Следующая на очереди остановка - ювелирный салон.

Надеюсь, хоть здесь меня не разочаруют - и мой подарок для Черной королевы готов. Не терпится надеть его на мою пришпиленную ар’сани и посмотреть, как прекрасные глаза в прорезях маски наполнятся слезами отчаяния.

— Все, как вы заказывали, - стелется передо мной ювелир.

Понятия не имею, сколько ему лет, но выглядит он так, будто своими глазами видел Первую луну и принимал роды у первой лунной женщины. Я бы в жизни к нему не обратился, потому что старикашка выглядит подслеповатым и слабым, но его рекомендовали, как мастера своего дела и человека не болтливого, а это именно то, что нужно. Я не собираюсь предавать широкой огласке свои планы по укрощению строптивой Авроры, и тем более мне не нужно, чтобы во внешнем мире остались зацепки, которые смогут связать меня с ней. Всему свое время, в том числе и срыву покровов.

Мой заказ - великолепная маска, выполненная в форме бабочки, величественно лежит на бархатной подушке и в направленном свете каждый лунный кристалл играет бесконечным множеством искр. Матери всегда нравились эти камни. Помню, когда был маленьким, она рассказывала, что лунные кристаллы - это кусочки месяца, которые, вобрав свет миллионов звезд, стали слишком тяжелыми и сорвались со своих нитей. Тогда мне хотелось в это верить, но теперь я знаю, что это просто баснословно дорогие стекляшки, которые мечтает получить любая женщина. Что ж, если так посудить, то я приготовил Черной королеве королевский подарок.

Провожу пальцами по тонким линиям прорезей - и в груди растекается боль, стоит представить, как она будет смотреть на меня сквозь них. Смотреть - и молить о пощаде. Я знаю, что будет потом. Аврора пройдет через очищение страданием к осознанию и принятию, что не хочет уходить. Она - моя уникальная бабочка, Князь тьмы[1]. И подобно этой бабочке превратится из уродливой гусеницы в божественно прекрасное создание. Правда, ее жизнь будет такой же короткой.

— Великолепно, - выдыхаю я, стараясь игнорировать огненную бурю за ребрами. Я знаю, что мне нельзя так нервничать, что сердце не любит таких вспышек адреналина, но ничего не могу поделать. Одна мысль о том, что совсем скоро случиться то, к чему я готовился столько лет, разъедает любые попытки быть терпеливым и сдержанным.

Ювелир довольно хмыкает и ведет меня дальше, чтобы показать и второй заказ. И я знаю, что он меня тоже не разочарует.

Уже на выходе, когда я, довольный результатом, отдаю вторую часть денег - на эту сумму можно было бы год кормить какую-нибудь страну третьего мира - натыкаюсь на человека, которого меньше всего хотел бы видеть.

Нана Шереметьева.

Она, как всегда, улыбается и выглядит еще более хрупкой, чем я ее помню. Светлые волосы без укладки лежат на плечах крупными локонами, а на пальце сверкает кольцо из лунных кристаллов, выложенных в форме экзотического цветка. Я знаю, что ее богатей-муж может позволить себе скупить весь салон вместе с хозяином и расходным материалом, и это немного злит, хоть меня тоже нельзя назвать бедняком.

Но самое поганое то, что они не должны меня видеть.

Я стараюсь отвернуться так сильно, как это возможно, чтобы не выглядеть смешным или паралитиком. Практически прижимаюсь к противоположной стене и потихоньку проскальзываю к машине, а в голове пульсирует ее голос из прошлого: «Не плачь, хочешь, я буду с тобой дружить?»

Милая чудесная Нана с огромным теплым сердцем.

Ненавижу себя за то, что не смог ее полюбить. И ее мужа ненавижу за то, что он и пальца ее не стоит.

Нана - не Аврора. Если она меня увидит, то как минимум вспомнит знакомые черты. Это аксиома, которая не требует доказательств. И поэтому я должен немедленно уносить ноги.

Она стоит у порога, болтает по телефону и оглядывается на мужа, который отдает какие-то указания охране. Мне никак не пройти мимо незамеченным, но я буду верить, что боги, раз уж они дали мне Аврору, не сыграют со мной злую шутку.

Остается всего пара шагов… но в этот момент Нана охает - и телефон из ее рук стремительно летит на землю. Еще мгновение - и дорогущий девайс плюхнется прямо в грязную лужу. Рефлексы сильнее меня и быстрее инстинктов, поэтому я ловлю телефон практически у самой земли и, сидя на корточках, передаю его девушке, которая когда-то давно стала моим лучом света.

