. Да она наденет тело Селениры как платье! А сама Сели, что будет с ней? Ни-че-го. Он так и сказал, ничего не будет, её просто не станет. Её выселят из собственного тела, что равносильно смерти.