— Мы же договорились, — зашептала наша сваха. — Не мешайте мне, и я не останусь в долгу.

— И всё же, зачем? — настойчиво повторила я свой вопрос.

— Эта поляна прекрасно просматривается из дворца… — с намёком протянула леди и упорхнула руководить разболтавшимися служанками.

Ах вот в чём дело! Тёмный красавчик решил полюбоваться на своих невестушек в естественной среде, так сказать. Не удивлюсь, если он и подслушать как-то может. Вон и зрители расходиться начали, поглазели немного и потянулись к выходу из сада. Правильно, нужно убрать лишние раздражители, чтобы принцессы расслабились и проявили себя.

Как же мне хотелось показать неприличный жест в направлении дворцовых окон, выходящих на сад! Но я сдержалась. Во-первых, нельзя поддаваться эмоциям, а во-вторых, кто знает, что может этот жест означать в Тёмном королевстве. Вполне возможно, что совсем не то, что я в него вложила бы.

— Оля, иди скорее сюда! — позвала меня Марилка.

Я вздрогнула, будто проснувшись, мотнула головой и отвернулась от дворца. И замерла, почувствовав что-то… Именно такое ощущение появляется перед тем, как замечаешь чей-то пристальный взгляд. Резко обернулась, но увидела всё тот же пейзаж — аллеи, беседки, деревья и величественный основательный дворец из сверкающего на солнце, будто зеркало, тёмно-серого камня. Но ощущение взгляда не пропало.

Заставила себя отвернуться и улыбнулась подругам.

— Тут все самые мои любимые блюда! — восторженно воскликнула Селенира. — Даже засахаренные учрусы есть!

— Гадость, — сморщилась Марилка. — Не пробуй, это насекомые в сиропе.

Действительно гадость… Но Селенира с наслаждением хрустела этими своими учрусами. А Беарина едва не стонала от удовольствия, трепетно отправляя в рот ложечку нежного воздушного крема. Улари с явной радостью лакомилась каким-то сладким рассыпчатым рулетом. Марилка забыла про засахаренных тараканов и приобщилась к ароматному прирогу с начинкой из крупных зелёных ягод. А Манола, зажмурившись, со стоном впившись зубами в сочный ярко-оранжевый фрукт. И даже служанки перестали судачить, увлечённые каким-то десертом на своём отдельном небольшом покрывале.

Я с надеждой покосилась на леди Сарко, но и она отдала должное трапезе, уплетая за обе щёки полупрозрачное голубое желе.

И вот вопрос — на что накинуться мне? Понятно, что все присутствующие приобщились к тому, что для них особенно вкусно. Но вот беда, в моём ускоренном курсе обучения не было раздела о вкусовых пристрастиях власитарцев. Будь я дома, не отказалась бы сейчас от порции шоколадного мороженого, солнце палит нещадно. Но я не дома! Да и мороженого тут в меню не наблюдается.

А ощущение чужого взгляда становится всё навязчивее. Да и не мудрено, я бы, на месте Тёмного короля, тоже заинтересовалась, почему все нормальные люди кушают и наслаждаются, а одна мадам стоит и не знает, что делать.

Тянуть дальше было бессмысленно. Плюхнулась на покрывало, схватила первую попавшуюся под руку вазочку и закинула в рот парочку чёрных трубочек, похожих на вафельные. На зубах что-то противно хрустнуло, из-под твёрдой оболочки просочилась начинка, и я с трудом удержала рвотный позыв. С трудом прожевала и проглотила «деликатес», отставила вазочку и потянулась к бокалу с соком. Судя по цвету, это было что-то терпкое, гранатовый, или вишнёвый. Но на вкус это оказалось вино! Проглотила и его, отставила почти полный бокал и сложила ручки на коленях.

Пробовать ещё что-то уже совсем не хотелось. Это заговор! Куда подевались обычные блюда? Почему, на что ни посмотришь, сразу возникает вопрос — из чего это сделано?

— Оля, ты почему не ешь? — спросила у меня Марилка. — Смотри, какой аппетитный картияс. У вас же это самый лучший десерт.

Я осмотрелась и перевела растерянный взгляд на подругу. Знать бы ещё, как этот картияс выглядит!

— Да вот же, — указала она на блюдо с миниатюрными, не больше перепелиного яйца, кексами.

