С одной стороны от кресла с решительным выражение на лице встала Эйслит, с другой — отец Арлет — пожилой, но еще крепкий вер по имени Грейон. Моя подруга пригласила его не только в качестве поддержки, но и как телохранителя, ведь неизвестно кто придет просить счастья и с какими намерениями. Я даже в какой-то момент подумала, что поступила весьма легкомысленно, сбежав от асура и не озаботившись охраной. Последний сид, умеющий исполнять желания, весьма лакомый кусочек, и кто знает, не придет ли по мою душу какой-нибудь темный властелин местного разлива, обуреваемый желанием завоевать весь мир.

К сожалению, большинство мужчин ушли с Брейном на трехдневную охоту, но в деревне нашлись пара-тройка вполне взрослых парней, решивших подвязаться мне в телохранители, а также отец Арлет, самопровозгласивший себя начальством над ними. Поэтому он стоял рядом со мной, сжимая в руках короткий широкий меч, похожий на те, что предпочитали римские легионеры, а его подопечные расположились вдоль забора, полускрытые тенью деревьев, и внимательно следили за гостями.

У калитки замерла Арлет, готовая по моему сигналу запускать людей. Причем, как она сказала, по одному и строго в порядке очереди. Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и сдержать дрожь в руках. От волнения по спине пробегали мурашки, а тело бросало то в жар, то в холод.

Много веков назад веры так же приходили на поклон к сидам. Просили благословить новорожденных, продлить жизнь старикам, исцелить больных. Хоть они и жили триста лет, но отсутствие собственной магии делало их уязвимыми, а эльфы и дроу не сильно спешили делиться своим даром. Конечно, можно было обратиться к асурам, но тех слишком мало, чтобы удовлетворить спрос на чудеса. Да и магия у них специфическая: они ее генерируют, могут управлять и использовать в своих целях, но не способны исцелять никого, кроме себя и кровных родственников. И исполнение желаний им так же не доступно. Лишь фейри способны на такое, но они давно покинули эти места и исполняют лишь самые заветные желания, беря за это слишком высокую плату, чтобы было много охочих воспользоваться их даром.

Когда-то, будучи еще человеческим подростком, я прочитала фантастический рассказ об одном из даров феи. Маленький ребенок попросил у нее вечной жизни для своей матери. А о чем еще просят дети? «Пусть всегда будет мама». Фея исполнила желание, ибо на тот момент оно было самым заветным. И вот малыш вырос, у него появились дети, внуки, правнуки… Не стареющая мать наблюдала, как рождаются и умирают люди вокруг нее. Она похоронила своего состарившегося ребенка, потом внуков, правнуков, видела, как поколения сменяют друг друга и жила, жила, ибо была вечной.

Прошли миллионы лет, после вселенской катастрофы Земля раскололась на куски. И на одном из них — крошечном обломке камня в бесконечном холоде космического пространства — сидела мать. Измученная жизнью, но не способная умереть. Правильно говорят люди: бойтесь своих желаний, они могут исполниться!

Разница между даром феи и сида в том, что первый может повредить лишь просящему или тому, на кого рассчитан. А дар сида, как Дамоклов меч, висит над головой самого исполнителя до тех пор, пока жив попросивший благословения.

Все это было достаточно уважительной причиной для того, чтобы я нервничала. Но, как говорится, назвался белкой — лезь на ветку!

На секунду мелькнуло воспоминание, что перед тем, как кого-то благословить, сиды просили поддержки у своей богини. Ну почему я раньше не вспомнила?! Как там ее звали… Нуэд! Точно Нуэд Благословенная, богиня Света. Одна из трех главных богов эльфийского пантеона. Еще одну — Рахвен, Дарующую Жизнь и Равновесие — вспоминала Джанна в подслушанном мной разговоре, а вот третий бог Рилль'Аргван — Разрушитель — являлся богом смерти и войны, а также символом обновления в природе. Он был началом и концом жизненного цикла любого живого существа на этой планете, ему посвящали воины свои победы и просили помощи в бою. А еще он считался богом Тьмы, и ему поклонялись дроу.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на своей внутренней потребности. Единственный местный храм я видела в Анторийском замке, и это был храм Нуэд — именно она благословляет браки. Я представила себя стоящей у алтаря, прижала ладони к сердцу и беззвучно зашептала молитву, которую этот мир не слышал уже полторы тысячи лет.

