— Ну так к чему мы пришли? — требовательно спросила Манола.

— К тому, что от нас ничего не зависит? — устало предложила я.

— Оля! — возмущённо воскликнула она.

— А что ты хочешь услышать? — спросила, позёвывая. — Я не спала неизвестно сколько времени. Дайте мне отдохнуть. Отдохну, тогда и придумаю, как этого монстрика угомонить.

На меня уставились пять пар удивлённых глаз. Да, я и сама понимала, что это прозвучало легкомысленно, но глаза уже буквально слипались.

— Так, всем спать! Утро вечера… живее, — выдала я свою интерпретацию известной поговорки.

Кто же знал, что они все у меня спать останутся! Кровать, к слову, была шикарная. Широкая такая, человек на пять. Мне как раз места и не хватило. Но я не гордая, и в приёмной на диванчике тоже удобно.

Разбудила меня леди Сарко.

— Не думала, не надеялась, а тут такой подарок, — покачала она головой, с неподдельной нежностью глядя на меня.

— Не могу разделить вашей радости, — осторожно ответила я.

— Вы моё спасение, принцесса…

— Олесира, — подсказала я.

— Да-да, вы моё спасение, принцесса Олесира, — улыбнулась леди. — Я знала, что будет сложно. Принцессы есть принцессы. И пусть у нас их не было никогда, я наслышана. А теперь вижу, что вы сможете помочь мне.

— И я помогу потому, что?.. — многозначительно протянула я.

— Ну вы же не откажетесь от возможности встретиться с его величеством наедине, — лукаво улыбнулась леди Сарко.

— Я бы предпочла отдать эту честь другой, — ответила, резко вставая.

— Ах, как же это благородно! — картинно приложила руку к необъятной груди леди.

— Это не благородство, — возразила я, — а моё сугубо личное и корыстное желание.

— Готова выслушать предложения, — прекратив пазёрство, заинтересованно произнесла леди.

— Предлагаю облегчить вашу работу, — тут же взяла я быка за рога. — Одна из нас готова на всё, чтобы получить вашего короля в мужья. Остальные категорически против. Мы все готовы содействовать принцессе Маноле, а сами не допускаем и мысли о том, чтобы стать избранницами Тёмного короля.

— Ох, как же это хорошо… было бы, если бы мы знали нашего короля и могли предвидеть, чего он хочет, — покачала головой леди Сарко.

— А вы его не знаете? — удивилась я.

— Да чуть ли! — воскликнула леди. — Вчера только в третий раз и видела. И мне того хватило…

— Значит, вы нам не поможете? — нахмурилась я.

— И помогла бы, да пользы с того сколько будет, — заохала леди.

— Но мне же вы помощь предлагали, — напомнила я.

— Ваша взяла, — шепнула леди. — Укажите, кого к его величеству подослать.

— Только чтобы безопасно, — нахмурилась я.

— Будет вам безопасно. Поднимайте принцесс, — кивнула леди.

И я пошла в спальню, будить своих новых подруг. Разбудила… на свою голову.

Все, как одна, спросонья обозвали меня разными нехорошими словами, потребовали оставить их и повернулись на другой бок досыпать. Я улыбнулась, отошла подальше от кровати и как закричу:

— Подъём! Тёмный кроль идёт!

Проснулись все разом. Панику подавили коллективным разумом, взбодрились сразу же, одарили меня парочкой хлёстких замечаний и пошли в свои комнаты.

— Вот принцесса Манола, — указала я леди Сарко на прошедшую мимо яркую островитянку (не ошиблась кстати, Гаята действительно оказалась островным королевством). — Она вашему королю точно подойдёт.

— Сколько у него таких было, — покачала головой леди Сарко. — Нет в ней огня.

— А как вам загорится, если я скажу вашему королю, что вы его отбор подтасовываете, — шепнула я, прищурившись.

— Будет вам встреча, пусть готовится, — скривилась леди Сарко.

— И вам приятного дня, — улыбнулась я.

