Рядом закудахтала Арлет, отгоняя его от меня, словно наседка от цыпленка. Обтерла мне лицо какой-то тряпицей и авторитетно заявила:

— Девочке срочно нужен покой! Вы, нир Брейнор, слишком внушительный для нежных эльфийских барышень.

Так этот черный гигант и есть глава клана?! А я про него такое ляпнула… Нехорошо получилось, может теперь и в покровительстве отказать.

Поднялась, справившись с легким головокружением, кое-как отряхнула одежду. Под внимательным желтым взглядом присела в эльфийском книксене — или как он там называется — и смиренно опустила очи долу, ожидая своей участи. Лев коротко рыкнул, заставив меня вздрогнуть всем телом, и вдруг опустился у моих ног, весьма красноречиво подставляя спину. Я беспомощно огляделась. Арлет откровенно улыбалась, Савьен многозначительно поигрывал бровями, кое-кто изо львов демонстративно отвернулся или прикрыл морду лапой. Это они что, смеются надо мной?

Какая-то непонятная бравада вдруг взыграла во мне, неожиданный кураж как всегда толкнул на необдуманный поступок. Решительно выпятив губу и нахмурив брови, я вскарабкалась на спину хищника и улеглась, обхватив его руками и ногами, тщательно сохраняя на лице независимое выражение. Зверь поднялся, огласив окрестности торжествующим ревом, словно я была добычей, которую он наконец-то загнал.

Львы поднимались один за другим, покидая поляну. Я увидела, как Арлет оседлала своего воздыхателя, панибратски похлопав его по боку. Где-то позади остался Савьен, наверное, вновь перекинулся. А я лежала, почти не дыша, на спине гигантского зверя, вцепившись в его роскошную гриву и чувствуя всем телом, как подо мной перекатываются тугие мускулы. И почему-то именно в этот момент на меня снизошло абсолютное спокойствие, будто я наконец-то оказалась в безопасности. От шкуры льва исходил едва заметный мускусный аромат с легкими нотками луговых трав. Сама не заметив как, я зарылась лицом в его гриву и с удивлением услышала, как он мурлыкнул, словно обычный кот!

Утро было в самом разгаре, когда мы, наконец, вышли из леса. Теперь наш путь лежал в глубину лесостепи, туда, где у подножия древних гор раскинулись селения мятежных веров. Я наслаждалась великолепным видом гордых хищников на фоне дикой природы, уже практически не боясь. Что-то подсказывало, что меня в любом случае не тронут. Почему — не знаю, просто чувствовала — и все.

Частенько на нашем пути попадались ручьи и неглубокие речушки, которые наш разношерстный отряд переходил вброд. У одной из таких рек мы остановились на отдых. Оказалось, что дальновидные веры устроили здесь схрон, в котором припрятали не только оружие и одежду, но и многое из того, что может понадобиться в тяжелом путешествии. Так что к тому времени, как я размяла затекшие мышцы, на заросшем осокой берегу уже вовсю пылал костер, и кипятилась вода. Из-за кустов выходили перекинувшиеся веры: мощные мужчины с обветренными лицами и стальными мускулами, заработанными тяжелым трудом, а не на тренажерах или стероидах. Брутальные мачо с пронзительными взглядами и звериными повадками. Я видела, как они заинтересованно поглядывали в мою сторону, но ни один из них не подошел, хотя все они спокойно и даже с улыбкой общались с Арлет.

А один — с каштановыми кудрями до плеч — так вообще без всякого смущения стиснул ее в медвежьих объятиях и, под довольный гогот окружающих, наградил смачным поцелуем.

Неожиданно все замолкли, кидая мне за спину настороженные взгляды. Я с тревогой оглянулась и… пропала!

Позади меня, подпирая плечом могучий дуб, и скрестив руки на груди, стоял высокий брюнет с внушительной фигурой, в холщовых штанах и такой же рубахе с распахнутым воротом. С его волос стекала вода, прочерчивая дорожки на смуглой коже. Но не это привлекло меня, заставив забыть обо всем, а его взгляд: желтый, звериный, наполненный дерзким вызовом и ленивой насмешкой. Он смотрел на меня в упор, и я не могла отвести от него глаз, хоть и понимала, что глупо выгляжу. Он несколько минут разглядывал меня в абсолютной тишине, потом неспешно отклеился от дерева и с ленцой протянул:

— И как маленькой эльфиечке наше звериное гостеприимство?