Ритуальные фразы обращения к богине сами собой возникали в моей памяти, точно выжженные каленым железом. Будто я сидела перед экраном монитора, на котором ярким огнем полыхали эльфийские руны, складывающиеся в слова, смысл которых навсегда отпечатывался в моей душе.

Не знаю, услышала ли меня Нуэд, но зато руки дрожать перестали. Теперь я могла приступить к главному событию этого вечера.

По моему знаку, Арлет и один из молодых охранников заняли позиции с двух сторон от входа. Молодая женщина распахнула плетеную калитку и жестом пригласила войти первого посетителя.

Только потом я поняла, как крупно повезло мне в тот вечер, что просьбы веров не шли дальше пожеланий здоровья и долголетия. А ведь могло все быть гораздо серьезнее. Мои подруги и охранники постоянно были начеку и не подпустили ко мне никого из тех, кто показался им подозрительным. Но это было только начало. Люди не станут молчать, просить их об этом бесполезно, и вскоре весть обо мне достигнет самых отдаленных деревень, а там распространится по землям эльфов и дроу. Еще день-два, и о появлении сида будет знать весь Эретус: это не сложно устроить в мире, где есть порталы и зеркала связи. Похоже, что своей безалаберностью и легкомыслием я открыла ящик Пандоры, и теперь мне понадобятся все мои силы, чтобы справиться с последствиями. Надеюсь, что Брейн будет на моей стороне, так же, как и его клан, потому что без них я обречена.

Охотники вернулись на второй день. В человеческой ипостаси и со щедрой добычей за плечами. Несколько косуль, горные козы, десятки жирных зайцев и фазанов — все это альфа приказал свалить у себя во дворе и, по обычаю, разделил между всеми членами клана, включая вдов и сирот. Видимо, прежние невзгоды не прошли даром для народа веров, а сплотили его еще больше. И, похоже, что девизом клана был мушкетерский принцип — один за всех и все за одного.

Здесь не было места эгоизму, здесь не действовал «закон джунглей», где сильный пожирает слабого и кормится его плотью. Нет, здесь сильный защищал слабого и заботился о его нуждах — только благодаря этому они выжили как вид в войне с эльфами и дроу. И теперь я понимала, почему Арлет взяла меня «под крыло», узнав о том, что мне требуется помощь. За много поколений забота о слабом вошла в их кровь и теперь стала отличительной чертой всего народа. Отсюда и дележ добычи, и Ночь Выбора. Сильный делился со слабым не только пищей, но и своими генами — что может быть естественнее?

Я стояла в сторонке под дубом, пока представители всех семей в клане получали свою часть добычи. Мое тело немного лихорадило при мысли о том, что вот сейчас Брейн развернется и увидит меня. Не знаю, сообщили ему о моем возвращении или решили сделать сюрприз, но пока что он не замечал моего присутствия.

А я разглядывала его бронзовый мускулистый торс, растрепанную копну волос, насмешливую улыбку, с которой он обменивался шутками со своими друзьями. На какой-то миг даже пожалела, что у нас не сложилось. Но тут же одернула себя: нельзя желать того, что тебе не принадлежит. Страсть альфы была вызвана любовным напитком, который был чем-то вроде феромонов и действовал лишь на тех, у кого схожие по рисунку ауры.

Но дело в том, что похожие ауры бывают не только у истинных возлюбленных, а еще и у близких друзей, способных стать побратимами. Мне оставалось только надеяться, что я не успела испортить нашу еще не появившуюся дружбу, и Брейн примет новые отношения со мной. Я хотела видеть его своим лучшим другом и боялась, что получу отказ.

Наконец, когда уже совсем стемнело, во дворе запалили костер, вокруг которого тут же расселись ближайшие друзья и соратники альфы. Остальные члены клана праздновали удачную охоту на деревенской площади, но я знала, что вскоре Брейн со своей компанией тоже присоединится к общему веселью.