— Ой, а я и не заметила! — воскликнула «восторженно», подтягивая к себе выше означенное блюдо.

Но внимательный взгляд леди Сарко от меня не укрылся. Она что-то заподозрила! Хотя, что она могла заподозрить-то? Никому и в голову не придёт, что я из другого мира явилась.

— Вкуснятина, — протянула, прикрыв глаза, и отправила в рот сразу два кекса.

Действительно вкусно, но я бы не сказала, что очень. У нас такие мафены на каждом шагу продаются. Для власитарцев это может и деликатес, а для меня было меньшее из зол. Всё лучше, чем насекомые в сиропе. Сейчас бы холодненького молочного коктейля, с шоколадным вкусом.

Напряжение пропало так неожиданно, что я прикусила пальцы, отправляя в рот очередной миниатюрный кекс. Будто с плеч груз свалился, или кто-то взгляд отвёл…

— Смотрите, какой пруд! — заголосила Марилка в своей обычной непосредственной манере. — Представляете, какая там приятная водичка!

— Не думаю, что это уместно, — чопорно произнесла леди Сарко.

Но кто бы её послушал! Марилка и Манола уже бежали к пруду. Беарина степенно отправилась за ними, а я присоединилась к сомневающимся, но всё же подбирающимся к водичке Улари и Селенире.

Первой на водные просторы посягнула Манола. Она с разбегу нырнула в пруд, проплыла в прозрачной голубой воде до середины, вынырнула и недовольно пожаловалась:

— Слишком тёплая.

Марилка с визгом бухнулась с воду бомбочкой, запуталась в юбке и начала барахтаться, ругаясь пусть и не сквернословно, но очень эмоционально. Беарина снизошла до того, что разулась и опустила ступни в воду. А Селенира и Улари позволили себе зайти в пруд, чтобы замочить ноги до колен. Мне тоже хотелось поплавать, но что-то удерживало. Может, природная стеснительность, всё же после купания мой облегчённый наряд станет полупрозрачным, а у нас тут соглядатаи есть. А может, просто не хватило смелости показать истинные эмоции. Что-то мне подсказывало, что это и было целью вылазки в сад. Нас разводили на искрении эмоции, хотели увидеть настоящими, без сковывающих уз страха и условностей. Я свою суть приберегла, в надежде, что никогда и не придётся её показывать.

Манола одинаково уверенно чувствовала себя как на суше, так и в воде. Из пруда она выходила как богиня! Чёрные кудряшки, намокнув, превратились в красивые тяжёлые вьющиеся локоны, стекающая по телу вода будто ласкала её загорелую кожу. И эта улыбка, так призывно улыбаются любимому. Она всё поняла! Гаятанская принцесса оказалась не глупее меня и играла на публику. Походка, осанка, плавные движения — всё её тело будто говорило «Я идеальна, выбери меня».

Вот только я больше не чувствовала чужого взгляда. Хорошо ли это? Не знаю. Может, Тёмный король переключил своё внимание на Манолу, а может, просто отвернулся, не увидев ничего интересного. Оставалось только надеяться, что он не пропустил выход островной красавицы из водной стихии. Такое зрелище не оставило бы равнодушным ни одного мужчину.

— Ух, накупалась! — с брызгами вылетела из воды Марилка.

Одежда комками прилипла к её телу, рыжие волосы повисли сосульками, прилипая к лицу и шее щупальцами огненно-рыжей медузы. Мда, надеюсь, как раз этого наш король не видел…

А ведь Марилка тоже очень хороша, и фигура у неё прекрасная, и личико, ничем не хуже Манолы! Вот только подать себя тоже уметь нужно. По справедливости, мы все тут были очень даже ничего.

Себя я причислила к этому отряду только потому, что искренне верила — хоть я не красавица, но во мне что-то есть. Именно так говорила тётя, каждый раз, когда я собиралась на какое-то школьное мероприятие. «Ты не красавица, Оля, но знай, в тебе есть то, чего нет ни у кого. Это твоя тайна» — с улыбкой шептала она, собирая мои волосы в нехитрую причёску. Шли годы, тётя перестала помогать мне собираться, отгородилась своими сериалами, а я до сих пор улыбаюсь, глядя на себя в зеркало. И эти её слова прочно засели в памяти. А сейчас они заиграли по-новому. Будто тётя чувствовала, что я из другого мира. Но даже если это и не так, тайна у меня всё же есть.