Я откинулась на грудь мужчины, позволяя ему обнимать меня, и просто упивалась окружающим видом, восстанавливая утраченные связи с этим миром. Только сейчас я поняла, что еще чуть-чуть — и моя связь со светлой магией Эретуса была бы утрачена!

Да, три недели под землей не прошли для меня даром: как солнце убивает темную магию дроу, так подземелье высушивает магию светлых эльфов. Если бы мне позволяли посещать поверхность, это было бы не так заметно, но такой долгий срок достаточно ослабил меня.

Я догадывалась, зачем это нужно: ослабленная, я бы не могла сопротивляться и вскоре была бы готова на любую сделку, лишь бы увидеть солнце.

Но опять же, не понятно — зачем? Если Даггерт хочет исполнить пророчество, связав меня узами брака со своим сыном, то все должно быть исключительно добровольно, а тут сплошное принуждение. Нет, дело совсем не в пророчестве! А в чем тогда? Вот еще одна загадка!

— Нам далеко лететь? — поинтересовалась я, защищая лицо от ветра.

— Нет. Примерно через час будет крепость Брахен. Там находятся пространственные ворота с наборными координатами. Оттуда можно выйти в любом месте, где есть стационарный портал, нужно только знать точные координаты.

— Перенести пятьдесят восемь человек и пятьдесят семь грифонов — это же куча энергии! — изумилась я. — Где мы ее возьмем?

— Ворота активируются нашей кровью и магией, — принц пожал плечами. — Мои люди и я готовы пожертвовать и то, и другое.

— А сырая энергия подойдет?

— Думаю да, но только темная. Это же дроу сотворили, — он не весело усмехнулся.

— Тогда я могла бы помочь.

— Спасибо, — он на мгновение прижал меня к себе чуть сильнее и я неожиданно ощутила поцелуй в шею. Такой невесомый, что не поняла, показался он мне или был на самом деле. Действие эльфийского напитка любви наверняка давно прошло. Я не ощущала рядом с Айрениром прежнего болезненного возбуждения, наоборот. Когда стало ясно, что он спас от смерти одного из моих друзей-веров и не потребовал немедленной консумации брака, я даже прониклась к нему некоторым уважением. Наверное, между нами могли бы возникнуть какие-то чувства, если бы… Я печально вздохнула.

— Эльсамин? — дроу уткнулся носом мне в шею и втянул воздух. Его голос звучал глухо, с непонятной тоской:- Ты несчастна со мной?

Я вздрогнула.

— По принуждению счастливых не бывает.

Он вздохнул, собираясь с мыслями, и вдруг еле слышно произнес:

— А если я тебя отпущу, ты вернешься ко мне по своей воле?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Отпусти, а там посмотрим.

Его руки сжались вокруг меня железным обручем, а щеку обжег горячий шепот:

— Отпустить тебя все равно, что вырвать свое сердце. Ты слишком крепко вросла в мою плоть и кровь. Но я не чудовище, как ты считаешь. Я не смогу быть с тобой зная, что ты ненавидишь меня. Все эти пророчества только предлог, на самом деле мой отец задумал игру по-крупному, а для этого ему нужна ты в роли моей жены. Но не этого желаю я. Все, о чем я мечтаю — это нежный взгляд твоих глаз, ласковое прикосновение рук… а это нельзя получить силой. Я знаю, что должен отпустить тебя, но моя нужда сильнее здравого смысла. Прости, я не смогу…

Он развернул к себе мое лицо и впился в мой рот с такой жаждой, как путник в пустыне припадает к источнику. Твердые и сухие, его губы мгновенно стали нежными, мягкими и полными страсти. Они не просили, они показывали свою тоску, свою боль, свой голод, пили меня, как божественный нектар, а я не могла оттолкнуть его и нарушить это хрупкое чувство единения, которое возникло между нами в тот момент. Я просто прижалась к нему, отдавая всю себя в этом поцелуе, потому что знала: как только представится возможность, я уйду навсегда.