Я буквально потеряла голову, едва услышав его голос. Если красивыми мужчинами мой взгляд был уже переполнен и практически не реагировал, то такой голос я слышала впервые: сильный, насыщенный, с рычащими нотками и легкой хрипотцой, от которой по спине бегут мурашки и слабнут колени. Мне всегда нравились «тяжелые» мужские голоса, такие, как у Тилля Линдеманна — это была моя слабость. В свое время я, влюбившись в его голос, самостоятельно выучила немецкий язык, а сейчас, только представив, как этот желтоглазый вер исполняет «Ohne dich», мне захотелось с фанатичным визгом накинуться на него и оторвать кусочек на память!

Я так замечталась, что даже не заметила, как он оказался в опасной близости от меня. Я заметила, что если эльфы предпочитали держаться друг с другом на расстоянии вытянутой руки, то веры ничего не имели против более тесного контакта. Нахальный брюнет практически навис надо мной, подавляя своей мощью и бесцеремонной самоуверенностью. Я почувствовала запах его тела, неожиданно знакомый. Легкий мускусный аромат с нотками нагретой солнцем травы… Внезапное осознание истины свалилось на меня, как снег на голову.

— Позвольте представиться, — он отвесил шутовской поклон, — Брейнор Эр'Грейд, альфа этих несносных забияк, к вашим услугам.

— Оч-чень приятно, — слегка заикаясь, ответила я. — Эления.

Он выжидательно глянул на меня, кривя губы в скептической усмешке.

— Эления — и все? — с иронией спросил он.

— Да, и все! — с неожиданной твердостью ответила я.

Вот как-то не пришло мне в голову заранее придумывать себе творческий псевдоним и биографию, хотя, видимо, придется. Этот гад точно не отстанет. Недаром же он так пилил меня своими глазищами, чуть дырку во мне не сделал!

Брейнор только понимающе усмехнулся, словно намекая на что-то, известное только нам двоим. Нагнув голову ближе ко мне, он ткнулся носом в ямку за ухом и шумно втянул в себя воздух. Я услышала, как в глубине его груди зарождается низкий рокот и испуганно отшатнулась. И что у них за привычка дурная постоянно меня обнюхивать?!

— Сладкая, — произнес он соблазнительным хриплым тоном, но я поспешила отступить на безопасное расстояние. Я, конечно, человек широких взглядов и всякое такое, но как-то не могу представить себя в объятиях полузверя.

— Нир Брейнор, — осторожно позвала Арлет, — обед уже готов.

— Вот и славно, — он развернул меня за плечи и легонько подтолкнул в сторону костра, где уже сидела остальная компания, — пойдем, подкрепимся. А заодно ниэра Эления поведает нам, что же такого ей пообещали биншит, что она бежала к ним, сверкая своей прекрасной задницей.

Под звуки оглушительного хохота мои щеки вспыхнули как два факела. Если б я могла, то провалилась бы сквозь землю в тот же миг, но моя выработанная отечественными реалиями упертость заставила меня только крепче стиснуть зубы. Так вот какие они, эти мятежные веры: наглые, нахальные, самоуверенные, грубые животные, как и говорил Деус. Но и я не лыком шита. И пусть я единственный человек на всей этой планете, но они скорее обломают свои зубы, чем я позволю увидеть мою слабость!

Меня переодели, накормили и — о чудо! — даже дали помыться. Правда, все это под пошлые шуточки и скабрезное зубоскальство. Сначала я дергалась при каждом взрыве хохота, но потом поняла, что веду себя глупо и решила просто игнорировать этих грубиянов. Тем более, я заметила, что это, по всей видимости, их обычный способ общения.

Арлет тоже постоянно доставали двусмысленными намеками на счет ее отношений с красавцем Деррином. Но она только томно льнула к нему, ничуть не смущаясь пристального внимания окружающих. Похоже, что среди веров не принято скрывать свои симпатии или стыдиться их. Но я-то не вер и мне было очень неловко от напряженного взгляда Брейнора, которым тот неотрывно следил за мной.