— Мы голодны, можешь организовать ужин на шесть персон? — спросила у служанки.

— Ваше высочество ждёт гостей? — поклонившись, спросила девушка.

— А не всё ли равно? — вспылила я. — Мне нужен ужен на шесть персон. Выполняй!

Я поняла, что её уже предупредили об изменении статуса половины из нашей компании, но сдаваться не собиралась. Пусть кто-то и считает, что некоторые из моих подруг уже не принцессы, для меня ничего не изменилось.

— Стой, — окликнула выходящую из покоев Жанию. — Мне срочно нужно встретиться с леди Сарко. Позови её.

— Простите, ваше высочество, но леди уже, должно быть, покинула дворец, — с поклоном ответила она.

Когда служанка вышла, я едва не взвыла. И что же мне делать? Пальцы уже полностью онемели, а боль распространилась на запястье. Оставалось только одно — пойти к самому Тёмному королю и потребовать, чтобы он прекратил эту пытку. Но что, если он именно этого и добивается? Вдруг этот монстр просто играет со мной, наслаждается тем, какие мучения причиняет и ждёт, когда приползу молить о пощаде. Да не дождётся!

Сцепила зубы и вернулась в спальню.

— Ужин скоро будет, — через силу улыбнулась подругам. — Я на минутку.

И ушла в ванную. Заперла за собой дверь и сползла по ней на пол, баюкая всё больше ноющую от боли руку. Почему всё так? Должна же быть какая-то причина! Почему Тёмный издевается именно надо мной? Неужели так жестоко и изощрённо мстит за неосторожные слова о его внешности?

— Какой же ты мелочный, тёмный мерзавец, — прошептала сквозь наворачивающиеся на глаза слёзы.

Боль становилась всё сильнее, будто в руке все косточки сломали и выворачивали. Ещё немного и я не сдержусь, закричу в голос!

В исступлённом порыве получить хотя бы иллюзорную поддержку, нащупала на груди кольцо родителей и сжала его.

Всё изменилось в одно мгновение!

Это был взрыв, но не тот, от которого обваливается потолок и рушатся стены. Бабах случился где-то глубоко внутри меня. Будто миллионы искорок разом вспыхнули и разлетелись по всем клеточкам моего тела. Согрели, залечили все раны, даже те, о которых я и не подозревала, и собрались ярким горячим пламенем в груди. Боль в руке прошла мгновенно, но я уже и не думала о ней. Всё моё внимание было сосредоточено на кольце.

Вытащила цепочку из-под платья и зачарованно уставилась на кольцо. Камень в нём начал светиться. И он изменил цвет, стал небесно-голубым, потом чуть потемнел, приобрёл насыщенный синий оттенок, замерцал и стал нежно-сиреневым.

— Чудо, — прошептала я, осторожно касаясь украшения.

Появилось нестерпимое желание примерить его, и я не стала противиться. Надела кольцо на безымянный палец левой руки и улыбнулась — подошло идеально.

А потом случилось то, чего я точно не ожидала. Кольцо начало уменьшаться, сдавливая палец, и я уже была готова забить тревогу, как оно вдруг исчезло, растекшись по коже и впитавшись в неё, будто это были не металл и камень, а какой-то чудодейственный крем. Огонь в груди тут же угас, оставив лёгкое ощущение чего-то тёплого и родного. И только едва заметное свечение на коже ещё с минуту напоминало о том, что тут недавно было бесценное украшение. Но и оно тоже угасло.

Затравленно осмотрелась, сжала руку в кулак и сглотнула. Кажется, я сломала древний и очень ценный артефакт…

В дверь постучали, и я вздрогнула, будто захваченный врасплох воришка. Но это была всего лишь Манола.

— Оля, ужин принесли. У тебя всё хорошо? — озабоченно спросила подруга.

— Иду! — крикнула я, вскакивая с пола.

Пока умывалась, чтобы освежиться после пережитого стресса, всё поглядывала на руку. Боль прошла, будто её и не было, чувствительность вернулась, и ничего не напоминало о «подарочке» от Тёмного монстра. Может кольцо одноразовое? Как бы то ни было, но оно мне помогло, а дарёному… кольцу в зубы не смотрят.

Заставила себя улыбнуться и пошла к подругам. Им о случившемся знать не обязательно. Они и так боятся короля, не хватало ещё, чтобы начали шарахаться от него из опасения, что заморозит прикосновением. К Маноле он тоже прикасался, но с ней всё в порядке. Значит, действительно отомстил мне за то, что прошлась по его внешности. Какой обидчивый! Можно подумать, ему никто раньше не говорил, что он страшилище!