Как и было обещано, примерно через час полета над горной грядой, на горизонте показались крепостные стены, вырубленные прямо в скале. Мощные, выложенные из обломков скал, бутового камня и гранита, они возвышались мрачной громадой на фоне ночного неба. Свет трех лун озарял угловые башни и зубчатый край, придавая строению какой-то потусторонний вид. Это был Брахен — наш перевалочный пункт.

Дроу вообще строили довольно оригинальные форпосты. Жители подземелья, они не могли долго находиться на солнце, но охрана крепости не оставляла им выбора. Поэтому сверху устанавливались лишь стены с караульными башнями и бойницами, а так же главный донжон, но все хозяйственные и жилые помещения находились под землей, в толще скальной породы. Иногда там обустраивались целые поселения, поскольку защитники крепости довольно быстро обзаводились семьями и хозяйством.

Даггерт был разумным стратегом и осознавал, что имея за плечами дом, жену и детей, мужчина будет защищать крепость с неистовством берсерка. Поэтому, в гарнизоны обычно набирали женатых, а так же ежегодно устраивали так называемый «парад невест». Отбирали девушек из обедневших родов, выдавали приданое из королевской казны и отправляли в крепости, где их уже ждали кандидаты в мужья. Этот обычай существовал не только у темных, но и у светлых эльфов, и многие семейства таким образом решали свои финансовые проблемы.

За стенами крепости располагался просторный мощеный камнем двор, где нас уже ожидал начальник гарнизона со своими адъютантами. Я различила смутные тени солдат на боевом ходу и в глубине бойниц. Привыкшие сражаться в ограниченном пространстве, дроу предпочитали небольшие арбалеты и кинжалы вместо привычных эльфам лукам и мечам, но здесь, на поверхности, приходилось играть по чужим правилам. Поэтому, среди защитников крепости были и арбалетчики, и лучники, и мечники и даже кавалерия на лошадях.

— А где же портал? — спросила я, недоуменно разглядывая ночной двор, пока грифоны один за другим опускались внутри стен.

— Внутри донжона, — ответил Айренир, направляя своего зверя вниз.

Мы спешились, разминая затекшие мышцы. Начальник гарнизона приказал подать нам воды, а затем повел внутрь главной башни.

Донжон представлял собой каменное восьмиугольное сооружение в пять этажей, ориентированное по сторонам света. По узкой винтовой лестнице мы гуськом поднялись на верхний этаж, где располагалась довольно просторная площадка. Айренир шагнул вперед, ни на мгновение не выпуская моей руки, и стена перед ним вдруг озарилась голубоватым светом.

Принц достал свой седжак: узкий ритуальный стилет, который каждый дроу носил за голенищем своего сапога. Резанул по ладони и приложил ее туда, где светился герб королевского рода. Раздался тихий гул, шедший, казалось, из недр подземелья, и каменная кладка стены разъехалась, открывая вход в потайной зал.

Это огромное помещение с гулкими сводами находилось в так называемом пространственном кармане и доступ к нему имели лишь те, в ком текла королевская кровь. В центре зала возвышались пресловутые пространственные ворота Брахена: гигантская каменная арка высотой не менее десяти метров и около шести в ширину. Древние руны, вытесненные в камне, оплетали ее витиеватым узором, а в центре сиял огромный кристалл чистой воды. В стороне от арки находился постамент из черного гранита, на котором золотом были высечены координаты всех порталов, связанных с Брахеном. Нужно было лишь активировать те, что необходимы, и напитать кристалл кровью и магией.

Каждый из пятидесяти семи дроу, включая Айренира, один за другим подходили к постаменту, надрезали ладонь каждый своим седжаком и сцеживали в специальное углубление некоторое количество крови.

Бравые воины даже не морщились, проводя эту процедуру, но когда настала моя очередь, я слегка запаниковала. Все-таки страх боли никуда не делся и, как бы я не храбрилась, мои губы тряслись, когда я брала стилет из рук Айренира. Принц обнял меня со спины, одной рукой сжал мои пальцы на рукоятке и направил клинок, придерживая другой мою ладонь. Я трусливо зажмурилась, когда стальное лезвие вошло в мою плоть.

— Вот и все, — раздался надо мной спокойный голос наследника Тор-на-Дун.