— Так уже лучше, - говорит Сусанна, но в глазах у нее один скепсис. Да я и сам понимаю, что мы с Авророй не тянем на безумно влюбленную парочку.

— Ты принесла? - спрашиваю Су, пока она пытается придумать, как еще помочь нам «влюбиться» перед выходом к журналистам.

Она достает из портфеля - жутко несексуальная огромная черная громадина, по размеру в пору, чтобы таскать в ней запас продуктов на неделю - бумажный конверт и протягивает мне. Не беру, кивком указываю, что это лучше передать моей строптивой спутнице. Аврора настороженно берет его и, не дожидаясь особого приглашения, срывает клейкую ленту. Косится на меня, достает увесистую пачку фотографий. Листает их сперва одну за другой, а потом - просто перекладывает верхние вниз стопки. Уверен, что ей хватило и первых снимков, чтобы понять, что к чему.

— Откуда у тебя это? - спрашивает, нервно засовывая пачку обратно. Вижу, как дрожат ее пальцы и чувствую себя гондоном - не меньше.

— Не важно, - отвечаю я холодно. - Надеюсь, не нужно объяснять, что одно лишнее слово или хотя бы намек на выходку перед камерами - и завтра же все это будет на первых полосах всех газет.

Аврора через силу улыбается. И снова - никакой истерики, только нервы, которые она быстро берет под контроль. И мне снова кажется, что я совсем ее не знаю. Так и хочется заглянуть ей в глаза и спросить, настоящая она или мне подсунули двойника?

— Шантаж, надо же, - улыбается змея, и я почти слышу приглушенное шипение, от которого укус снова отдает тупой болью, напоминая, кому принадлежит. - Честно, ты прямо растешь в моих глазах, Ма’ну. Что следующее? Похитишь одну из моих сестер и будешь шантажировать меня? Кстати, если вдруг надумаешь, имей в виду: за Нану Р’ран превратит тебя в горстку пепла, которой не хватит даже, чтобы забить сигарету, а если протянешь руки к Марго, она и сама запросто и с радостью отобьет их тебе молотком.

Я знаю все это и без ее «великодушных» советов, но поддаюсь игре и корчу великую радость. Было бы вокруг поменьше народа - встал бы на колено. А так просто рывком тяну на себя - и Аврора, чтобы не упасть, вынуждена распластаться у меня на груди. Чувствую одну ее руку у себя на спине и морщусь, когда она вонзает ногти мне в спину.

— Я весь рад твоей помощи и ценным указаниям, - говорю ей на ухо, улыбаясь на камеру журналюгам, которые пытаются сфотографировать нас с противоположной стороны улицы, где их сдерживает оцепление полицейских. - Но хотелось бы услышать четкий и ясный ответ.

— Может, еще и кровью подписаться? - не сдается она, все глубже запуская ногти.

Мне даже начинает казаться, что кровь сочиться по спине. Сусанна пытается влезть между нами, но она вряд ли преуспела бы, даже будь мы куском масла, а она - раскаленным ножом.

— Если потребуется, ар’сани, ты подпишешься и кровью, но пока достаточно четкого однозначного ответа. Чтобы, в случае чего, мы не сожалели о том, что недопоняли друг друга.

Я знаю, что загоняю ее в угол, но это вынужденная мера. Черная королева досталась мне слишком тяжело - гораздо тяжелее, чем другим ее любовникам - и я не собираюсь давать ей ни шанса натворить глупостей, которые испортят наш «медовый месяц». И, конечно же, я еще больше не хочу пускать снимки в дело, да и не собираюсь это делать, но ар’сани об этом лучше не знать. Не для того я собирал эту коллекцию, выкупая эксклюзивные права, чтобы теперь позволить малолетним ушлепкам на них дрочить.

— Разве я не сама покорность? - елейным тоном осведомляется Аврора.

Мне приходится оторвать ее от себя, потому что теперь я совершенно точно уверен, что к болезненному укусу добавилась еще и парочка глубоких царапин, которые точно не сделают мои ночи спокойнее. Она улыбается так, как, должно быть, улыбается сама Ложь: мягко, одними уголками губ, за которыми скрываются охуенные ямочки. Лупит меня этой улыбкой в самое сердце. И опускает взгляд на наши скрещенные пальцы. Уверен, слышит, как колотится в ее ладонь мой учащенный пульс, и чувствует, что действует на меня подобно амброзии: пьянит, дурманит, заставляет испытывать жуткую боль просто от одного ее присутствия рядом.