Леди ушла, а я побежала к Маноле, предупредить, чтобы была готова к незапланированной встрече с женихом. Манола сначала испугалась, но быстро совладала с паникой и, коротко поблагодарив, отправилась в гардеробную, прихорашиваться для судьбоносной встречи. Я пожелала ей удачи и вернулась в свои комнаты. Прошлась по пустым помещениям и поняла — мне не хватает их, растерянных и запуганных принцесс. Я уже и не ощущала себя одной из избранниц. Всего за одну ночь из принцессы на выданье превратилась в наседку, которая заботится обо всех девушках, на чью долю выпала эта страшная доля. Как так получилось? Не знаю! Но все они стали мне дороги, как близкие подруги, и я, не задумываясь, рискнула бы жизнью ради них. Общие проблемы сближают…

Я уже минут пять возилась с платьем. Шипела, ворчала и ругала последними словами власитарскую моду, но застегнуть все крючки на платье никак не получалось. Спасение пришло в лице робкой худенькой девушки, представившейся Жанией и пролепетавшей, что она теперь моя личная служанка.

— Ну слава богу, — закатила я глаза. — Помоги эту гадость на спине застегнуть, пожалуйста.

Жания смущённо хихикнула и быстро справилась с парой десятков крючков. Руки бы поотрывать тому, кто их столько пришил! Ещё и подол с десятком юбок до пола, а климат тут далеко не прохладный. Здравствуй парниковый эффект называется! Намекнуть леди Сарко, что нам бы не помешал новый гардероб, соответствующий местной погоде? Нет, пожалуй, наглеть пока не стоит. И так пошла ва-банк и, можно сказать, шантажом выторговала особые условия для Манолы. Интересно, под каким предлогом наша сваха устроит ей встречу с королём? Надеюсь, Манола сможет с первого раза проявить себя, чтобы заинтересовать Тёмного ужастика. Сомневаюсь, что подобный финт с угрозами леди Сарко сработает ещё раз…

— Ваше высочество, прошу прощения… какую причёску вы желаете? — робко спросила Жания.

— А? Да что-нибудь побыстрее и попроще, — ответила, взглянув на неё в отражении.

Я сидела перед зеркалом, а Жания уже минут пять расчёсывала мои золотисто-русые волосы красивым белым гребнем. Будь это моя обычная массажка, её уже статическим разрядом огрело бы, а я превратилась бы в ёжика. Но этот гребень действовал как-то иначе. Волосы начали блестеть, как в рекламе шампуня, и будто увеличились в объёме. Я уже хотела спросить, что за волшебство такое, но вовремя одёрнула себя. Это же мой гребень, как и всё остальное содержимое туалетного столика. Вот только мне было не до изучения всех этих мелочей. У дяди я отказалась от служанок и сама ухаживала за собой. А о причёсках вообще думать некогда было. Быстренько расчесалась, лентой перехватила и дальше учиться.

Жания продолжала расчёсывать мои волосы чудодейственным гребнем, испуганно поглядывая на меня.

— Можно хвост или косу, — подсказала я.

— П-простите… хвост? — спросила она, и я почувствовала, как у девушки затряслись руки.

Я взяла со столика ленту, развернулась к ней лицом, улыбнулась и, чуть приподняв волосы, быстро собрала их в хвост. Завязала бантик и объявила:

— Причёска непритязательная, называется конский хвост. Бант поправь, пожалуйста.

— А как же… — растерянно начала девушка.

— Быстро и удобно, — перебила я её. — А кому не нравится, их проблемы.

Жания опять захихикала и принялась поправлять бант. В результате она превратила простенький белый бантик в пышное подобие цветка, украсила волосы шпильками с жемчужинами у висков, и получилось очень даже миленько. В сочетании со светло-голубым платьем вышел образ этакой юной невинной девы. Но я не стремилась прихорошиться, даже напротив, не отказалась бы подпортить образ. Потянулась к румянам, чтобы нарисовать «поросячьи щёчки», но рука замерла над баночкой. Не будет ли это лишним? Я же не хочу выделяться, а кричащий макияж может привлечь ненужное внимание. Нет, не буду больше ничего делать. Не хватало ещё, чтобы этот Тёмный индивид решил, что я жажду ему понравиться. Да и не факт, что мы увидимся сегодня. Не удивлюсь, если он растянет удовольствие, мучая нас неведением и ожиданием.

— Всё, я готова, — улыбнулась служанке.