— Ну что, пируем?! — воскликнула, выйдя из ванной.

Пировать принцессы начали, не дожидаясь меня. Они уже вовсю уплетали принесённые в моё отсутствие яства. А тут было где развернуться! В центре спальни стоял стол, заставленный таким количеством блюд, что глаза разбегались. Вот только стульев не принесли. Но девушек это нисколько не смутило. Они перетащили всё самое вкусное на кровать и периодически бегали к столу за добавкой. Кажется, сегодня я опять буду спать в гостиной. Но на этот раз не потому, что спальня занята, а потому, что после такого пиршества, в этой кровати только хрюшка и уснула бы…

Начать ругаться? Да ни за что! Я присоединилась! И пусть завтра нас ждёт очередной виток кошмара, зато сейчас нам весело и радостно. А ещё вкусно и сытно! В нашем положении запастись позитивом впрок не будет лишним.

— Улари, у тебя тут что-то, — посмеиваясь, проговорила Марилка.

— Где? — облизываясь, спросила Улари.

— А вот тут! — мазнула ей по носу кремом Беарина.

— Да ты на себя посмотри! — воскликнула Селенира, и кинула в Беарину ягодой из кремового десерта.

— Девочки, не надо… — предостерегающе попросила я.

Но было уже поздно, крем, ягоды и фрукты полетели во все стороны. Девчонки визжали, бросались сладостями и прыгали по спальне, как расшалившиеся дети. И я опять присоединилась к ним, потому что… А захотелось мне! Да и кто я такая, чтобы останавливать принцесс, у которых, наверное, такого веселья никогда и не было. Пусть девчонки оторвутся напоследок. Кто знает, вдруг нам больше и не придётся посмеяться.

Расходились по своим комнатам принцессы чумазые, но довольные. Мы с Марилкой проводили их и посмотрели друг на друга.

— Я первая мыться! — выкрикнула рыжая хохотушка и вприпрыжку убежала в ванную.

— Жания-а-а! — позвала я. — Мы там немного… намусорили. Извини, — смущённо улыбнулась девушке, когда она, сонная и явно не в духе, явилась из пустой комнаты.

ДАРЭЛ

А тем временем, в другом конце дворца, бушевала тьма. Она почувствовала пробуждение источника. Какая несправедливость! Случись это всего часом раньше и всё могло бы сложиться совсем иначе! Эшша была уверена, что истребила всех носителей силы источника, поэтому, когда Дарэл поставил ультиматум, согласилась, не видя иного выхода. Мальчишка упёрся, не желая уступить ей дерзкую принцессу.

Изначальная клятва о нерушимом слове — таково было его условие. Иначе он откажется подготовить сосуд для принятия духа. И вот, буквально спустя несколько минут после произнесения слов нерушимой клятвы, тьма всей своей сутью ощутила, как источник откликнулся на появление нового носителя силы.

Для Эшши это было ударом, даже не имея тела, она почувствовала боль — давно забытое чувство. Когда-то, тысячелетия назад, именно боль помогла ей освободиться от оков бренной оболочки. Лишь спустя многие века тьма осознала всю прелесть обладания телом, но обратного пути не было… пока на её пути не встретился отважный мальчишка, устоявший перед её разрушительным касанием. Тайна его стойкости не давала Эшше покоя долгие годы. Истина открылась ей только пару десятилетий назад.

Дарэла начало тяготить величие, он насытился властью и страдал от одиночества. Но у него была его тьма. В одной из бесед долгими бессонными ночами король и поведал Эшше о том, как, в далёком почти стёршемся из памяти детстве, едва не утонул в небольшой полноводной речушке. Мальчика спасло чудо, навсегда что-то изменившее в нём.

Вот оно! — возликовала Эшша. Она отыскала эту реку и ужаснулась таящейся в её водах силе истинного света, её исконного врага. И, как истинная женщина (а именно женщиной она и была рождена), в порыве гнева вознамерилась уничтожить источник опасности. Но сама тьма не могла даже коснуться пропитанной энергией света воды. И тогда она начала искать другие пути. Если есть сила, значит, должны быть и те, кто ей управляет. С источником оказался связан один немногочисленный королевский род. Его-то Эшша и решила истребить, чтобы навеки избавиться от ненавистного света, некогда изгнавшего её из родного мира. Этот мирок её игрушка! В нём нет места свету!