— Конечно, я буду тихой и милой влюбленной дурочкой, - врет она, не моргнув глазом.

— Очень на это надеюсь ради твоего же блага, - на всякий случай напоминаю я, хоть уже и так ясно, что вразумить Аврору не получится, и максимум, на что я могу рассчитывать - надеяться, что ее выходка не будет окончательно идиотской, иначе мне придется сдержать свое слово и сунуть змею в оранжерею.

Мы заходим в спортивный комплекс не через парадную дверь - там мы будем под прицелами камер, а мне бы этого не хотелось. Сусанна ведет нас какими-то пыльными закоулками, в которых подчас так темно, что даже я спотыкаюсь о долбаные кабели, а Аврора так и вовсе через шаг на два шатается и то и дело «клюет» меня носом в спину. Я мог бы понести ее на руках, но, собственно, какого хрена? Не заслужила, сучка.

По узкой лесенке поднимаемся на второй этаж - и Аврора на миг задерживается, чтобы окинуть взглядом лежащий внизу зал, где уже собрались аккредитованные журналисты и ребята из моей команды. Явно собирается с духом, чтобы снова добровольно засветиться перед прессой. Ничего не остается, кроме как подтолкнуть ее в спину: это лишь малая часть вещей, которые я научу ее делать. Моя бабочка должна быть крепкой, когда вылупится. Если, конечно, это бабочка, а не пустой кокон. Сейчас я охотнее поверю во второе.

Мы спускаемся в заднюю комнату, где нам дают последние указания, прежде чем игроки «Воронов» заканчивают интервью и уступают место мне и Авроре.

Она выглядит испуганной. Странно, не боялась ни покупки, ни того, что я могу выдвинуть какие-то идиотские условия вроде необходимости делать мне минет после кофе, а сейчас смотрит на ширму затравленным взглядом и бессвязно перебирает губами. Интересно, что?

— Молишься? - спрашиваю с напускным безразличием.

Черная королева стреляет в меня взглядом и как вишневый ураган проносится мимо, чтобы выйти первой. Так и подмывает остаться за ширмой, посмотреть, как она справится с жадными до скандалов шакалами, но… Проклятье, я не могу бросить ее на растерзание. Та часть меня, которую я так яростно ненавижу, подстегивает немедленно выйти следом.

— Ма’ну, - окрикивает Сусанна, и моя рука замирает в сантиметре от ширмы. - Твой отец там.

— Блядь, - сквозь зубы цежу я. Знал, что не может пройти гладко, что судьба знает, где насрать чтобы мы, слепые овцы, обязательно вступили, но сегодня эта встреча совсем не входила в мои планы. - Откуда он тут? Ему же плевать на спорт? Ты слила?

Сусанна чуть не осеняет себя знамением и божится, что не имеет никакого отношения к его появлению.

Но кто-то же имеет. Почему сегодня? Он никогда не интересовался мной, сделал все, чтобы между нами не было и намека на родственную связь. Откуда взялось такое пристальное внимание к моей персоне?

Или не к моей?

Твою мать.

Мне не нужно было выходить первой, но лунник просто вывел меня из себя. Видела, что ему доставляет удовольствие упиваться моими страхами и нерешительностью, и не смогла пойти против желания обломать его мерзкую улыбочку.

И что в итоге? Наказала саму себя. Стою перед фотовспышками, словно скороговорку, повторяя: я не просто дешевая девчонка, которая рекламировала трусики по сотне за штуку, я - Черная королева, и стоит только попытаться скрыться - меня заклеймят позором. Аврора Шереметьева - и вдруг стыдливо прикрывает личико. Остается призвать на помощь все свое мужество и, нацепив улыбочку, смотреть на противоположную стену. Так всегда проще, ведь пока не видишь лиц, не замечаешь и людей.

Но все меняется, когда там, у стены, я замечаю знакомую фигуру. Даже с такого расстояния отмечаю все его повадки: стоять в пол-оборота, навалившись плечом на стену, держать руки в карманах так, чтобы манжеты с дорогими запонками обязательно выглядывали наружу и, как бы между делом потирать спинку носа. Старя привычка, как он говорил.