— Боги, спасибо вам! - щебечет это солнечное создание, и я невольно улыбаюсь в ответ, оттаиваю, как сосулька в теплую погоду.

— Ерунда, - только и могу сказать я. Поднимаюсь, пячусь к машине, стараясь не придавать значения ее любопытному взгляду.

Много времени прошло. Я совсем не тот, кем был раньше. И даже Нана не может меня помнить.

 [1] Князь тьмы или Павлиноглазка Атлас - самая крупная в мире бабочка. Одной из самых невероятных особенностей этого вида огромных бабочек является то, что в процессе превращения из гусеницы в бабочку, у них полностью атрофируется рот, то есть на протяжении жизни они абсолютно ничего не едят. Живут они около 1-2 недель и все это время существуют за счет питательных веществ, накопленных еще в коконе

— Я же не предлагаю тебе выйти на подиум! - всплескивает руками Марта.

В видео-чате ее движения слегка размыты и вся она немного «притормаживает», не успевает за словами, будто я смотрю кино в плохой озвучке. Хочется выкрутить звук и просто смотреть, как Марта будет открывать рот, и пытаться угадать, какое очередное «щедрое предложение» она мне принесла.

— Это просто благотворительный аукцион, - продолжает Марта и тянется за третьей по счету сигаретой. Я давно бросила курить, но даже воображаемый запах табака будоражит неприятные желания.

— Ты можешь прекратить это? - не сдерживаюсь я, выразительно указывая взглядом в тлеющий кончик. Марта вертит сигарету в пальцах, явно не понимая, что к чему. - Прекрати так много курить, от этого случается рак легких и гортани.

— Узнаю мою девочку, - довольно улыбается Марта и демонстративно глубоко затягивается. Вздыхаю. - Все, что от тебя требуется: прийти, нацепить бейджик с номером лота, поулыбаться со сцены и поужинать с тем, кто тебя выкупит. И ничего больше, девочка моя.

Подумаешь, какая мелочь: стать чьей-то игрушкой, пусть и на несколько часов. Меня от одной мысли выворачивает наизнанку, а если представить, как буду стоять там, на сцене, изображая готовую продаться куклу… Бррр…

— Я говорю «нет», - заявляю без намека на сомнения. - Никогда раньше в таком не участвовала, а теперь тем более не дождешься.

— Это ради больных детишек! - нагнетает Марта.

Мне очень жаль больных детишек, правда, и я понимаю, что вырученные деньги пойдут на новое оборудование для центра реабилитации, но на другой чаше весов - собственное душевное благополучие и ничто не убедит меня в необходимости им жертвовать.

— Это хороший шанс напомнить о себе! - не сдается Марта. Яростно сплющивает сигарету в пепельнице и вдруг заявляет: - Кроме того, я лично похлопочу о том, чтобы твой гонорар был… щедрым.

Знает, змея такая, на что надавить.

Я всегда жила с того, что приносила мне внешность: съемка в рекламных роликах, показы модных дизайнеров, участие в автомобильных выставках. Многие девочки из этого бизнеса делают вид, что они умные и, когда придет время, смогут зарабатывать своими мозгами. Но правда в том, что лишь малая часть нас, красавец-однодневок, за пределами подиума и без внимания объектива способна на что-то большее, чем вовремя и удачно выйти замуж. Я знаю лишь двух таких: одна открыла сеть ресторанов и умножила свой капитал вдвое за год, а другая открыла собственное модельное агентство.

Я ничего не умею делать - эта правда далась мне нелегко, но я смирилась. Нана - умная и хваткая, Марго великолепная хозяйка, а я - пустышка, просто красивый фасад, за которым нет ничего, кроме поставленных за красивые глаза отметок в дипломе о высшем педагогическом образовании.

И, конечно, лишившись единственного источника дохода, я долго не протяну, даже при том, что научилась экономить и отказывать себе в вещах, без которых раньше впадала в панику. Мой счет на «черный день» медленно тает, карьера подиумной модели накрылась медным тазом, а с теми шрамами на теле, что остались после аварии, мне ни за что не найти состоятельного мужа. Шэ’ар… Он не в счет, потому что я всегда была для него лишь красивой куклой, девочкой, которую можно нарядить в дорогие шмотки и таскать за собой в качестве живого подтверждения его статуса миллионера. Он и сейчас явился только затем, чтобы снова превратить меня в красотку Аврору, которая так же, как раньше, будет кормиться с его руки. Такая, как сейчас, я ему не нужна. А такой, как сейчас, мне точно больше не нужен он.